All Chapters of 鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました: Chapter 451 - Chapter 457

「こんにちは。穂坂益雄に面会に来ました」景凪は丁寧な口調で告げた。「孫の、景凪です」「……」男の乾いた唇が微かに震えた。彼は食い入るように景凪を見つめ、声を上げた。「お嬢様……！」景凪は目を丸くした。お嬢様？そう呼ぶのは、かつて穂坂家に仕えていた古参の使用人たちだけだ……「あなたは？」問い返そうとしたその時、奥から野太い声が飛んできた。「明浩、誰と話しているんだ」明浩……佐久間明浩（さくま あきひろ）！景凪は驚愕に見開いた目で、近づいてくる初老の男を見つめた。「佐久間さん！」かつて穂坂家の執事だった、佐久間広重（さくま ひろしげ）だ。しかし彼は二十年前、息子の明浩を連れて家を去ったはず。なぜ、こんな所に？「お嬢様！」広重は一目で景凪だと気づいたようで、歓喜の表情を浮かべて明浩に開門を促した。景凪は驚きと喜びで胸がいっぱいになり、すっかり白髪になってしまった元執事の姿に言葉を失った。数秒後、こみ上げる切なさに視界が滲む。「佐久間さん……」震える声で呼びかけ、こぼれ落ちそうになる涙を必死にこらえた。広重もまた、涙声になるのを堪えるようにぎこちなく頭を撫でつけ、笑顔を作った。「こんなことなら、白髪染めをしておくんだったな。今日お嬢様に会えるとわかっていれば」その言葉に、景凪は泣き笑いのような表情を見せた。幼い頃、彼女は広重の白髪を嫌がって、見つけるたびに抜いていたのだ。白髪さえ抜いてしまえば、彼はずっと年をとらないと無邪気に信じていたから……「佐久間さん、どうしてここに？おじいちゃんは？」広重が重々しく溜息をつき、何か言おうとした矢先、看護師が血相を変えて走ってきた。「院長、大変です！益雄さんの発作がまた！」景凪の心臓が早鐘を打つ。彼女は事情を聞くのも後回しにし、切迫した声で叫んだ。「案内して！」看護師は戸惑って「院長」と呼ばれた広重の方を振り返ったが、彼が頷くのを見て、慌てて踵を返した。景凪は小走りでその後に続いた。だが、奥へ進むにつれて、周囲の景色が奇妙な既視感を帯びてくる。そして、目の前にあの見慣れた洋館と、庭園、芝生が現れた時――景凪の足は止まった。――穂坂家の屋敷。二十年前、彼女が生まれ育った、幸せの記憶が詰まった生家だ！それが、そっくりそのままここに移築され

「佐久間さん、おじいちゃんの実験室を見せてもらえないかな」広重の案内で、景凪はかつて益雄が使用していた実験室へと足を踏み入れた。扉を開けた瞬間、息を飲む。そこには最新鋭の実験機器が並び、黒板には祖父が書き残したであろう筆跡がそのまま残されていたのだ。景凪はしばらくの間、室内を丹念に観察した。祖父が何らかの細胞再生研究を行っていたことは明白だが、肝心の研究手稿は一切見当たらない。パソコンの中身も確認してみたが、データは綺麗さっぱり消去されていた……これほどの大掛かりな設備と隠蔽工作。景凪の脳裏に、ある大胆な仮説が浮かぶ。もしかすると、祖父は政府と協力して極秘の研究を行っていたのではないか。だが、もし政府の後ろ盾があったのなら、穂坂家の資産を取り戻すことなど造作もなかったはずだ。祖父が、小林克書と雪華――あんなクズ男と泥棒猫の二人に、何年も好き勝手させておくはずがない！理屈が通らない。彼女は再び祖父の寝顔を見にいった。投薬のおかげか、彼は安らかに眠っている。涙がこぼれる前に、景凪は踵を返した。広重と明浩が門まで見送りに来てくれた。「お嬢様、これからは日曜ごとならまたいらしてください」明浩が念を押すように言う。「ほかの曜日は立ち入り禁止なんです。それも雇い主の決まりで。以前、誤って迷い込んだ奴がいたんですが、悲鳴が聞こえただけで、姿を見た者はいません」その正体不明の雇い主に対する好奇心が、ますます募る。景凪は遠くに見える、生家を模した屋敷を見上げながら、ふと別の疑問を口にした。「そうだ、佐久間さん。ここ数年、母のお墓の手入れをしてくれていたのはあなた？」広重はきょとんとして首を傾げた。「いいえ」彼は恥じ入るように沈んだ声を出す。「私は当時片足を潰されて、明浩を連れて田舎へ引っ込んでおりましたから。A市に戻ったのは四年前、ここに来た時です。長楽様のお墓の場所すら、存じ上げませんで……」佐久間さんじゃない……では、誰が母の墓を守っていたのか？この謎の雇い主だろうか？「お嬢様！」立ち去ろうとした景凪を、明浩が呼び止めた。彼は乾いた唇を引き結び、真剣な眼差しで訴えかける。「もし人手が足りないようなら、俺を使ってください。お守りします。佐久間家は代々、穂坂家にお仕えしてきたんですから」広重も言葉

