All Chapters of 부디, 그 허리를 굽히소서: Chapter 481 - Chapter 490

진하빈은 편지를 다 읽자마자 바로 촛대 위로 가져갔다. 불길이 천천히 종이를 집어삼키는 모습을 바라보다가, 호위가 몰래 쥐여 준 작은 병을 내려다보았다. 잠시 손안에서 굴리듯 바라보다가 조용히 품에 넣고 침전으로 돌아갔다.요 며칠 태후의 기면 증세는 더욱 심해지고 있었다. 사람들은 모두 장 가가 죄를 입은 일로 마음고생이 깊어져 기력이 쇠한 것이라 여겼지만, 어느덧 두 달 가까운 시간이 흘렀는데도 태후의 상태는 나아지지 않았다. 오히려 잠에 빠져 있는 시간이 점점 더 길어질 뿐이었다.태의가 다녀가도 뚜렷한 병증을 짚어내지 못했다. 그저 궁녀들에게 태후를 자주 뜰로 모시고 나가 바람을 쐬게 하라는 말만 남겼지만, 태후는 몇 걸음 걷지도 못한 채 금세 피로에 지쳐 버리곤 했다.진하빈은 오늘에서야 알았다. 태후는 병든 것이 아니라 독에 중독된 것이었다. 당장 목숨을 앗아가지는 않지만, 사람의 정신과 기력을 조금씩 갉아먹고 시간이 흐를수록 몸을 쇠약하게 만들어 결국 돌이킬 수 없게 무너뜨리는 독이었다.그것이 이도현의 수단이라는 생각에, 진하빈은 온몸이 서늘해졌다. 태후는 한때 그가 사랑했던 여인이었다. 그런데도 신수빈과 얽힌 일 속에서 조금의 망설임도 없이 버려졌다. 그 사실만으로도 남자라는 존재가 얼마나 박정하고 변덕스러운지 알 수 있었다.신 씨는 자신보다 훨씬 젊고 아름다웠으며, 남자의 비위를 맞추는 데도 능숙했다. 게다가 수완까지 뛰어났다. 반면 자신은 측비라는 신분을 얻었지만, 결국 깊은 궁 안에 갇혀 점점 버려져 가는 태후 곁을 지키고 있을 뿐이었다.앞날은 캄캄하기만 했다.진하빈은 그 사람이 해 두었던 안배를 떠올리며 입술을 세게 깨물었다. 이제는 그 말을 따르는 수밖에 없었다. 그래야만 비로소 살아날 길을 찾을 수 있을 테니까.그때 황 상궁이 다시 약을 들고 와 태후에게 올리려 했다. 진하빈은 곧장 다가가 약그릇을 빼앗아 들었다.“황 상궁, 이 약은 더 이상 태후 마마께 드리면 안 되네.”황 상궁은 가볍게 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로

사람들이 자세히 알아보니, 그 서원은 신 가에서 세운 곳이고, 청운서원의 현판마저 섭정왕이 직접 써 내린 것이라는 사실이 드러났다. 원래는 권세를 앞세워 한 번 눌러 보려던 세가들조차 그때부터는 입을 다물 수밖에 없게 된 것이었다.신 가는 본래 상인 집안이었다. 처음에는 섭정왕을 도와 남방의 혼란을 평정했고, 이후 셋째 도련님 신도연은 강회 일대의 하도와 관료 사회를 정비했다. 넷째 도련님 신태안은 포위전에서 누구보다 용맹하게 활약하며 돌파전 속에서 눈부신 공을 세웠다.게다가 신 가의 여식인 신수빈은 성이 포위되었을 당시, 여자의 몸으로도 생사를 돌보지 않고 대의를 위해 나섰고, 그 공으로 결국 호국부인에 봉해졌다.그러니 지금 조정에서는 감히 누구도 대놓고 신 가를 건드리지 못했다.물론 마음속으로는, 이제 막 생겨난 서원 하나가 얼마나 대단한 기세를 이루겠느냐며 비웃고 있었다. 결국 신 가가 명성을 얻기 위해 꾸민 일에 지나지 않는다고 여긴 것이다.겉으로 억누를 수 없다면 뒤에서 은근히 짓누르면 그만이라는 생각이었다.게다가 신수빈은 애초부터 이런 상황을 예상하고 있기도 했다.서원을 세운다는 건 곧 세가 문벌과 정면으로 맞서는 일이었다. 그래서 일부러 이도현의 이름을 내세운 것이었다.다만 그녀는 이도현이 살아 있는 동안만이라도 청운서원이 하루빨리 자리를 잡아, 세가 문벌의 손에 싹도 틔우기 전에 짓밟히는 일만은 없기를 바랄 뿐이었다.올해 춘시는 예년과는 전혀 다른 의미를 지니고 있었다.삼 년에 한 번 열리는 춘시이자, 남북 통일 이후 처음으로 열린 특별 은과였다. 그러니 주고관을 정하는 일 역시 어느 때보다 신중할 수밖에 없었고, 이 일은 누구나 알고 있을 것이다.매번 주고관과 해당 기수 급제자들 사이에는 관직 생활 내내 이어질 사제의 연이 생기고, 함께 급제한 유생들끼리는 동년의 인연이 맺어진다는 사실을.결국 주고관을 정한다는 것은, 곧 그 사람에게 조정 안의 인맥을 쌓아 주는 일이기도 했다.각 세력이 서로 그 자리를 차지하려고 혈안이

