Tous les chapitres de : Chapitre 481 - Chapitre 490

郁夫はにっこりと微笑むと、強引に話題を変えた。「さっき調べてみたんだけど、あの権田って男、金回りがいいのは確かだけど、中身は本当にクズだね」彼は真面目な顔つきに戻る。「あの男になじられた女優は数知れないそうだ。しかも相手の足元を見て、有力な後ろ盾のない子ばかり狙ってる。大抵は泣き寝入りするしかないんだけど、鐘山さんは筋金入りの頑固さだからね。……さっき、知り合いを通じて釘を差しておいたよ」つまり、千代の件は彼が手を回してくれたということだ。景凪は戸惑う。「郁夫くん、そこまでしなくても……」「鐘山さんは僕の友達でもあるんだ。友達のために一肌脱ぐことまで、君に断られる筋合いはないだろ？」そう言われてしまうと、景凪も返す言葉がない。それから二時間ほどして郁夫は仕事のトラブルがあったらしく、急な呼び出しですでにホテルを後にしていた。だが、抜かりなくルームサービスを手配してくれており、目覚めたばかりの千代の胃にも優しい、あっさりとした食事が用意されていた。、千代が目を覚ました。郁夫は仕事のトラブルがあったらしく、急な呼び出しですでにホテルを後にしていた。だが、抜かりなくルームサービスを手配してくれており、目覚めたばかりの千代の胃にも優しい、あっさりとした食事が用意されていた。鯛茶漬けをさらさらと流し込みながら、千代がぼそりと呟く。「小池のヤツ、意外と気が利くじゃん」「これからは何かあったら、真っ先に私に相談してよ」メイクを落とした千代の顔は、痛々しいほど痩せこけて見えた。景凪は思わず眉をひそめる。もともと細い体なのに、今回の役作りのためにさらに減量していたのだ。それなのに、結局役を奪われるなんて……「平気平気。ひとしきり泣けばスッキリするから。こんなこと、今に始まった話じゃないし」千代は鼻をすすると、こらえきれなかった涙が一粒、熱々の茶漬けに落ちた。彼女はそれを箸でくるりと混ぜ、塩気の代わりに飲み込んでしまう。顔を上げた千代は、もういつもの眩しい笑顔に戻っていた。「私のことより、あんたよ。……景凪、最近どう？鷹野のクソ野郎と離婚してから、なんか嫌がらせされてない？あの泥棒猫の小林も、相変わらず図々しい顔してんの？」「私のことは大丈夫」景凪の瞳が、ふと静かな光を帯びる。「三日後には、色々なことがはっきりするはずだから」

ここまで言われてしまっては、景凪も迷わざるを得ない。子供たちは、今この男と繋がっている唯一の、そして最大の弱点だ。彼女は数秒の沈黙の後、渋々ながら応じることにした。「……わかったわ。桐谷先生に連絡しておくから、そっちも弁護士を連れて――」「景凪」深雲が静かに遮る。「今から会えないか。二人きりで」景凪が眉をひそめ、反論しようとした矢先、深雲は言葉を継いだ。「法廷で泥沼の争いを見せる必要はないってことだ。辰希は賢い子だ、どんな手段を使ってでも事の顛末を知るかもしれない。……穏便に解決できるなら、話し合いで済ませたいんだ」一理ある提案に、景凪はわずかに沈黙する。「親権は重大な問題よ。あなたの一存で決められるの？明岳様を説得できるわけ？」かつて愛していた頃は、彼というフィルターを通して世界を見ていた。けれど、その頃からはっきりしていた事実がある。鷹野家の実権を握っているのは、いつだって父親の明岳だ。深雲が父親に本気で逆らえたことなど一度もない。結婚していた二年間、仕事上の大きな決断で親子が対立した時、矢面に立って交渉していたのはいつも景凪だった。彼は昔から弱い人だった。けれど愛していたから、彼の弱さごと全て背負って歩いてきたのだ。だが現実は残酷な教訓を突きつけた――男の成長を待ってはいけない。中には、死んでも大人になれない男もいるのだから。深雲がふっと自嘲気味に笑った気配がした。「親父は今、誰よりもお前を怒らせるのを恐れてるさ」景凪「……」深雲は声を改め、本題に入る。「今そっちへ向かうから、住所を教えてくれないか」「結構よ。外で会いましょう」自分のテリトリーに彼を招き入れるつもりは毛頭ない。深雲はしばらく黙り込んだが、やがて静かに告げた。「わかった。じゃあ、『雲間（くもま）』でどうだ。あそこの料理、好きだっただろ」景凪「……」『雲間』は、深雲が通っていた大学の近くにあるレストランだ。今住んでいる場所からもそう遠くはない。車なら三十分ほどで着くだろう。景凪は事務的に答える。「わかったわ。今から向かう」そして、彼からの返事を待たずに通話を切断した。プツッ、ツーツー……という冷たい電子音を聞きながら、深雲は口の端を歪める。以前なら、景凪はいつだって俺が切るのを待っていた。あの頃当たり前のよ

