All Chapters of 鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました: Chapter 501 - Chapter 510

景凪は乱れそうになる呼吸を整え、二歩ほど身を引いてから、ゆっくりと視線を上げた。ほの暗い個室の中、わずかな明かりに照らされた人影が浮かび上がる。渡は扉に背を預けるようにして立っていた。かなり飲んでいるのだろうか。切れ長の目尻が朱に染まり、まるで燻る残り火のように揺らめいている。彼は伏せ目がちに、じっとこちらを見据えていた。その漆黒の瞳は鏡のように景凪の姿を映し出し、燃え盛る火の中に閉じ込めているかのようだ。景凪は唇をきゅっと引き結び、恐る恐る声をかけた。「渡、あなた……酔ってるの？」「……」彼は何も答えず、わずかに目を細めただけだった。側面にある透かし彫りの飾り窓が半ば開かれており、そこから吹き込む夜風が、彼の額にかかる漆黒の髪をさらりと揺らす。落ちた影が、その双眸の闇をいっそう深く際立たせていた。「景凪……」今夜の宴席が始まってから初めて、彼がその名を呼んだ。低く、砂利を含んだような掠れた声。ただ名前を呼ばれただけなのに、心臓が早鐘を打つような危うい響きがあった。彼は問うように、低く呟く。「そんなに、俺が嫌いか？」逃がさないとばかりに、その黒い瞳が景凪を射抜く。潤んだ瞳の奥には、長年溜め込み、決して零れ落ちることのなかった雨が、今にも溢れそうに揺蕩っている。景凪は言葉を失った。あの渡が、これほどまでに脆く、痛々しい姿を見せるなんて想像もしなかったからだ。「違うわ……」景凪は即座に、迷いなくその言葉を否定した。「渡のこと、少しも嫌いなんかじゃない。本当よ」もしこれが学生時代の話なら、確かに大嫌いだったかもしれない。けれど今は違う。微塵もそんな感情はなかった。だが、渡は信じようとしない。「嘘だ。嫌いじゃないなら……どうしてあんな風に、俺を突き放すんだ？」……やっぱり。景凪は確信とともに、諦め混じりのため息をついた。渡は完全に出来上がっている。「渡、聞いて。私、人に借りを作るのは好きじゃないの。お金の貸し借りならきれいさっぱり返せるけれど……人の情けや恩義っていうのは、私には重すぎて、返しきれないのが怖いのよ」言い終えるや否や、目の前の渡が苦しげに眉を寄せた。次の瞬間、彼の長身がぐらりと傾き、そのまま景凪へと倒れ込んできた。「渡っ！？」慌ててその体を受け止める。首筋に、彼のがくりと落ちた額が

先ほど、希音がドアを開けた隙間から、姿月は室内の様子を素早く確認していた。そして確信した。あの女――景凪の姿はどこにもない！やはり予想通りだ。景凪は来た早々、教授に忌み嫌われて追い出されたに違いない。姿月の口元が、抑えきれない勝利の喜悦で吊り上がった。戻ってきた希音は、相変わらず氷のような声色で告げた。「入りなさい。教授がお会いになるそうよ」「ありがとうございます」姿月は希音のそっけない態度など気にも留めなかった。「学界のクールビューティー」と呼ばれる彼女のことだ、誰に対してもこんな調子なのだろう。姿月は用意した祝いの品と論文を手に、意気揚々と個室へ足を踏み入れた。中では、酒豪の車田教授に捕まっていた鶴真が、救いを求めるように顔を上げ、姿月の登場に驚きの表情を見せた。隣に控えていた文哉は、穏やかだがどこか冷めた眼差しでこちらを見ている。姿月が媚びるように微笑むと、彼は儀礼的に軽く顎を引いただけだった。「蘇我教授、奥様。突然のご無礼をお許しください」姿月は朗らかに切り出した。「奥様のお誕生祝いに、ささやかながら贈り物をご用意しました。南島産の最高級真珠を使用した、ネックレスとイヤリング、ブレスレットのセットです。お気に召していただければ幸いです」彼女は媚びた視線を送りながら、テーブルの隅に置かれた見覚えのある箱を横目で確認した。あれは間違いなく、昨日景凪が店で選んでいた真珠の小箱だ。ふん、安物ね。内心で嘲笑う。こちらの品は、あの女が買ったものより桁が一つ違う高級品だ。真珠好きの佳子なら、この輝きの違いが一目でわかるはずだ。しかし、佳子はちらりと一瞥しただけで、興味なさげに視線を逸らしてしまった。「お気持ちだけ頂戴いたしますわ、小林さん。でも、これほど高価な品は見ず知らずの方から受け取れません。ご家族の方へ差し上げてはいかが？」やんわりと、だが明確な拒絶だった。「ですが、奥様……」姿月が食い下がろうとするも、佳子はすでに料理に視線を戻し、箸を動かし始めている。会話を続ける気がないのは明らかだった。それでも姿月は引きつりそうになる頬を必死に持ち上げ、強引にプレゼントをテーブルの端に置いた。「奥様、小林家の家訓では、一度差し上げた祝いの品を持ち帰ることは許されないのです。それに、これほど見事な真珠の輝きは、気品あふ