이번이 그 꼬마 녀석의 첫 마차 나들이는 아니었다.전에도 이도현이 자신의 큰 외투 안에 꽁꽁 싸 안고 다녔지만, 이제는 날이 제법 풀린 터라 두툼한 작은 이불에 감싸인 채, 신수빈이 손수 만들어 준 호랑이 머리 모양 모자를 썼다. 게다가 유모가 찬바람이 들지 않도록 솜수건으로 아이의 입과 코까지 단단히 가려 두었다.이도현은 아이를 안은 채 마차 휘장을 걷어 올렸다. 아직 해가 좋을 때 장안 거리 풍경을 보여 주려는 생각이었다.이 꼬마 녀석은 하루 종일 후원 안에서만 지냈다. 눈을 뜨면 보이는 사람이라곤 유모와 청하, 그리고 어멈들뿐이었다. 그래서인지 밤마다 유독 이도현 곁에서 자는 걸 좋아했다.아이는 지금 장안 거리의 북적이는 인파를 보며 눈을 동그랗게 뜬 채 시선을 이리저리 굴리고 있었다. 상인들의 고함 소리를 들어도 까르르 웃었고, 사람들이 서로 밀치며 지나가는 모습을 봐도 웃었다.그러다 길가의 아이 몇 명이 엿과자를 나눠 먹는 모습을 보자, 조그만 혀를 살짝 내밀며 저도 모르게 입술을 오물거리기 시작했다.그 모습을 본 이도현은 몹시 재미있다는 듯 웃었다. 마치 어린 시절의 신수빈을 바라보는 기분이었다.“마차를 세워라. 엿과자 하나 사 오너라.”장풍은 금세 엿과자를 사 왔다. 왕야가 창문 너머로 그것을 받아 드는 모습을 보며, 그는 속으로 생각했다.이쯤 되면 친자식이랑 다를 게 대체 뭐란 말인가.마차 안에 앉아 있던 유모는 왕야가 엿과자를 아이 입가로 가져가는 것을 보고 깜짝 놀라 말했다.“왕야, 도련님께서는 아직 이런 걸 드시면 안 됩니다.”하지만 이도현은 대수롭지 않게 여겼다. 굳이 설명할 생각도 없었다.전부 먹이려는 것도 아니고, 그저 한 번 맛만 보게 하려는 것뿐인데 못 할 게 뭐 있단 말인가.이도현은 작은 녀석이 입을 벌리고 엿과자 겉에 입혀진 엿을 열심히 빨아 먹는 모습을 내려다보았다. 아이는 세상에서 가장 맛있는 것을 먹는 것처럼 눈을 크게 뜬 채 계속 쪽쪽 빨아댔다.한참 그렇게 빨다 보니 단맛이 옅어졌는지, 아이는

