悠真は鼻で笑った。「じゃあ、どうしろっていうんだ？跪いて『行かないでくれ』って頼めばいいのか？」だが彼には分かっていた。星乃の決意は、もう揺るがない。たとえ跪いて引き止めたところで、彼女は耳を貸さないだろう。それどころか、ますます自分を軽蔑するだけだ。「少しは星乃を見習えばいいのに。当時、お兄ちゃんがあんなに冷たくしても、星乃はちゃんと自分なりに頑張って、お兄ちゃんのそばに居続けたでしょ？」花音は穏やかな口調で続けた。「お兄ちゃんと星乃には、何年もの積み重ねがあるんだから。私と遥生みたいに、最初から何もなかったわけじゃないし」そう言いながら、花音は少し寂しそうに笑った。もしあの頃、もっと星乃と仲が良かったなら、星乃が遥生を紹介してくれていたかもしれない。こんなにも惨めな終わり方にはならなかっただろう。それでも、星乃の言葉は正しかったとも思う。遥生が自分を好きではない以上、たとえ付き合えたとしても、自分は結局、次の星乃になるだけ。それに、水野家の内情は冬川家以上に複雑だと聞いている。星乃と同じ苦労を繰り返すなんて、まっぴらだった。花音は続けた。「終わることなんて、そんなに怖くないよ。本当に怖いのは、一度も始まらないまま終わることだから」そう言って、自嘲気味にため息をついた。その言葉を聞いた悠真は、ふと何かを思い出したように目を見開いた。頭の中で、何かが閃く。――始まり？ふと、少し前に本宅で星乃が口にしていた言葉を思い出す。「その頃は……彼って、かっこよくて優しくて。笑った顔もすごく好きだった。なんていうか、全身がキラキラして見えて……」――終わりは、新しい始まりのためにある。その言葉が脳裏をかすめた。悠真は勢いよく体を起こした。突然の動きに花音は驚き、次の瞬間、悠真が引き出しから一つの指輪を取り出すのを目にした。それは、あの日崖で星乃を捜していたときに見つけた指輪だったその後も返す機会がないまま、ずっと手元に置いていた。もちろん、機会がなかっただけではない。星乃がこの指輪を身につける姿を、見たくなかったからだ。だが、もしこれをきっかけに星乃との関係を築き直し、自分への見方を変えてもらえるのなら、試してみる価値はある。「お兄ちゃん、その指輪どうして持ってるの？もしかして、あの
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