All Chapters of 鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました: Chapter 431 - Chapter 440

渡は小さくため息をつき、心の底から湧き上がっていた淡い期待を――まるで引き潮のように、出てきた場所へと押し戻した。あまりのことに、怒りを通り越して笑いがこみ上げてくる。距離が近すぎる。彼女のこめかみから零れ落ちた一筋の髪が彼の首筋を撫で、くすぐったい感覚と共に、彼女特有の甘い香りを肌に染み込ませていく。骨の髄まで狂わせるような、あの香りだ。渡の瞳の色が、一段と深く濃くなった。彼は手を伸ばして景凪の首筋を軽く掴むと、少しだけ身体を引き剥がした。とはいえ、まだ至近距離だ。彼女の美しい目元をじっくりと観察できるほどに。彼は舌先で奥歯を突き、片眉を挑発的に持ち上げた。肯定も否定もしない。「……」景凪は呆れた。大学時代もそうだった。この男は、いつだってこうやって厚顔無恥を貫くのだ。悪事がバレても、ただじっと見つめ返してくるだけ。その恐ろしく整った顔立ちには、『それがどうした、俺には関係ない』と言わんばかりの傲慢さが滲み出ている。そして何より悔しいのは、景凪には彼をどうすることもできないという事実だ。昔は避けて通るしかなかったし、今は……譲歩して退くしかない。「もういいわ」彼女は諦めたように溜息をつき、身体を起こして距離を取った。こんな下らないゲームでさえ、勝ちにこだわるなんて……「景凪」このタイミングを待っていたかのように、郁夫が口を挟んだ。渡から注がれる氷のような視線を無視し、あくまで親切を装って提案する。「僕が司会者に説明してこようか？君と黒瀬社長は、単なる『上司と部下の関係』だってね」『上司と部下の関係』という言葉を、彼はことさら強調して発音した。友人ですらない、と言いたげに。「ううん、大丈夫。もう帰るから」景凪はそう断り、バッグを持ち上げた。会計を済ませて辰希たちと合流し、解散するつもりだった。だが、彼女が席を立つより早く、司会者から名指しされてしまった。「おっと！穂坂様、すでに立ち上がっていらっしゃいます！どうやら、第二ラウンドへの参加が待ちきれないご様子です！」「？」素晴らしい。ポジティブすぎる解釈だ。「さあ、正答率50パーセント以上のカップルはステージへお上がりください！では、レディーの皆様は一旦バックステージへ。ジェントルマンの皆様はステージに残り、目隠しをお願いします。こ

触れ合った唇から伝わる柔らかくも熱い感触に、電流が走ったかのように全身が戦慄く。ようやく思考が追いつき、彼女は渾身の力で渡を突き飛ばした。勢い余って、座っていたパイプ椅子が派手な音を立てて転がる。――パァンッ！乾いた破裂音が狭い空間に響き渡る。渾身の平手打ちが、渡の頬を捉えたのだ。衝撃で彼の顔が横を向く。渡は目を閉じ、打たれた余韻を味わうように静止した。……予想通りだ。彼は自嘲気味に口角を歪めた。「本当に……キスひとつにビンタ一発か」気高い俺の姫君は……景凪は仮面を床に投げ捨てると、今しがた奪われた唇を手の甲で乱暴に拭った。羞恥と怒りで何度も何度もこすり、柔らかい皮膚が真っ赤に腫れ上がるほどだった。「渡、あんた頭おかしいんじゃないの！」抑えきれない怒声が迸る。その瞳は彼を糾弾する炎で燃え上がっていた。渡の肌は白磁のように白いため、頬には景凪の手加減なしの指形がくっきりと浮かび上がっている。彼は顔を上げ、薄い唇を皮肉っぽく歪めてみせた。「たかがキスだろう。何をそんなに興奮してるんだ。『最後まで責任を取れ』とでも言うつもりか？」その口調は冷淡で、軽薄とさえ言えるものだった。だが――漆黒の瞳の奥深くには、一縷の希望が隠されていた。彼は待っていたのだ。彼女が頷くのを。たとえ自棄でもいい、売り言葉に買い言葉でもいい。「そうよ、責任取りなさいよ！」と彼女が叫んでくれることを、痛いほど願っていた。ほんの少しの意志を示してくれればいい。彼女が半歩、たった半歩だけでもこちらへ踏み出してくれさえすれば……！しかし景凪は、乱暴に自分のバッグを引ったくると、彼の肩に身体をぶつけるようにして出口へと向かった。そして、カーテンの前で足を止める。彼女は振り返り、氷のような声で言い放った。「渡。女の子をからかって遊ぶような真似、本当に幼稚でくだらないわ。大学時代からずっとそう。飽きもせずに、いつまで続ける気？」「……」渡の背筋が微かに凍りついた。彼が振り返った時には、すでに景凪の姿はなかった。重々しく揺れるカーテンだけが、彼女の激情の痕跡を残していた。彼は、打たれたばかりの頬にそっと手を触れた。しばらくの沈黙。やがて、彼は自嘲気味に冷たく笑い、掠れた声で呟いた。「景凪……俺はお前で遊んだことなんて、一度もな

