事件は突然やって来た。「お嬢様!旦那様と奥様が!」 「え?」 シャルロットが20歳になる前日、両親は事故に遭い他界した。シャルロットの誕生日プレゼントの為に、隣町に出掛けた最中に起こった事故だった。 連日降り続いた雨で地盤が崩れ、その土砂に巻き込まれたと聞いた。即死だったらしい。 父と母は小さな箱を守るようにお互いに手を取り、包み込んでいたらしい。その箱の中には、シャルロットの20歳の記念にと選んだペンダントが入っていた。「…う…うぅ…お父様……お義母様…ッ!」 その事実を知った時、シャルロットは膝から崩れ落ち地面に突っ伏して泣いた。その傍らにはクライヴが黙って佇んでいた。 最悪の誕生日。 本来なら笑顔の両親から受けるはずだったプレゼント。嬉しいはずなのに、嬉しくない。「いつまで泣いているつもりですか?」 こんな時ぐらいは黙って感傷に浸らせろと睨みつけながら訴えるが、クライヴは止まらない。「その手に持っているのは何ですか。貴女のお父上が命を懸けて守ってくれたプレゼントですよ?どんな物より価値のある代物です。笑顔で感謝を伝えなければ報われません」 そう言うと、優しく全身を包み込むように抱きしめられた。「大丈夫、貴女には私がいます。一人じゃありませんよ」 幼い子供をあやす様にポンポンと背中を叩かれると、涙が滝のように溢れ出てきた。 悔しいけど、その一言に救われた気がした… *** 当主である父が亡くなり、兄であるクライヴが後を引き継いだ。 急な事で、クライヴ自身も決意が定まらぬまま引き継いだ形となり、その苦労は目に見えて明らかだった。 朝は誰よりも早く起き、屋敷を出る。帰宅は、みんなが寝静まった深夜遅く。一体いつ休んでいるのか疑問になるほどで、使用人達すらもクライヴとしばらく顔を合わせていないと言う者がほとんどだった。 そんな生活を二ヶ月近く送っていたある日の深夜…シャルロットは物音で目が覚めた。窓の外はまだ暗く、月が真上にある。こんな時間に起きているのは一人しかない。 シャルロットはベッドから出ると、部屋の外へ出た。「お兄様」 「ああ、貴女ですか…どうしたんです?こんな時間まで…」 久しぶりに会ったクライヴは、酷く疲れた様子で顔色も悪く、目の下には濃く色付いた隈が目立っていた。まるで別人のような変貌ぶりに、
Terakhir Diperbarui : 2025-07-22 Baca selengkapnya