All Chapters of 愛は古き檻に囚われず: Chapter 21 - Chapter 24

祐太の手際が良いおかげで、数日後には面会の手はずが整えられた。祐太はわざと、プロジェクトの協力を理由に、涼介を遠くへ派遣した。面会場所は、人里離れた静かな療養所だった。町子は化粧をしていなかった。長い病のせいで顔色は蝋のように黄色く、本来は黒いはずの髪はほとんど白髪になり、まばらに鬢に張り付いていた。彼女の腕には、赤みを帯びた斑点がいくつか見え、かさぶたの跡もあった。祐太の話によると、それは免疫性の皮膚の病の痕跡だという。現在、彼女はだぶだぶの病衣を着ており、風に吹かれたら飛んでいきそうなほど痩せ細っていた。綾女は入り口にしばらく立ち、その様子を見ていた。心臓が何かで強く殴られたかのように、激しく震えた。以前、番組で会った時は、鋭い眼差しで、辛辣な言葉を吐いていた女だったのに、どうしてこんなに早く変わってしまったのだろうか？「来たのね」町子が先に口を開いた。その声は、ひどく嗄れていた。綾女は歩み寄り、椅子を引いて彼女の前に座ると、単刀直入に尋ねた。「病気が分かったのは、いつ？」町子は彼女の視線を避け、窓の外にある葉のない木の枝を見つめ、何も答えなかった。「私が捨てられたのは、あなたの病気が関係しているの？」綾女は再び尋ねた。その口調には、気づかれにくいほどの焦りがあった。町子は相変わらず黙っており、痩せ細った指は、無意識のうちに籐椅子の肘掛けを撫でていた。綾女が何度尋ねても、町子は決して口を開こうとしなかった。ただ、3度目に尋ねた時、枕の下から銀行のキャッシュカードを取り出し、綾女の手に握らせた。力は強くなかったが、拒否を許さないほどの強さがあった。「お前と話すことは何もないし、お前に会いに来てもらう必要もない。親子だったことを思えば、私が借りを作ったことになる。この金でチャラにするわ。お前がどんなに私を恨んでも構わない。お前と親子の絆を深めたいとは思わない」綾女はその薄いカードを握りしめ、ふと祐太のメールにあった言葉を思い出した。町子はいつも涼介にお金をせびっている。このカードに入っているお金も、きっとそうして得たものだろう。彼女は、緊張した横顔を見つめた。そこには病気の影だけでなく、かろうじて維持している冷たさがあった。彼女は、自分の寿命が長くないことを分かっているからこそ、涼介からせびったお金を渡そうとし

患者のパスポートの手続きは複雑で、すぐに発行される見込みがなかったため、綾女は市内に改めて静かで落ち着いた療養所を探した。平穏とは言えない日々だったが、町子は相変わらず口数が少なく、たまに口を開いても、いつもの辛辣な言葉を口にする。しかし綾女は毎日時間を割いて、彼女と一緒に庭で日向ぼっこをしたり、黙って午後を過ごしたりした。普通の母娘のような親密さはなかったが、お互いを理解し合っているかのような穏やかな時間が流れていた。それは、真冬にゆっくりと溶け出す氷のように、平凡な日々にささやかな希望を与えてくれた。ある日の夕暮れ、綾女は町子を支えながら、療養所の並木道を散歩していた。町子はゆっくりと歩き、痩せ細った手を彼女の腕に添えていた。その掌には、軟膏のひんやりとした感触があった。その時、斜め後ろの茂みから突然ガサガサと音がし、人影が飛び出してきた。綾女はその人物が奈々だと気づいた。彼女は髪を振り乱し、手にナイフを握りしめ、虚ろで狂気に満ちた眼差しで綾女を睨みつけていた。「綾女！涼介はもうあなたに何の感情も抱いていないわ。彼が愛しているのは私なのよ！あなたは知らないかもしれないけど、彼が私を見る時、その瞳は輝いているの！それなのに、あなたは未練がましく手を離さない！私も好きで好きでたまらないけど、人の家庭を壊すような女にはなりたくないから、何度も何度も彼を突き放したのよ」彼女は突然声を荒げ、手に握ったナイフを突き刺した。「やっとあなたたちが離婚して、彼が私に告白してきた。これでやっと、私たちは正々堂々と一緒にいられるんだと思ったわ。私たちの未来を計画し始めたのよ。付き合い始めた次の日、私は自分の全てを彼に捧げた。それなのに、3日目に彼は変わってしまったの。急に私のことを必要としなくなった。狂ったようにあなたを探し回るばかりで、私のことなんて見向きもしなくなった！私はラジオ局中の笑い者になり、仕事まで失ってしまった。私があなたを恨むべきでしょ？」「あなたが私のすべてを壊したのよ！」彼女は叫びながら、綾女に向かって迫ってきた。その一歩一歩には、破滅的な決意が込められていた。「あなたは消えるべきなのよ！永遠に消えてしまえばいいのよ！」綾女は母親を自分の背に引き寄せ、腕を真っ直ぐに伸ばし、彼女をしっかりと守った。町子は必死にもが