جميع فصول : الفصل -الفصل 300

دانأخذت مالوري مادي معها عائدةً إلى منزلها، تاركةً نياه وأنا وحدنا."هذا مُرهق."، تمتمت نياه، وعلى جبينها تجعيدة خفيفة."لقد قابلتِ نصفَ دزينة فقط."، ذكّرتها وأنا أذكّرها بأن هذا هو ما خططنا له منذ البداية. "لا نعرف كم عدد الباقين بعد."تمايلت وهي جالسة في مقعدي. "أتظن أن أبركساس فعل الصواب حين أطلق النار على ذلك الرجل؟""لقد رأى ما رأيتُه أنا بخصوص إنزو. كان يمسك بذراعها بإحكام، تمامًا كما أمسك تري بذراعك حين فتح باب القبو ولم يتوقّع أن يجدني هناك. كل كلمة قالتها كانت استغاثةً مبطّنة، مصاغة بحذر، تمامًا كما كنتِ تفعلين. كان علينا فقط أن نتأكد من ابتعادها عنه قبل أن يقتله براكس.""منذ متى بدأتَ تناديه براكس؟""هو من طلب ذلك. قال إنّ الوحيدة التي تناديه براكس هي رفيقته.""هل تثق به؟"، سألت وهي تحدّق بي."إنه أحمق مغرور، لكنه وعد بألّا يؤذيك. فهل يعني هذا أني أثق به؟ لا. لكن يمكنني مراقبته، وهذا يكفيني في الوقت الحالي.""قال روان أيضًا إنه لن يؤذيني." أجابت بحدةٍ خفيفة. "ثم إن أبركساس يوزّع الألقاب على الجميع، رغم أنهم لا يحبونها. لماذا ينادي كلاوس بفتى الأمواج؟"ابتسمتُ. أحيانًا أنسى

دامينقلتُ لإيريك همسًا، "كان لا بُدّ أن يحدث هذا في وقتٍ ما. مع أنّ بلير أعطتني انطباعًا بأنّ عائلتها قد ماتت."ردّ إيريك وهو يراقب الجميع بعناية، "هذا بالضبط ما ظننتُه أنا أيضًا." كنتُ قد توقعتُ أن يضيق صدره لأنني توليتُ موقعه في القطيع، لكنّه بدا سعيدًا بما فيه الكفاية بدور بيتا ثانوي.تقدّمت امرأةٌ خلال الحشد وهي تحتضن طفلاً صغيرًا إلى صدرها، فيما كان صبيّان صغيران يتشبّثان بجانبي ثوبها. كانا نسختين مصغّرتين من الرجل الذي يتحدث مع دان، لكنّي تعرّفتُ إلى المرأة من الصورة التي كانت بلير قد أعطتها لنياه. إنها أمّ بلير.اقتربنا أكثر بينما كان أبركساس يدور دورة أخرى حول قاعة التدريب، ألقى إليّ بغمزة سريعة قبل أن يصبّ كل انتباهه على حشد المستئذبين.كان شعورًا غريبًا أن أرى هذا العدد في مكان واحد. لم يكن هناك سوى عشرات من المارقين حيث كنتُ أنا، عدد ضئيل مقارنةً بهذا، وربما أقلّ بكثير ممّن قد يصلون لاحقًا. كان الرجل الأصلع قد قال إنّهم قطيع صغير.قال الرجل الأصلع مشيرًا إلى كلّ المستئذبين المنتظرين، "أريد أن أوضّح أننا لم يكن لنا أي علاقة بما فعلته بلير."وأضافت أمّ بلير، "لقد ظهرت قبل يوم

