All Chapters of 愛は古き檻に囚われず: Chapter 1 - Chapter 10

その言葉が終わるや否や、拍手が講堂に波のように押し寄せた。綾女の視線は奈々を通り越し、遠くにいる涼介に向けられた。鋭い眉目に、彼女が長らく見ていなかった熱気が渦巻いていた。喉仏さえも思わず動いている。彼女にはわかっていた。それが涼介の夢中になっている証だということを。綾女は当時、恋人と長年付き合い、結婚間近だった。当時、綾女は長年付き合っていた恋人と結婚を間近に控えていた。そんな綾女に涼介は一目惚れし、強引に奪い取るような真似をしたのだ。彼は強盗事件を計画し、手下に綾女の恋人の足を折らせ、そこにヒーローのように現れた。すべてを見抜いた綾女は、涼介をますます嫌悪した。しかし、綾女の恋人もまた頼りにならない男で、涼介の権力を恐れ、借金を残して綾女の元から逃げ出した。人生で二度目の裏切りに打ちのめされた綾女は、仕方なく涼介と結婚した。三年もの間、綾女が何度拒んでも、涼介は決して怒らず、すべての欲望を抑え込んだ優しい態度で示した。やがて、彼が綾女のために植えたマンタが咲き誇り、綾女の心も彼に開かれた。しかし、二人が束の間の恋に落ちたのもつかの間、涼介の瞳にはもう綾女の姿は映っていなかった。アシスタントが身をかがめて言った。「奥様、式典を無事に進めるためにも、どうかお戻りください」用済みになった道具は、当然退場すべきなのだろう。綾女はこれ以上ここにいても見苦しいだけだと思い、立ち上がって足早に式場を後にした。ハイヤーがゆっくりとキャンパスを後にすると、窓の外では若々しい卒業生たちが賑やかに記念写真を撮っていた。色の濃い窓ガラスが外界の喧騒を遮断したが、綾女の心に渦巻く思いまでは閉じ込めることはできなかった。涼介がかつて自分をここに連れてきて、キャンパスをテーマにした結婚写真を撮ったことを思い出した。銀杏の葉が敷き詰められたランニングコースで、彼は片膝をつき、綾女のドレスの裾についた落ち葉を払っているようだったが、次の瞬間には手のひらにキラキラと光る銀の指輪が現れた。「最近の学生は手作りの指輪を作るのが流行っているらしい。内側には愛する人の名前を刻むんだって。少し子供っぽいかな？」彼は顔を上げて綾女を見つめ、その瞳には愛があふれんばかりだった。「でも……君が喜んでくれるなら、子供っぽくても、馬鹿

「涼介……」 綾女の声は、まるで粉々に砕け散ったガラスのようだった。しかし、涼介は冷たい眼差しのまま、言葉を続けた。「子供はまだ小さいのに、羊水検査はリスクが高すぎるわ。お義父さんは信じなくても、あなたは信じてくれるはずよね？早く、この子はあなたの子供だって言って！」涼介の瞳はますます冷たさを増し、突然、彼女の手首を掴んだ。そして、火傷の跡が赤くなった肌を指でなぞった。「信じる？か」彼はネクタイを緩め、ほとんど歯を食いしばるように言った。「本来なら信じていた。だが、君が奈々の朝食に何かを入れたらしいな。彼女はそれを食べた後、アレルギーを起こしたんだぞ！今も病院で必死に治療を受けているんだ！君がそんなことをするなんて思ってもみなかった。どうして、君のお腹にいる子供が俺の子供だと信じられる？」綾女はショックを受け、半歩後ずさり、悔しさから目を赤くした。「私が彼女を陥れたとでも言うの？涼介、朝食はあなたが自分で作ったものじゃない。私は一度も触っていない。それに、彼女が何のアレルギーを持っているかなんて、どうして私が知っているの？」涼介は喉を上下させ、彼女の手首を掴んでいた力を少し緩めたが、それでもまだ疑いの眼差しを向けていた。その様子を見ていた玄三郎が、苛立ちを隠せない様子で杖で地面を叩いた。「何をぐずぐずしているんだ？葉山家の掟を忘れたのか。お前の母親もそうやってお前を産んだんだ！さっさと病院へ行くぞ！」綾女の目から涙が止まらなく溢れ出した。彼女は涼介の手にすがり、懇願するように言った。「子供はまだ3ヶ月にも満たないの。私たちの子供なのよ。少しは心配してあげてよ……お願い……」涼介は綾女をじっと見つめ、淡々とした口調で言った。「鑑定をすれば、年長者も安心するだろう」そう言うと、彼は使用人に合図を送った。「奥様に付き添って行け。すべて手順通りに」綾女の瞳の中で揺れていた希望の光が、少しずつ消えていく。そして、ただ涙だけがとめどなく溢れ出した。病院では、消毒液の匂いが綾女の口の中に広がり、医師が10cmもの穿刺針を持って近づいてくるのを目の当たりにした。次の瞬間、彼女は腹部にズキッとした痛みが走るのを感じた。まるで焼けた鉄串が、肉の中に突き刺さるかのような痛みだった。そして、下唇を噛み締め、必死に声を出さないように

