시간을 거슬러 のすべてのチャプター: チャプター 371 - チャプター 380

연기준은 산산이 부서진 침상을 바라보며 얼굴빛이 잔뜩 어두워졌다.“꺼지거라!”평이는 목을 움츠리며 놀라 허겁지겁 달아났다. 문 앞에 다다라 봉한설이 따라오지 않는 걸 보고는 다시 용기를 내어 돌아와 억지로 그녀를 끌어냈다.봉한설은 여전히 발버둥치며 버텼다.“놓으세요! 저는 다시 들어가 왕비를 지켜야 합니다. 그가 왕비를 괴롭히면 어쩌려고 그럽니까?”평이는 필사적으로 끌어당기며 낮게 속삭였다.“우리가 남아 있으면 오히려 왕비께서 제대로 대처 못 하신다.”봉한설은 이해하지 못한 듯 눈을 동그랗게 떴다.“그게 무슨 말입니까? 설마 겁먹은 겁니까?”평이는 사실 두려웠다. 그러나 절대로 인정하지 않았다.“날 믿어. 왕야께서는 결코 왕비를 해치지 않으실 거야.”물론 쇠사슬로 묶어둔 일은 아무리 봐도 비열하고 치졸한 짓이었다.그러나 밖의 상황을 아는 평이는 속으로 서인경이 외부 일에 끼어드는 것을 바라지 않았다. 왕부 안이야말로 가장 안전한 곳이었으니.경성에 갓 들어온 봉한설은 밖의 형세를 알 리 없었다. 그녀가 더는 고집을 부리지 않은 건, 단 하나. 연기준을 믿었기 때문이었다.방 안에서는 연기준이 문을 닫자마자 서인경을 번쩍 들어올렸다. 그는 싸늘한 얼굴로 자물쇠를 풀며 낮게 내뱉었다.“너희들, 제법 간이 크구나.”서인경은 뻣뻣해진 발목을 풀며 차갑게 물었다.“왕야께서 불러들인 아이 아닙니까?”연기준은 속으로 이를 갈며 후회했다.“본왕이 곧 그 아이를 돌려보내겠다.”서인경은 태연하게 받아쳤다.“전 그 아이가 꽤 마음에 드는데요. 그 아이를 남겨둔다면 다시는 밖으로 나가겠다고 소란 피우지 않겠습니다.”연기준은 놀라움과 경계가 뒤섞인 눈빛으로 그녀를 바라보았다.“그렇게까지 마음에 드는 것이냐?”겨우 이 짧은 시간 동안에 그녀가 다른 이를 믿고 좋아하는 마음은 어째서 이토록 빨리 움튼단 말인가? 아니면 무언가 눈치챈 것이 있는 걸까?서인경은 평정한 얼굴로 몸을 돌려 침상에서 내려왔다.“어차피 이 담장 안팎에는 암위들이 겹겹이 둘

진가이는 단여월의 마당에서 나왔으나 뒤에서는 여전히 찢어지는 듯한 곡소리가 울려 퍼지고 있었다.대황자의 몸에는 분명히 문제가 있었다. 태의는 맥을 짚어 보더니 석 달간의 금욕을 권했다. 이 일이 터지자, 단순히 후원에서의 총애 다툼이 아니라 아예 대황자가 후사를 잇지 못한다는 뜻으로까지 번졌다.황후는 분노에 불타 곧장 유모를 보내 대황자부에서 단여월을 현장에서 처단하려 했다. 대황자는 그나마 냉정을 잃지 않고 황후의 사람들을 내쫓은 뒤 단여월을 감금해 두었다.진가이는 단여월의 비참한 꼴을 보고 다시 주원으로 발걸음을 옮겼다. 그때 연강헌은 막 약을 들이킨 참이라 침상에 반쯤 누운 채 눈을 감고 기력을 가다듬고 있었다. 그의 안색은 좋지 않았다. 몸의 고통 때문인지 조정의 일 때문인지는 알 수 없었다.진가이는 짙게 풍기는 약 냄새에 눈살을 찌푸리며 탁자 위의 대추 한 알을 집어 연강헌의 입가에 가져갔다.“대황자, 대추 하나 드시고 쓴맛을 가시소서.”연강헌은 눈도 뜨지 않았고 입도 벌리지 않았다. 쓴맛이야말로 어리석은 자들에게 농락당하지 말라는 영원한 경계가 될 터였다.“어머니의 사람들은 쫓아냈느냐?”진가이는 대추를 내려놓으며 대답했다.“쫓아냈습니다.”말을 마친 후 그녀의 시선은 은근히 연강헌의 하반신을 스쳐 지나갔다.“대황자께서 실망하실 필요는 없습니다. 태의께서도 분명히 말했잖습니까. 이건 어디까지나 잠시뿐이라고요.”그 말을 듣자 연강헌의 얼굴빛은 더더욱 어두워졌다.“단 가에게 금 오만 냥을 가져오라 전하거라. 그렇지 않으면 그들의 딸의 시신이나 받아가라 하거라.”진가이는 파문 하나 없는 얼굴로 고개를 끄덕였다.“예. 곧 사람을 보내도록 하겠습니다.”연강헌은 눈을 감고 몸을 돌려 누웠다. 더는 말할 필요가 없다는 기색이 역력했다.진가이는 눈치껏 몸을 일으켜 물러났다. 자신의 궁로 돌아오자 진가이는 탁자 위 반쯤 비워진 찻잔을 보고 곧바로 경계심을 세웠다.“다들 물러가거라. 난 잠시 쉬어야겠다.”하인들이 나가고 문이 닫히자 병풍