أبراكساس"حسنًا، هل هذا خيارًا؟"، سألت نياه، فقد شعرت بالإحباط لعدم حصولها على إجابة فورية."طبعًا لا يا نياه، هذا ليس خيارًا."، قال لها دامين. "لقد قُيدتِ أربع مرات. كان يجب أن تموتي وبقيتِ على قيد الحياة بطريقة ما. إذا فعلتِ ذلك مرة أخرى فقد يقتلك ذلك فعلاً هذه المرة.""أنا لا أتحدث عني. أسأل إن كان قيدها خيارًا، هل فُعل ذلك من قبل؟"، ارتجت رأسها وأغلقت عينيها. كان الظلام يتسلل إلى داخلها ويخرج منه بينما كانت تقاوم روحها الداخلية، لكن الآن بَدَا لي كيف كان يعمل الأمر أخيرًا.تسرب إلى شقوقها، يعمل طريقه خلالها وكأنه يتبع انحناءات نهر. لكنه كان يصطدم بنهاية بلا مفر، فيُجبر الظلام على محاولة مسار مختلف حتى يعود ويتلاشى.التشققات لم تلتقِ، فكان ذلك يجبر مستئذبتها على الدفع أكثر. هل هذا ما كانت تريده؟ أن تحاول كسرها بأي وسيلة ممكنة. لم أكن قد رأيت الظلام يعمل بتلك الحنكة من قبل. ظلام روح شخصٍ ما لا يمتلِك عادة عقلًا خلفه؛ ليس لديه فرصة ليرتد ويتطور لسنوات وسنوات.ولم أستطع إلا أن أتساءل ما خطة مستئذبتها. أن يجعلها مارقة، ثم ماذا؟ ستكون عاجزة عن قيادة أي أحد، ما لم تقنع الآخرين بالتمرد معه

نياهطرق دامين على الباب وأعطاني ابتسامة مشدودة. كنت أعلم أنه يتبعني فقط لأنه قلق، لكن ذلك جعلني أشعر ببعض الانزعاج.فتحت والدة إيريك، أثينا، الباب وهي تحمل لوجان بين ذراعيها. "نياه، ممتاز، تعالي معي."، أمسكت بمعصمي وسحبتني إلى حيث كان والد إيريك، سيباستيان، يشجع إفرين على المشي.راقبت ابني وهو يخطو بضع خطوات قبل أن يسقط على مؤخرته. هتف سيباستيان وصفق إفرين ولوجان بحماس. لا أستطيع إلا أن أتخيل كيف كان شعور والدي إيريك عند مروره بتجاربه الأولى.امتدت ابتسامة على وجهي وتلاشى كل ما كنت أقلق بشأنه. لوجان أتقن المشي قبل بضعة أيام، والآن يمكن لإفرين الانضمام إليه. رغم أنهما ما زالا يبدآن بالمشي المبكر. قال أبراكساس إن ذلك بسبب جين المستئذبين لديهما.لم يكن سيباستيان وأثينا يهتمان بأن الأولاد مستئذبين أيضًا. كانوا يصرون على أن الأولاد مثل أي طفل آخر. وعلى مر الوقت، أصبحا الأجداد غير الشرعيين لأبنائي.لم أكن أمانع، فكل من دان وأنا لم نملك والدين.كان لوجان وإفرين يحبّان رؤيتهما بقدر حب سيباستيان وأثينا. وكانوا أكثر من سعداء بأخذ الأولاد دون أي سؤال.حضنت إفرين بسرعة، مستنشقة رائحته القرفة اللذ

"هل كل شيء بخير مع إيريك؟""إنه يريد أطفالاً."، لم تحاول حتى أن تخفي ذلك."وأنتِ لا تريدين؟""ليس هذا هو السبب. أولاده قُتِلوا منذ فترة قصيرة. أعلم أنهم لم يكونوا أولاده، لكنه ربّاهم مع ذلك.""تظنين أنه يحاول استبدالهم؟""لا أعلم. أعني… أنا لم أرَ أطفالاً في حياتي أبدًا، ثم أصبحت رفيقة إيريك وصارت حياتي فوضى…""أنا أيضاً لم أرَ أطفالاً في حياتي."التقت عيناها البنيّتان بعيني، "لكنّكِ أم رائعة. أنا أصبحت مثل أبي، ماذا لو نقلت ذلك لأطفالي؟""هل تعرفين مع من تتحدثين؟ والداي قيّداني مرتين. عمي قيّدني مرتين. حاول والداي التخلّي عني. كيف تظنين شعوري عندما أنجبتُ التوأم؟""فهمت."، تمتمت."تحدثي معه فقط.""فكرة جيدة."لم تتحرك."هل هناك شيء آخر؟"طرقت بمفصل يدها على مسند الكرسي، "أظن… أظن أن أبراكساس قد يحتاج أن ينظر إلى مادي مجددًا.""لماذا؟""هي لم تقل شيئًا. لكنها أصبحت غريبة قليلاً في الأسابيع الماضية. في بعض الأيام ترفض مغادرة المنزل، تتمتم بشيء عن أن أحداً سيعثر عليها. وفي أيام أخرى تكون سعيدة جداً بالخروج وتعود إلى طبيعتها.""لقد كانت في وضع احتجاز رهيب.""لكن الرجل مات. ولم يأتِ أحد آخ