深雲が『雲間』に到着した時、景凪の姿はまだなかった。彼女が遅れているわけではない。彼が十五分も早く着いてしまったのだ。彼はかつて二人で座っていた、お決まりの窓際の席に腰を下ろした。街にはネオンが灯り始め、夜の帳が下りようとしている。窓の外を行き交う人々の中には学生カップルも多く、楽しげに談笑しながら寄り添って歩いている。――こうして俺が先に着いて、景凪を待つのは初めてかもしれない。あの頃はいつも、彼女の方が俺を待っていた……「あら、鷹野さんじゃない！」恰幅の良い中年女性の店主が、深雲の姿を見つけて驚いたように近寄ってきた。その笑顔には親しみが溢れている。この店の価格帯は決して安くはないが、落ち着いた雰囲気と、何より深雲好みの数品があるため、彼は時間さえあれば足繁く通っていたのだ。常連であることに加え、その目を引く容姿ゆえに、店主も彼のことをよく覚えていた。「鷹野さん、あれから彼女さん――穂坂さんと結婚されたんでしょう？」店主が目を細めて尋ねてくる。「ええ……卒業してすぐに」離婚した事実は伏せたまま、深雲は答えた。「素敵ねぇ。うちの店に、お二人の当時の写真がまだ残ってるのよ！」店主は羨ましそうに溜息をつき、壁一面の『カップルボード』を指差した。深雲は一瞬動きを止め、やおら立ち上がってその場所へ歩み寄る。数多の写真の中に、彼と景凪の一枚があった。当時は二人ともまだ青さが残っているが、その並び立つ姿は群を抜いて美しく、ボードの中でもひときわ目を引く存在感だ。深雲の記憶が蘇る。あれは大学三年のクリスマスだった。『カップル写真を撮ればお会計二割引』というキャンペーンをやっていたのだ。たかだかその程度の割引など、彼にはどうでもよかった。むしろ、金のために写真を晒すなんて恥でしかないと思っていた。だが、普段は大人しい景凪が珍しく頑固だった。「お金は少しでも節約しなきゃ」「それに私たち、まともなツーショットが一枚もないじゃない」と、彼の袖を引いて懇願したのだ。彼女の声は決して大きくなかったが、静かな店内にはよく響いた。周囲の客からの視線が集まり、深雲はいたたまれなさで顔から火が出そうだった。本心から、景凪のことを「恥ずかしい女だ」と軽蔑さえした。結局、しぶしぶ撮影に応じたのがこの一枚だ。写真の中の彼は露