文句の一つも言ってやりたいところだが、目の前の彼は捨てられた子犬のように無垢で、あどけない顔をしている。これでは怒るに怒れない。景凪は小さくため息をついてソファの縁に腰を下ろすと、言い聞かせるように優しく囁いた。「薬に睡眠導入剤が入っているから、すぐに眠くなるはずよ。影山さんが来るまで、私がそばについていてあげる」渡は聞こえているのかいないのか、片腕を額に乗せて目を閉じている。しばらくすると規則正しい寝息が聞こえ始めた。眠ったのだろうか。景凪はそばにあった薄手のブランケットを手に取り、そっと彼の体に掛けた。そのまま立ち上がろうとした瞬間、引き抜こうとした手を、強い力で捕まれた。「……行くな」掠れきった、懇願するような声。目は閉じられたままだが、その手には確かな力が宿っている。痛くはないが、振りほどくこともできない絶妙な強さだ。……もう。本当に、酔うと甘えん坊になるんだから。景凪は困ったように微笑み、宥めるように声をかける。「わかった。どこにも行かないわ」その言葉を聞いて安心したのか、手の力は少し緩んだ。だが、決して離そうとはしない。景凪は観念して、カーペットの上に腰を下ろした。広すぎるリビングは静寂に満ちている。聞こえるのは自分の呼吸音と、すぐそばで眠る渡の息遣いだけ。こんな至近距離で、彼の寝顔をじっくり見るのは初めてかもしれない。眠る彼は、起きている時のあの鋭利な刃物のような威圧感が消え失せ、あどけない少年のように無垢で、澄んだ顔立ちをしていた。「ねえ、渡。……私が眠っていたあの五年間、あなたは一体どれだけのことをしてくれていたの？」景凪の胸に、拭いきれない疑問が浮かぶ。自分の記憶にある渡との接点は、大学時代のわずか数年。それも、彼に嫌われていると思い込み、後半はひたすら逃げ回っていただけだ。まともに言葉を交わした時間など、合計しても一ヶ月にも満たないだろう。それなのに、なぜ彼はこれほどまでに自分に尽くしてくれるのか。単なる学生時代の淡い恋心だけで説明がつく献身ではない。見返りなど望めるはずもない年月を、ただ一人のために捧げるなんて――そんなことが、本当にあり得るのだろうか。「……あなたはいったい、何を望んでいるの？」景凪は眠る彼の横顔に、本心からの迷いを吐露した。「渡、これほど大きな

