Semua Bab 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Bab 551 - Bab 559

さっきまで悠真は、頭の中が星乃と律人のことでいっぱいで、部屋に誰かいることなどまったく気づいていなかった。「誰だ？」悠真は勢いよく身を起こし、警戒しながら声のしたほうを振り向いた。男がリビングの反対側から歩いてきて、悠真の前まで来ると、ソファに腰を下ろした。男は名刺を差し出した。「女はたいてい、自分より上だと思える男に惹かれるものです。復縁したいなら、ただ指をくわえて見ているだけじゃ何も変わりませんよ」悠真は目を細め、さらに警戒を強めた。「俺を尾けてきたのか？」目の前の男に心当たりはない。だが、相手は明らかに自分のことをよく知っている。とはいえ、相手の目的が分かるまでは、悠真も手を出すつもりはなかった。男は何も言わず、ただ口元に薄く笑みを浮かべ、名刺をもう一度悠真の前へ差し出した。悠真はそれを受け取り、目を落とした。「東條浩也……UMEの前の取引先か？」以前、UMEから人を引き抜こうとした際、悠真は誠司に遥生の情報をすべて調べさせていた。そのため、名刺に書かれた会社名を見ただけですぐに分かった。浩也は笑った。「俺のことをご存じとは光栄ですね。これなら、わざわざ詳しく説明する必要もなさそうです。このところ、冬川グループとUMEの間でいろいろあったことは俺も聞いてます。悠真社長もUMEにはかなり手を焼いているでしょう。俺も同じです。だから、悠真社長と一度、取引の話をしたいと思ってね」悠真は鼻で笑った。「どういう取引だ？」浩也は答えた。「悠真社長の会社が引き受けた案件の中に、UMEからの注文がいくつかあるはずです」それは、悠真が星乃への償いのつもりで、UMEの窮地を救うために別の会社を買収したときに引き受けたものだった。まさか、そこまで調べられているとは、悠真も思っていなかった。浩也は続けた。「俺が望んでいるのは、その注文にちょっとした問題を起こしてもらうことです。大した問題じゃありません」長年、ビジネスの世界に身を置いてきた悠真に、その言葉の意味が分からないはずがなかった。悠真は嘲るように笑った。「俺はそんな汚いやり方はしない。他を当たれ」悠真がそう答えることを予想していたのか、浩也は顔色一つ変えずに言った。「もう少し考えてみたほうがいい」「もちろん、UMEなんて相手にしてないことくらい

星乃は少し驚いたように、首を傾げた。「どこで見つけたの？」そう聞いてから、彼女はその指輪が以前のものとほんの少し違うことに気づいた。前の指輪と比べると、ダイヤがほんのりピンクがかっている。ただ、よく見なければほとんど分からない程度の違いだった。律人は唇の端を上げ、彼女の指先にキスをした。「見つけたんじゃない。デザイン画をもとに、もう一度作ってもらった。でも、こういうダイヤはなかなか見つからなくて。少し時間も手間もかかったけど」星乃は一瞬、言葉を失った。胸の中は複雑だった。少し申し訳ない気持ちもあった。「ごめんね」星乃は小さな声で言った。「今度はちゃんと大事にする」前の指輪は律人が自分で作ったものだ。どれだけ手間と時間をかけたのか、考えなくても分かる。それを自分がなくしてしまった。どれだけ手をかけたかということだけでなく、ダイヤそのものの価値を考えても、星乃は申し訳ない気持ちになった。けれど、律人は笑って、彼女の髪を優しく撫でた。「なんで謝るんだよ。星乃のせいじゃないだろ。この指輪は、もともと君の身を守るために作ったものだから。なくしたなら、また作ればいい」それでも星乃が俯いたままでいるのを見て、律人は少し身をかがめ、彼女の頬を両手で包むと、額にそっとキスをした。「僕がいないときは、自分のことをちゃんと守れよ。何よりも、自分の身の安全を一番に考えて」星乃は笑って、彼の頬を軽くつまんだ。「律人もね。今回ここに来てから、前より顔色がよくない気がする」星乃は瞬きもせず、律人の顔をじっと見つめた。そして間近で彼の瞳を見た瞬間、わずかに目を見開いた。気のせいかもしれない。けれど、律人の目には赤い血管がいくつも浮かんでいて、瞳の感じも以前とは少し違って見えた。「目が……」星乃がもっとよく見ようとすると、律人は視線を逸らした。星乃は彼の顔を両手で押さえ、焦ったように言った。「やっぱり、目が前と少し違う気がする。ちょっと見せて」律人の顔が、再び星乃のほうへ向けられる。星乃がじっくり見ようとしたそのとき、律人が手を伸ばし、その手のひらで彼女の目を覆った。温かな手のひらの感触が、肌越しにまぶたへ伝わってくる。星乃は思わず息を止めた。律人は強く押さえているわけではない。指の隙間から、ぼんやりと光が差し込み、その