진방옥은 고개를 저으며 피곤한 듯 걸상을 끌어다 앉았다.“단 가에 느닷없이 외실이 하나 나타났습니다. 게다가 뱃속에 사내아이를 품고 있다더군요. 단씨 부인과 큰 형부가 분노해 마당에서 곧바로 단 어르신에게 재산을 갈라 달라며 외실과 그 아이에게는 한 푼도 주지 않겠다고 난리를 피웠습니다. 단 어르신은 끝내 동의하지 않았고 결국 집안은 아수라장이 되었지요. 들으니 그 외실은 폭행을 당해 몸이 다쳤고 뱃속의 아이도 무사할지 장담할 수 없다고 합니다. 단 어르신은 홧김에 집안의 재산을 모조리 챙겨 외실이 있는 곳으로 가버렸다더군요.”진가이는 묵묵히 그 말을 들으며 사태가 점점 더 혼란스러워지는 것을 느꼈다. 하지만 그녀는 조금도 걱정하지 않았다.‘어지러울수록 좋다. 단 가는 더 이상 쓸모없다. 이제 예정임이 기대할 수 있는 건 오직 나뿐이지.’진방옥은 누이의 낯빛에 이상이 없는걸 확인하자 한참 머뭇거리며 하고 싶은 말을 삼켜버렸다. 진가이는 곧 눈치채고 입을 열었다.“하고 싶은 말이 있지? 말하거라.”진방옥은 머뭇거리다 입을 열었다.“그게… 둘째 누님, 저를 위해 금지된 물건을 좀 구해줄 수 있겠습니까?”진가이는 순간 멈칫하더니 이내 무언가를 떠올린 듯 눈을 가늘게 떴다.“내 기억이 맞다면 넌 예전에 집에서 화약 연구를 즐기다 남의 김치 저장고를 날려버린 적도 있었지. 설마 경성에 들어와서도 그 짓을 잊지 못하는 건 아니겠지?”진방옥은 당혹한 기색을 띠었다. 하지만 예전의 날들을 떠올리자 오히려 자유로웠던 때가 그리워졌다. 경성에 들어온 뒤로는 모든 것이 조금씩 달라졌다. 큰누이와 작은누이는 이미 출가해 더 이상 옛날의 그들이 아니었다. 그는 천주 시절이 사무치게 그리워졌다.“누님, 걱정 마세요. 예전처럼 허튼짓은 안 합니다. 이번에는 제대로 된 일을 해보려는 것이지요.”진가이는 동생을 위하는 듯한 표정을 지었다.“지금은 누이가 대황자의 측비다. 금지된 물건이라도 구하려 들면 방법이 없는 게 아니지. 네가 하고 싶은 일, 누이가 다 이뤄줄게.