克書は何の躊躇もなく口を開いた。「ああ、持ち出したさ。だが、穂坂益雄の口に入ることはあるまいよ」雪華はなおも不安げに眉を寄せる。「でも……本当に大丈夫なの？送り込んだあの看護師」克書は目を細め、冷ややかに言い放った。「佐久間広重は疑り深い男だ。並の人間なら半年も置かんよ。それが残っている、つまりはそういうことだ」一年前、克書は偶然にも、変わり果てた姿の益雄を見かけたことがあった。老人は虚ろな目で、誰かに連れられ車に乗り込もうとしていた。克書は尾行を試みたが、見事な手際で撒かれてしまった。その後、執念で嗅ぎ回った末にようやく突き止めたのが、あの療養所だった。だが、鉄壁の警備に阻まれ、外部からの接触は不可能だった。ならば、内部から崩すしかない。克書は慎重を期し、何人もの看護師を送り込んだ。その中で唯一、厳しい選考を潜り抜け採用されたのが、ベテラン看護師の長瀬佐代子（ながせ さよこ）だった。彼女こそが、克書の放った「目」であり「耳」だ。克書は佐代子を通じ、益雄が重度の認知症を患い、正気を失っていることを確認していた。もはや脅威ではないと判断し、これまでは生かしておいただけのことだ。大病院で二十年以上のキャリアを持つ佐代子の腕は確かで、警戒心の強い広重も今はすっかり心を許し、益雄の食事の管理を一任するほどになっていた。克書がこれまで手を出さずにいたのは、療養院を影で操る「何者か」を警戒していたからだ。まずはその正体を突き止め、安全を確保してから佐代子に指示を下すつもりだった。しかし、いくら時を重ねても、黒幕の正体は霧の中に包まれたまま。あろうことか、現場を取り仕切る佐久間親子ですら、資金の出処も、誰がこの施設を維持しているのかも知らされていないという徹底ぶりだった。だが見えない敵に怯えている猶予はなくなった。景凪が、益雄を治療する新薬を完成させてしまったからだ。克書は決断した。携帯電話を取り出し、短いメッセージを打ち込む。【やれ。】療養所の一室。いつものように、広重は主人の様子を見に訪れていた。だが、益雄の病状は日を追うごとに悪化の一途をたどっている。椅子に腰掛け、虚ろな視線を窓の外へと投げかける老人の姿は、痛々しいほどに痩せ細っていた。その背中は丸まり、まるで枯れ木が折れ曲がっているかのようだ。広重は

須藤は、窓に向かったまま一言も発しない老人の背中に哀れみの視線を投げかけ、小さく溜息をついた。そして景凪に無言で頷くと、踵を返して去っていった。静寂が戻った部屋で、広重が期待を滲ませた声で尋ねた。「お嬢様、本当に……益雄様を治す薬が完成したのですか？」景凪は、苦いものでも飲み干したような笑みを浮かべた。薄手のブランケットを手に取り、祖父の背中にそっと掛けてやる。その手つきはどこまでも優しかった。「新薬の開発は、そう簡単なものじゃないわ。最初の試験薬ができるまで、早くてもあと三ヶ月はかかる」景凪は静かに、けれどはっきりと告げた。「あれは、小林克書を誘き出すための嘘よ」明浩が首を傾げながら口を開く。「でもお嬢様、あの女が小林の手先だと、いつ気付いたんですか？」「児玉源造様の誕生パーティーの日よ。あなたが小林の部下に捕まった、あの時」明浩の頭上に疑問符が浮かぶ一方で、広重はハッとしたように目を見開いた。「……なるほど。だからあの日、わざとお嬢様の行動予定を私にメールで送り、さらに明浩を待ち合わせ場所に立たせるよう指示されたのですか」「そう。私がメールを送ったのは、ちょうど長瀬佐代子が祖父の定期検診を行う時間だったわ。あなたはいつもそれに立ち会っているから」景凪は淡々と種明かしを続けた。「私の予想通り彼女がスパイなら、小林克書は私がこの療養所を突き止めたことを知るはず。そしてあの疑り深い男のことだわ、私たちに連絡を取らせないよう、彼女に監視を強化させると踏んだの」広重は深く頷いた。「仰る通りです。あの日、彼女はふらついて益雄様を転落させそうになりましてね。私が慌てて支えに入った隙に、携帯電話を置き忘れてしまった。後で彼女がわざわざ届けてくれたのですが……あの時、盗み見られていたのですね」ようやく合点がいき、明浩は悔しさに歯ぎしりした。「なんて野郎だ……！半年以上も俺たちの懐にスパイを潜り込ませていたなんて！あの時、俺が小林の連中に捕まったのも、情報が筒抜けだったからか！」明浩は拳を握りしめ、ふと表情を和らげる。「不幸中の幸いでした。以前、ここへ俺たちを手引きしてくれたあの謎の人物……彼から電話で釘を刺されていたんです。『隠し通路の存在は、佐久間親子と穂坂家の人間以外には絶対に漏らすな』と」「……」景凪は沈黙した。