綾女は立ち上がったが、突然の眩暈に襲われ、立っていられず、花壇のそばに倒れてしまった。使用人たちは慌てふためき、彼女を家の中に運び入れた。家庭医が診察した後、眉をひそめながら深刻な面持ちで言った。「奥様、あなたはひどく衰弱しています。すぐに安静にして、流産を防ぐ必要があります」「どんな大きな動きも流産につながる可能性があります。当面は外出を控えるようにしてください。旦那様にも、その旨を伝えておきます」綾女は医師の深刻な表情を見て、心が締め付けられるような思いだった。彼女は手のひらを下腹部に当てた。母親に捨てられたという暗い影が、17年間も彼女の心に付きまとっていた。もし、いつか自分が母親になったら、どんなことがあっても自分の子供を守り抜こうと誓っていた。突然、スマホの着信音が鳴り響き、画面に表示された【涼介】の二文字が、綾女の目を熱くさせた。彼女が通話ボタンを押した途端、涼介の有無を言わせぬ声が、冷たく硬い音を立てて耳に飛び込んできた。「前回の奈々の番組の反響が良かったらしい。彼女は君に独占インタビューをしたいと言っている。彼女の正式採用に関わることだから、協力してやってくれ」「医者から聞いたはずでしょう。子供は安静が必要なの。何か用があるなら、また今度にして」綾女は歯を食いしばりながら、そう言葉を絞り出した。「ハッ、そんな言い訳をするな」受話器からかすかな笑い声が聞こえ、涼介は軽蔑した口調で言った。「君は、昔、母親が君を捨てた理由を知りたいとずっと願っていたじゃないか？彼女を見つけたんだ。どうやら何か病気を患っているらしい。もう二度と会えないかもしれないぞ」綾女は咄嗟にシーツの端を握りしめた。記憶の奥底に眠っていた鈍い痛みが込み上げてくる。彼女は自分の声がひどく掠れていることに気づいた。「わかったわ。協力する」インタビュー当日。臨時に設置されたスタジオで、奈々は微笑みながら司会者の席に座っていた。「私たちは皆、あなたが幼い頃に母親に捨てられたことを知っています」彼女はマイクを近づけながら、澄んだ声の中に鋭い棘を隠した。「そのことを恨んでいますか？何か、自分に原因があると思っていますか？」カメラは綾女の青ざめた顔色をクローズアップし、彼女は平静を保とうと努めながら、笑顔で首を横に振った。「では、あなたは昔のこと