이튿날 조정 아침 조회.서가군의 귀속 문제를 두고 다시 한 번 격렬한 논의가 벌어졌다.태황태후가 열다섯 째 황자를 궁으로 데려간 이후로 그녀는 더 이상 숙귀비를 반대하지 않았다. 겉으로는 그저 이렇게 말할 뿐이었다.그녀가 이전에 반대한 것은 오직 열다섯 째 황자가 어리고 어머니가 곁에 없으면 염려되기 때문이라는 것. 하지만 자신이 직접 그를 거두어 기른다면 궁중에서 외롭거나 학대받을 염려가 없으니 이제는 걱정할 것이 없다는 명분이었다.백관의 맨 앞에 서 있던 연기준은 그 말을 들으며 낯설지 않은 기억 속으로 잠시 가라앉았다. 아득한 옛날, 자신이 처음 그 궁전에 들여졌을 때, 귓가에 맴돌던 말 또한 바로 이와 똑같았던 것이다. 이제 와서 한 발 떨어져 바라보니 그 말들이 얼마나 가식적이고 허망한지 새삼 뼈저리게 느껴졌다.하지만, 후궁은 정사에 간섭할 수 없다는 조종의 철칙은 여전히 숙귀비 앞을 가로막는 장벽이었다. 늙은 대신들은 목숨을 걸고 반대했고 황제 역시 강행할 수 없어 결국 결정을 미루어야 했다.그 시각, 서인경은 왕부의 문간에 앉아 초조히 바깥을 내다보고 있었다. 그녀의 양옆에는 평이와 봉한설이 나란히 앉아 있었다. 한설은 손에 작은 접시를 들고 잘게 썬 사과 조각을 가끔씩 꽂아 집어 서인경의 입가에 가져갔다.“왕비 마마, 방 안에서 기다리시지요.”서인경의 얼굴빛을 바라보는 한설의 눈에 알 수 없는 안쓰러움이 번졌다. 그녀는 지금 아이를 품고 있는데 만에 하나 근심에 지쳐 몸이라도 상하면 어쩌랴 하는 마음이었다.서인경은 고개를 저었다. 그리고 막 대문 안으로 들어서는 낯익은 그림자를 보자 그녀는 곧장 벌떡 일어나 바람처럼 달려갔다.“어떻게 되었습니까?”“천천히.”연기준은 손을 뻗어 그녀를 붙들었다. 다급히 묻는 그녀의 모습에 그는 잠시 깊은 호흡을 삼켰다.“연기되었다.”서인경은 그 말을 듣자 오히려 내려놓지 못한 마음이 더욱 무겁게 가라앉았다.“폐하께서는 무슨 뜻이십니까? 성 밖의 수만 장졸들이 모두 기다리고 있는데요.”연

노부인은 마치 서회윤 일행을 보지 못한 듯 시선을 곧게 전방에 두었다. 그 눈빛에는 한 치의 온기도 없어 끝없이 펼쳐진 설산처럼 차갑고 무심했다. 그녀의 눈에 비친 이들은 그저 개미 같은 존재일 뿐.“외인조차 일불락의 규율을 아는데, 일불락의 후손인 네가 감히 그것을 어겼으니 죄가 극악하도다!”그 말에 남궁열의 안색은 순식간에 공포로 물들었다. 무언가 말하려 입을 떼기도 전에 시선은 그대로 굳어졌다.서회윤은 그의 눈길을 따라가 보았다. 노부인의 손바닥 위, 작은 불꽃 하나가 천천히 맺히고 커지며 마침내 눈부시게 이글대는 거대한 불구슬이 되어 빛을 토해내고 있었다.남궁열의 눈동자 속의 두려움은 끝없이 번져갔다.“안 돼… 대장로, 제발 살려주십시오! 제 부친께서 수년간 지하흑시에서 공로를 쌓아온 것을 봐서 제 목숨만은… 아아!”번개의 속도로 불구슬이 튀어올라 천둥처럼 그를 강타했다. 남궁열은 미처 피할 겨를도 없었다. 그의 몸은 강대한 힘에 밀려 수 미터나 나가떨어지고 입안 가득 선혈을 토해내며 눈밭 위로 곤두박질쳤다.노부인의 손 안에서 불빛은 서서히 꺼졌다. 그녀는 눈앞에 엎드린 남자를 내려다보며 표정 하나 바꾸지 않았다.“무공은 이미 사라졌고 영력도 소진됐다. 네 부친 남궁오의 지난 공적을 봐서 네게 숨통 하나만 남겨두겠다. 살아서 돌아갈 수 있을지는 네 그 보잘것없는 목숨에 달렸다.”땅바닥에 널브러진 남자의 손가락이 미약하게 떨리더니 결국 두 눈이 감겼다.죽음의 위기에서 벗어나자 서회윤은 길게 숨을 내쉬며 안도의 기운을 느꼈다. 그는 두 손을 모아 깊이 읍했다.“노부인께서 구명해 주심에 감사드립니다. 감히 여쭈어도 되겠습니까…”“서 노장군은 알 필요 없다!”노부인의 목소리가 단호히 그의 말을 잘랐다.“노부가 이 일을 하는 것은 그저 사람의 부탁을 따른 것일 뿐, 그대를 구하려 한 것은 아니다. 그러니 감사 인사는 불필요하다.”말이 끝나자 그녀의 시선은 주위 장졸들을 스쳤다. 말없이 흘린 그녀의 눈빛은 천 년의 얼음처럼 냉혹하여 보는