景凪は辰希の小さな手を引き、川辺の遊歩道をゆっくりと歩いていた。その後ろを、両手に買い物袋を提げた郁夫が一定の距離を保ってついてくる。彼は前を行く親子の仲睦まじい背中を眺め、口元に穏やかな笑みを浮かべていた。カイもそのあたりは心得たもので、「友達とゲームの約束があるから」と適当な口実を作って先にその場を離れている。今夜は娘の姿こそないけれど、こうして息子と水入らずの時間を過ごせるだけで、景凪の胸は張り裂けそうなほどの幸福感で満たされていた。辰希もまた、普段の大人びた態度が嘘のように、この年齢らしいあどけなさを見せている。学校での出来事や、苦手な先生のこと、そして少しお節介な隣の席の子の話などを、自分から景凪に話して聞かせた。景凪は静かに耳を傾け、愛しさが溢れる眼差しで息子の整った顔立ちを見つめる。五歳の男の子といえば、まだ頬がふっくらとした「団子」のような愛らしさが残るものだが、辰希はすでに眉目秀麗さを覗かせていた。特にその瞳は、自分によく似ている。だが、幸せな時間は長くは続かない。迎えの車から降りてきた運転手が、申し訳なさそうに声をかけてきた。「辰希様、そろそろお帰りの時間です」景凪は名残惜しさを押し殺し、息子に向き直る。「辰希、バイバイ」もうすぐよ。もうすぐ、こうやって離れ離れになることもなくなるから……心の中でそう自分に言い聞かせていると、辰希が口を開いた。「ママ、プレゼントがあるんだ」辰希は背負っていたリュックをごそごそと探ると、一枚の落ち葉で作った栞を取り出し、景凪に差し出した。そして、少し照れくさそうに頭をかく。「前、家に落ち葉がいっぱい入った瓶があったんだ。パパが、それは全部ママが集めたものだって言ってたから」彼はまだ幼すぎて、その落ち葉に込められた深い意味までは理解していないのだろう。ただママが好きなものだと思い込み、休み時間に校庭で見つけた一番綺麗な落ち葉を、こうして栞にしてくれたのだ。景凪は目頭が熱くなるのを感じ、思わず息子を強く抱きしめた。「ありがとう、辰希。すごく嬉しいわ」今日から、この落ち葉はもう、あのクズ男・深雲との辛い記憶を象徴するものじゃない。これには新しい、温かい意味が宿ったのだ。辰希は本当に、彼なりのやり方で景凪の傷ついた心を癒してくれている。景凪は目尻に