만약 신수빈 곁에 서 있는 또 다른 부인을 보지 못했다면, 그는 아마 그 자리에서 곧장 그녀를 끌어안아 버렸을 것이다.상대가 신수빈의 큰 형수인 정 씨라는 걸 확인하고서야, 이도현은 가까스로 치밀어 오르던 마음을 눌렀다.“신첩, 왕야를 뵙습니다.”정 씨는 눈가가 붉어진 채 이도현에게 예를 올렸다.“예는 됐다.”이도현은 눈썹을 슬쩍 치켜올리며 신수빈에게 시선을 보냈다. 어째서 정 씨가 이곳에 있는지 묻는 눈빛이었다.하지만 그 눈짓은 눈먼 사람에게 던진 추파나 다름없었다. 신수빈은 이도현 품에 안긴 아이를 보자마자 곧장 아이부터 받아 안았다.“아이고, 우리 아가. 또 이 어미가 보고 싶었느냐?”물기 어린 목소리가 어찌나 부드러운지, 금방이라도 녹아내릴 듯했다.이도현은 속으로 조용히 눈을 굴렸다.신수빈은 아이가 두툼하게 싸여 있는 걸 보고 서둘러 방 안으로 들어갔다. 그러다 문득 문 앞에 아직 한 사람이 더 서 있다는 사실을 떠올리고는 황급히 돌아보며 말했다.“왕야도 어서 들어오세요.”그래도 아직 본왕을 완전히 잊지는 않은 모양이군.정 씨도 그 뒤를 따라 방 안으로 들어왔다. 섭정왕이 날이 어두워진 뒤 일부러 아이까지 데리고 찾아온 것을 보니, 마음속으로는 이미 모든 사정을 짐작한 듯했다. 그녀는 눈치 있게 먼저 입을 열었다.“이야기는 내일 다시 나누자꾸나. 나는 다른 객방으로 가 보마. 오늘은 너와 연우가 오랜만에 만났으니 방해하지 않으마.”그 말을 남기고 정 씨가 몸을 돌리려 하자, 신수빈이 급히 그녀를 붙잡았다.“형수님, 괜찮아요. 오늘 밤은 저랑 형수님이 같이 연우를 데리고 자면 되잖아요.”정 씨는 곁에 서 있는 섭정왕의 안색이 심상치 않은 것을 보고 감히 대답하지 못했다.그제야 신수빈도 뒤늦게 상황을 깨달은 듯했다. 그녀는 아이를 안은 채 이도현 곁으로 다가가, 부드럽고 나직한 목소리로 달래듯 말했다.“왕야, 형수님께서 큰오라버니 일로 마음고생이 심하세요. 친정도 멀리 항주에 있어 장안에는 의지할 사람 하나 없고요. 그래서

이도현은 이야기를 듣자마자 눈썹을 살짝 치켜 올렸다.“그 여자의 신분은?”신수빈은 순간 멈칫했다. 형수에게 자세한 내막을 묻지 않았던 것이다. 형수의 이야기를 듣는 순간부터 분노가 치밀어 올라, 다른 생각은 미처 하지 못했다.상대가 자신의 친오라버니라 해도 용납할 수 없는 일이었다.“묻지 않았어요.”이도현은 손을 들어 그녀의 이마를 가볍게 툭 쳤다. 그리고 웃음기 섞인 낮은 목소리로 타이르듯 말했다.“평소의 영리함은 다 어디 갔느냐? 청운서원에 여자가 있었다 해도 혼자였을 리는 없지. 그런데도 어떤 신분인지 물어볼 생각조차 안 했단 말이냐? 게다가 한낮의 청운서원이 무슨 텅 빈 폐가도 아니고, 정말 억지로 당했다면 그 자리에서 왜 소리치지 않았겠느냐. 어째서 네 오라버니가 정신을 차린 뒤에야 울고불고 난리를 쳤겠어?”신수빈은 이마를 문질렀다. 이도현이 이렇게 말하자, 그녀도 순식간에 정신이 번쩍 들었기 때문이다.오늘 형수가 목놓아 우는 모습을 보며 마음이 어지러워, 그녀 역시 아무것도 제대로 생각하지 못했던 것었다.신수빈은 살며시 그의 곁으로 다가가 아양 섞인 목소리로 말했다.“소녀가 어찌 왕야의 영민함과 견줄 수 있겠어요. 왕야께서는 단번에 일의 본질을 꿰뚫어 보시잖아요. 이 세상에 왕야처럼 눈빛 하나로 모든 걸 꿰뚫는 분이 몇이나 되겠어요.”이도현은 능청스럽게 아첨하는 그녀를 보며 어이없다는 듯 웃음을 터뜨렸다.그는 그녀를 품 안으로 끌어안고, 이를 갈며 낮게 속삭였다.“본왕을 받아 줄 것도 아니면서 괜히 사람 마음만 흔들지 말거라.”신수빈은 그의 옷 아래에서 전해지는 위협적인 열기를 느꼈다. 단단한 것이 그녀의 아랫배를 꾹 누르고 있었다.그녀는 입술을 꾹 다문 채 몰래 웃었다.“칭찬도 못 하게 하시다니, 왕야는 정말 모시기 어려운 분이시네요.”이도현은 결국 그녀를 놓아주며 가볍게 코웃음을 쳤다.“정 씨를 불러오너라. 본왕이 몇 가지 물어보겠다.”신수빈은 고개를 끄덕이고 밖으로 나갔다.이도현은 자리에 앉은 뒤 옷자락을 끌