景凪は、訳が分からないといった様子の深雲を冷ややかに見下ろした。実はかつて、無理やり彼を墓参りに連れてきたあの時、景凪はすでに自分の生い立ちを明かしていたのだ。父は貧しい苦学生で、穂坂家の援助を受けていたこと。その後、入り婿として穂坂家に入り、自分が母方の姓を名乗っていること。そして、父の旧姓が『小林』であったこと……だが、深雲にとってはどうでもいい話だったのだろう。彼は端から彼女の話になど興味がなかった。だから、記憶の片隅にすら残っていないのだ。「景凪さん……本当に、あなただったのね」姿月の瞳から、瞬く間に涙が溢れ出した。なんて女だ……景凪は心底感心した。自分の母の墓前で、よくもまあ、これほど白々しい『感動の対面』を演じられるものだと。「もしかしたらとは思っていたけれど、まさか本当にそうだったなんて……！景凪さん、まだ二十年前の誤解を引きずっているの？」誤解、だと？景凪の掌に爪が食い込む。その厚顔無恥ぶりに、怒りで全身が震え出しそうになった。だが、彼女が口を開くより先に、眉をひそめていた深雲が訝しげに声を上げた。「待て、姿月。つまり、君が言っていた『腹違いの姉』というのは、景凪のことだったのか？」「ええ……」姿月は懺悔の涙で瞳を潤ませながら頷く。「あの頃の私はまだ幼すぎて、お姉さんのお名前もあやふやで……」彼女は以前から、景凪が自分の正体に気づいている可能性を警戒していた。だからこそ、万が一に備え、あらかじめ深雲にある『物語』を吹き込んでおいたのだ。もちろん、完全な嘘などすぐにばれる。真実の中に巧みに嘘を混ぜ込むことこそが、説得力を生む秘訣だ。「お姉さん、ごめんなさい。お父さんとお母さんの代わりに、私がお詫びするわ」姿月は半歩進み出て、景凪の足元に跪こうとした。だが、その体はすぐに深雲の強い手によって引き上げられた。「跪く必要などない。当時、君はまだ五歳だ。今の清音と同じ歳だろう。子供だった君に何の罪がある」深雲は不快感を露わに景凪を睨みつけた。冷酷な能面のような景凪の顔と、か弱く健気な姿月。あまりの対比に、彼の中にわずかに残っていた景凪への憐憫など、跡形もなく消え失せてしまった。「君がずっと、雪華さんが自分の母を殺したと思い込んでいるのは知っている。だが、君の母の死因は病死だ。それに、雪華さんと克書さん

一方、車内で待つ姿月は、纏わりついてくる清音の相手どころではなかった。全神経が、少し離れた場所にいる深雲と景凪に向けられている。二人の距離が縮まり、景凪が手を伸ばすのが見えた。あろうことか、深雲はそれを拒む素振りすら見せない……「いたっ！」清音が可哀想な声を上げた。「姿月ママ、痛いよ」隣で数独に没頭していた辰希が、妹の悲鳴に反応して素早く顔を上げる。「あら、ごめんなさい清音ちゃん。わざとじゃないのよ。痛いの痛いの、飛んでいけ……どう？まだ痛い？」姿月は慌ててご機嫌取りにかかる。「ううん、もう平気」「清音ちゃん、こっちへ来なよ。面白いもの見せてやるから」「ほんと？うん！」清音は姿月の腕の中から抜け出し、兄のそばへと移動した。辰希は鋭い眼光で姿月を睨みつけた。その冷たい眼差しは景凪に瓜二つで、姿月は以前から懐こうとしないこのクソガキに苛立ちを覚えていた。それが今、頂点に達しようとしている。いつか必ず、この生意気なガキを始末してやる……！だが、今はそれを表に出すわけにはいかない。姿月は辰希に向かって作り笑顔を浮かべてみせた。辰希はそれを黙殺し、妹の赤くなった腕を優しくさすった。ふと顔を上げると、深雲が車の方へと戻ってくるのが見えた。姿月は弾かれたようにドアを開け、待ちきれない様子で駆け寄る。「深雲さん、景凪さんは何て？まさかまだ、私のお母さんが家庭を壊したとか、お父さんが穂坂家の財産を乗っ取ったとか、そんな世迷言を言ってたんじゃないでしょうね？」深雲はきょとんとした顔で首を横に振る。「そんな話は一切していない。ただ子供たちのことを少し話しただけだ」姿月の表情が凍りついた。信じられない。何も言わなかった、だと？あの意地悪な景凪が、告げ口の一つもしなかったというの？姿月は疑念を拭えなかった。子供の話をするだけで、あそこまで顔を近づける必要があるだろうか。「深雲さん……」彼女は深雲にしなだれかかり、甘えた声で囁いた。「私、怖いの。景凪さんにあなたを奪われちゃうんじゃないかって……」深雲の瞳がわずかに沈む。彼は姿月の背中を優しく叩き、低い声で宥めた。「馬鹿なことを言うな。俺たちはもう離婚してるんだ」「じゃあ……いつ婚約してくれるの？」姿月は上目遣いで深雲を見つめた。頬を桃色に染め、恥じらうよう