綾女は痛みにうなされて目を覚ました。窓の外では、遠雷が鳴り響いていた。彼女は、子供を失ったことをはっきりと理解した。玄三郎の低い声が、ドアの隙間から綾女の耳に突き刺さった。「本当に役に立たない奴だ。たかが子供一人、守ることさえできないとは」「父さん、そんな言い方はないでしょう？」怒りを抑えた男の声が返した。「彼女に無理やり羊水検査を受けさせたのは、父さんじゃないですか？そうでなければ、彼女の体がこんなに弱ることはなかった……」「黙れ！」玄三郎の杖が、何度も地面を叩きつけた。「これは葉山家の掟だ。葉山家に嫁いできた女で、これしきのことさえ経験していない者がいるか？彼女はただ甘えているだけだ！彼女を葉山家の門に入れることを許しただけでも、彼女にとっては幸運だったのだ！それなのに、子供を守れないばかりか、これほどの騒動を引き起こし、葉山家の顔に泥を塗った。兄があの女に夢中になっている隙に、離婚届にサインをさせろ……」綾女は、心臓にハサミが突き刺さったかのように感じた。息をするたびに、激しい痛みが走った。涼介に少し似た顔に、一瞬、同情の色が浮かんだ。「綾女さん、目を覚ましたんですか？」涼介の弟、葉山祐太（はやま ゆうた）だった。綾女は苦々しく頷いた。涼介が自分を助けてくれたのだと思っていた。だから、彼は自分の子供を失ったことさえ知らないのだろうか？祐太は、兄が綾女を手に入れるために手段を選ばなかったことをずっと恥じており、一度も彼女を「義姉さん」と呼んだことがなかった。「言われなくても、サインするわ」綾女が突然そう言った。祐太は黙り込んだ。彼は、兄がかつて彼女を娶るために父親に逆らい、家族会議で湯呑みを叩き割り、真っ赤な目で「綾女は絶対に娶る」と言ったことを知っていた。そして、結婚前に交わした契約書の「3年以内に必ず出産すること」という条項を、兄がこっそりと「全て綾女の意思を尊重すること」に変更したことも知っていた。だから、たとえ今、彼の目に別の女性しか映っていなかったとしても、兄が綾女との離婚を望むとは考えられなかった。もし知ってしまえば、絶対に彼女を手放すはずがない。綾女は、祐太の目に迷いがあることに気づき、手のひらを握りしめ、強い口調で言った。「祐太、あなたのお兄さんを愛してしまったことを、とても

葉山グループの社長の新たな恋に関するニュースは、瞬く間にトレンド検索の上位に躍り出た。そこには、涼介と奈々が抱き合っている写真が所狭しと並んでいた。奈々はスマホの画面をスクロールし、トレンドのコメントが次々と更新されていくのを見た。【2人が並んでるのを見て、すごくお似合いだなって思ったの、私だけ？奥様とはちょっと違って、今の彼女は葉山さんとちゃんと同じ世界にいる人って感じがした】【お金持ちの恋愛なんて、見ているだけにしておくのが一番よ。昔、葉山さんが奥様を追いかけるために、屋上レストランを貸し切って花火を打ち上げたこともあったけど、結局、相手を替えたじゃない？】【上の人に同意。もしかしたら、またすぐに新しい物語が始まるんじゃない？お金持ちの新鮮さなんて、一番当てにならないもの】奈々の指先は、それらのコメントをなぞり、まるで何か小さな石が心に引っかかっているかのようだった。特に、涼介が綾女を追いかけていた頃の話に触れているコメントを目にすると、スマホを握る手に思わず力が入った。個室の雰囲気は盛り上がりを見せ、同僚たちが次々と彼女の正式採用を祝うためにグラスを持ってやって来た。奈々がグラスを上げようとした瞬間、そっと手首を掴まれた。「奈々はまだ胃の調子が万全じゃないから、この一杯は俺が代わりに飲むよ」涼介は彼女の目の前にあったグラスを手に取り、それを飲み干した。その口調は、疑う余地のないほど頼りになる男のそれだった。「お酒を注ぐなら、俺に注いでくれ。うちの彼女をいじめるなよ」奈々は、彼が次々と自分の代わりに酒を飲む姿を見つめた。喉仏が上下する様子には、無駄のない男らしさが感じられ、心は温かい水に浸されたかのように、柔らかく膨らんだ。感動すると同時に、嫉妬にも似た感情が湧き上がってきた。彼は、以前も同じように綾女に接していたのだろうか？トレンドのコメント欄で、涼介が昔、綾女の誕生日を祝った時の写真を見つけた人が「男の愛情なんて、一時的なものだ」と言っていたのを思い出した。いつの間にか、涼介が顔を傾け、奈々の携帯電話の画面に視線を落とした。そして、ほんの少しだけ眉をひそめた。彼は奈々の椅子を自分の方へ向け、片手で椅子の背もたれに寄りかかり、彼女に何も反応する時間を与えないまま、部屋中の視線が注がれる中、身を乗り出してキスを