星乃は声のしたほうへ顔を向けると、遥生が大股でこちらへ歩いてくるのが見えた。遥生は星乃の前まで歩み寄り、何気なく彼女のスーツケースを持ち上げた。「どうして来たの？」星乃は少し驚いて尋ねた。「律人さんから、今夜予定より早く戻ってくるって聞いたんだ。こういうことなら、先に一言言ってくれればよかったのに」遥生は軽く笑ったが、その口調に責めるような響きはなかった。「帰ろう」そう言って、遥生は歩き出した。星乃は悠真のほうを一度見た。遥生が冬川家で何があったのか知らないのだと思い、説明しようとした。「冬川家のことなんだけど……」最後まで言う前に、遥生が言葉を遮った。「聞いてる。でも、今の星乃はもう冬川家の人間じゃない。弔いに行くとしても、今このタイミングで……」遥生は悠真を一瞥してから、続けた。「彼と一緒に冬川家へ行くのは、やっぱりよくない。明日、僕と一緒に行こう」そう言われて、星乃は一瞬言葉を失った。遥生の言うことはもっともだった。今の自分は冬川家とはもう何の関係もない。すでにきっぱりと縁を切っている以上、部外者の自分が今から冬川家へ行くのは、確かにふさわしくない。さっきは突然の知らせに頭が真っ白になって、そこまで考える余裕がなかった。それでも、冬川家にいた頃、自分に一番優しくしてくれたのは登世だった。冬川家の誰もが自分を好いてくれない中で、何度も抱えきれなくなった気持ちを受け止めてくれたのは、登世だった。だからこそ、最後に何かしてあげたかった。悠真も星乃の迷いに気づいたのか、喉を詰まらせながら言った。「星乃、よく考えてみろ。あの頃、おばあちゃんが一番可愛がってたのはお前だ。実の孫娘みたいに思ってた」「でも、実の孫娘じゃない」星乃が何か言う前に、遥生がその言葉を引き取った。「本当の孫娘だったなら、あんなに長い間、冬川家で苦しめられることもなかったはずだ。それに……」遥生は星乃を見た。そして、星乃に言い聞かせるように続けた。「登世おばあさんが亡くなったことは、もうマスコミにも伝わってる。今、星乃があの場に行けば、それだけでマスコミに好き勝手書かれる材料を与えることになる。何を書かれるか分からない。少しは律人さんの気持ちも考えたほうがいい」律人の名前を出されて、星乃もようやく我に返った。遥生の言っていることも、決して間違

空はどんよりと曇っていた。弔問に訪れた人々は喪服に身を包み、冬川家全体が重苦しい空気に包まれていた。星乃が中に入ると、弔問客に応対している冬川家の人たちが目に入った。「来るのが遅いじゃない！昨日電話したでしょ」星乃が入ってくるなり、花音が目を赤くして歩み寄ってきた。しゃくり上げながら言った。「おばあちゃんは昔から星乃のことを一番かわいがっていたんだよ。それなのに、こんなに遅く来るなんて、おばあちゃんが悲しむと思わないの？」花音の口調には、責めるような響きがあった。けれど、言い終えると、こらえきれなくなったように星乃に抱きつき、堰を切ったように泣き出した。自分でも、なぜこんなことをしたのかわからなかった。ただそのときは、どうしても星乃に抱きしめてほしかった。昔のように、優しい声でなだめてほしかった。昨夜、兄の悠真が帰ってきたとき、彼は一言も発さず、ずっと黙り込んでいた。怒るわけでもなく、悲しむわけでもなく、取り乱すこともなかった。ただ、妙に落ち着き払っていた。けれど、その姿が花音にはかえって不気味だった。何かが、いつの間にか変わってしまった。そんな気がしてならなかった。その変化が怖くてたまらなかった。今まで感じたことのない不安に襲われ、どうしていいのかわからなかった。星乃に抱きしめてもらえたら、少しは気持ちが落ち着く。そんな気がしたのだ。「花音、こんなところで何をしているの？」花音が星乃にしがみついて泣いていると、母親の佳代がいつの間にかそばまで来ていた。佳代は花音を引き離し、冷ややかな目で星乃を見た。星乃が悠真と離婚してからというもの、佳代は星乃に冷たい態度を取り続けていた。花音も、それはよくわかっていた。結衣が刑務所に入ったあとも、佳代の星乃に対する態度は変わらなかった。以前、花音が星乃と悠真を復縁させようとしたときも、佳代はそれを知った途端、不快感をあらわにした。「冬川家に嫁ぎたい女なんて、いくらでもいるわ。星乃や結衣より条件のいい女性だって、瑞原市には掃いて捨てるほどいるのよ。冬川家が、たかが女ひとりに振り回されるなんて、あってはならないことよ」あのとき、花音は母に言い返したかった。母の言うことは、どこか違う気がしたからだ。以前の花音も、星乃の代わりに別の女性が冬川家の妻になったところ