運転席の渡は、顔の半分を闇に沈めていたが、その瞳は深く暗い光を宿し、店先で景凪の腕を掴む深雲を氷のような視線で貫いていた。彼女が言っていた「急用」というのは、元夫と会うことだったのか？景凪は深雲の手を強く振りほどこうとしたが、彼はさらに力を込めてくる。「離して。友達が迎えに来てるの」彼女の声は冷え切っていた。「友達だと？」深雲はさらに強く腕を掴み、思わず口を滑らせた。「お前に、こんな高級車を乗り回すような友人がいたかよ」言ってしまってから、深雲は己の失言に気づいた。景凪は冷笑を浮かべる。「やっぱりあなた、昔とちっとも変わってないわね」その蔑むような瞳に見つめられ、深雲は珍しく狼狽し、不器用に言い訳を始めた。「景凪、違うんだ、そういう意味じゃ……俺は……」「離さないなら警察を呼ぶわよ」「景凪……」「手を離せと言っているのが聞こえんのか」殺気すら滲む渡の声が、鋭い刃物のようにその場を切り裂いた。空気が一瞬で凍りつく。逆光の中を歩いてくる渡の姿を認め、深雲は眉をしかめた。「お前は……」その隙を突いて、景凪は深雲の手を振りほどき、小走りで渡の方へと駆け寄った。ヘッドライトの逆光のせいかもしれないが、渡はその一瞬、彼女の瞳に安堵と喜びの色が浮かんだような気がした。深雲のためではなく、自分を見て――渡の瞳の奥で、感情の色が一段濃くなった。「渡……」景凪が何かを言いかけたが、渡がそれを遮るように問うた。「俺と行くか、それともここに残るか」感情を押し殺した淡々とした口調だったが、その実、渡の心臓は見えざる手に掴まれ、断崖絶壁に吊るされているような心境だった。彼は今、判決を待つ囚人と同じだ。彼女こそが、彼の生殺与奪の権を握る絶対的な裁判官なのだ。「あなたと行くわ」景凪は迷いなく即答した。崖っぷちで震えていた心臓が、ふわりと温かい場所に受け止められ、暴れ出しそうだった破壊的な衝動が、波が引くように静まっていく。彼女は知らない。その一言が、どれほど彼を救ったのかを。「車に乗って待ってろ」渡はドアを開け、一歩踏み出そうとした深雲を冷徹な眼差しで牽制した。その瞳には強烈な警告の色が宿っている。景凪が素直に車に乗り込むと、渡は静かにドアを閉めた。そして、ゆっくりと深雲の方へ歩み寄る。その全身から

渡は景凪を乗せて霊園へと車を走らせた。ナビなど必要ない。この五年間、何度も通い詰めた道だからだ。途中、まだ明かりのついている花屋の近くに車を停めると、彼は景凪を車内に待たせ、供花を二束買いに降りた。店主の女性は彼の顔を見るなり、ぱっと笑顔を浮かべた。「黒瀬さん、またいらしたのね」ふと、開いたままの窓越しに助手席の女性が目に入ったようだ。「あら、奥様？」店主は興味津々といった様子で声を弾ませた。「とってもお綺麗ね。お似合いのご夫婦だわ」渡はそれを聞き、微かに笑みをこぼした。支払いのコードを読み取りながら、こう答える。「今はまだな」花屋から霊園までは目と鼻の先だった。すぐに霊園の入り口に到着し、二人が車を降りて中へ入ろうとしたその時だ。突然、一台の高級車が反対方向から猛スピードで突っ込んできて、渡たちの十メートル手前で急停車した。勢いよくドアを開け、怒りに満ちた表情で降りてきたのは、小松原茜だった。「渡兄さん！」彼女は忌々しげに景凪を睨みつけると、声を荒らげた。「やっぱりこの女と一緒かと思ってた！私をホテルに置き去りにして、こそこそ会いに来るなんてひどくない？もういい、今すぐ一緒に帰ってよ！じゃないと、渡兄さんが全然面倒見てくれないって、パパに言いつけるからね」渡は眉をひそめ、持っていた花を景凪に手渡した。彼が何か言う前に、景凪が口を開いた。「大丈夫よ。小松原さんと一緒に帰ってあげて。お参りは私一人で済ませるから、あなたの分も伝えておくわ」小松原茜の正体はすでに知っている。正真正銘、深窓の令嬢だ。渡は黒瀬家の私生児という立場上、彼女の機嫌を損ねるわけにはいかないのだろう。事情は理解できる。影でこんなにも支えてくれた彼に、これ以上迷惑はかけたくなかった。そう言い残して踵を返そうとした景凪だったが、不意に腕を掴まれた。その力は痛いほど強い。何事かと振り返ると、男の昏い瞳が真っ直ぐに彼女を射抜いていた。そこには明らかに、ある感情が渦巻いている。彼……怒ってる？渡は苛立ちを押し殺し、冷たい表情で告げた。「そこで待ってろ。二分で済ませる」そう言い残して手を離すと、彼は茜の方へと歩き出した。茜は勝ち誇ったような顔をしている。渡が自分を選んだと勘違いしているのだ。「渡兄さん……きゃっ」渡は無言