「俺にはいくらでもあるんだよ。お前らを、死んだほうがマシだと思わせる手段ならな」……一方その頃、郁夫は息を切らして姿月の住むマンションへと駆けつけていた。エレベーターを降りた瞬間、目の前に広がった光景に思わず足を止める。姿月の部屋の玄関ドアには、真っ赤なペンキがぶちまけられ、『死ね！』という殴り書きがされていた。さらに、刃物か何かで乱暴に切りつけたような無数の傷跡まで残されている。郁夫は眉間に深い皺を刻み、狂ったようにインターホンを連打した。「姿月！開けてくれ、僕だ！」ドアの向こう側では、姿月がつい先ほどモニター越しに慌てふためく郁夫の姿を確認し、ほくそ笑んでいた。彼女は余裕たっぷりに目薬をさして涙を装うと、焦らすように時間を置いてから、ようやくドアノブに手をかけた。ガチャリとドアが開くと同時に、彼女は驚愕の表情を作る。「先輩……」姿月は歓喜の声を上げ、郁夫の胸に飛び込んだ。「もう……見捨てられたのかと……」彼女は怯えた小動物のように涙をこぼし、か弱い被害者を演じてみせた。郁夫はその身体をそっと引き剥がし、低い声で尋ねた。「一体何があったんだ。誰の仕業だ？誰かに恨まれるようなことでもしたのか」「父の……事業絡みで揉めた人たちよ。どうやって嗅ぎつけたのか、住所を特定されて……それで、こんな風に」姿月はスマートフォンを取り出し、玄関前に設置されたカメラの録画映像を再生して見せた。画面の中では、覆面を被った男たちの集団がドアを激しく叩き、聞くに堪えない罵詈雑言を浴びせかけていた。画面を見る郁夫の表情は、怒りで見る見るうちに険しくなっていった。「言語道断だ。こんな无法な真似が許されてたまるか！警察に突き出すべきだ」郁夫が通報しようとスマートフォンを取り出すと、姿月は慌ててその手を制止した。「先輩、やめて。今回先輩が助けてくれたとしても、一生守ってもらえるわけじゃないし……父の事業も持ち直してきてるから、あとは父が何とかするわ。先輩が下手に手を出して、後で先輩がいなくなった時に、もっと酷い報復をされたら困るもの……」姿月は下唇を軽く噛み、上目遣いで彼を見つめる。「それとも、先輩……私の一生、面倒見てくれるつもり？」郁夫はその視線から逃げるように目を逸らし、自分の腕に絡みついていた彼女の手を、静かに、だが拒絶の

「……」辰希は唇を真一文字に引き結び、何も言わずに俯いた。深雲は小さく息を吸い込み、何やら含みのある口調で尋ねた。「お前の母親は、あの男と付き合っているのか」辰希は素早く父親の顔色を窺ったが、どうしても言わずにいられなかった。「パパだって、とっくに姿月おばさんと付き合ってるじゃない。なのにどうして、ママが誰と付き合おうと口出しするの？二人はもう離婚……」「誰にそんな口答えを教わった」痛いところを突かれた深雲は、苛立ちを隠せない様子で息子の言葉を遮った。彼は努めて冷静さを取り戻そうとし、しばらく間を置いてから、低く、押し殺したような声で問い直した。「お前はただ、パパに事実を教えてくれればいい。ママは、あの男と一緒になったのか」「ううん……」辰希に嘘はつけない。彼は正直に答えた。「小池おじさんがママを追いかけてるのは本当だけど、ママは……OKしてないよ」「……」張り詰めていた深雲の背中の筋肉が、ふっと緩んだ。彼はソファの背もたれに深く体を預け、憑き物が落ちたように穏やかな表情になる。「分かった。もう部屋に行きなさい」「うん」辰希は二つの紙袋を抱え直すと、逃げるように階段へ向かって走り出した。だが、焦るあまりカーペットに足を取られてしまう。袋から洋服がこぼれ落ち、それと一緒に、精巧な作りの落ち葉の栞が床に滑り落ちた。深雲の瞳が大きく揺らぐ。辰希が手を伸ばすより早く、彼は弾かれたように立ち上がり、大股で歩み寄るとその落ち葉を拾い上げた。深雲は乾いた唇を舌で湿らせる。「これは……誰が拾ったものだ」「ママが……」深雲は手の中にある見覚えのある落ち葉を見つめ、不意に、自嘲とも勝利ともつかない冷ややかな笑いを漏らした。「ふっ」まず郁夫を拒絶し、その上で息子にわざわざこの落ち葉を持たせて寄越すとは……俺に過去を思い出させようという魂胆か？今さら後悔しているとでも言いたいのか。「パパ、何笑ってるの？」辰希は気が気ではなかった。パパがその落ち葉を握り潰してしまうのではないかとハラハラしたのだ。それはママが一生懸命選んでくれた、ママと僕だけの秘密の宝物なのに！彼は背伸びをして、深雲の手から落ち葉を取り返そうと必死に手を伸ばした。だが深雲の方が一枚上手だった。彼は落ち葉を持ったまま身を翻し、階段を上がり始める。「