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翌日、目を覚ましたシャルロットは、隣で眠るクライヴを目にしてホッとした。

それと同時に、こんな状況でも眠れてしまう自分の図太い神経を嘆いた。

（感心すべき所なのか…危機感を持つべきなのか…）

血の繋がりはなくとも、兄妹なのだから気にしすぎだと言われたらそれまで。それに、相手が相手なだけに悶々と考えるのも馬鹿みたいだ。

（この人にとっては、抱き枕程度って事でしょ）

これだけ眠れるということは、抱き枕としての役目は十分に果たせたはずだ。

うんうん。と納得すると、シャルロットはクライヴを起こさないようにそっとベッドを出た。

その日は、朝食にクライヴの姿があった。 顔色はまだ良くないものの、朝食の席にいるだけで使用人達は安堵し、忙しなく料理を運んでくる。

久しぶりに食卓が明るい雰囲気になり、シャルロットは嬉しくてニコニコと屈託のない笑みを浮かべていた。クライヴには怪訝な表情で見られたが、まあ、今日ぐらいは許してやろう。

気分良く朝食を摂り、いつものように一日が始まり、いつものように終わるはずだった…

「………」

シャルロットは唖然とした表情でベッドに入って、天井の一点を見つめていた。

横には当然のようにクライヴがベッドに入り、本を読んでいる。

「いや、おかしい！」

正気に戻ったシャルロットが、勢いよく体を起こした。

「何で隣にいるんですか！？」

「愚問ですね」

飄々とした態度で言ってのけるクライヴに一瞬、たじろいでしまったが、多分私は間違っていない！と信じて強気に言い返す。

「何が悲しくて、いい歳した兄妹が同じベッドで寝なきゃならんのです！？」

「私と寝るのは嫌だと？」

「そうじゃない！世間一般的な問題です！」

「別に気にする事ではありませんよ」

「……」

なんだ？やけに保身的な言い回しをしてくるな…

普段のクライヴなら

『私の為に努力すると貴女が言い出したんです。抱き枕ぐらいしか役に立てないのですから、しっかり役立って下さい？子供じゃないんですから、自分の発言に責任を持ちなさい』

とか何とか傲慢的かつ高圧的な態度で言い負かしてくるはずなのに、今回ばかりは様子が違う。言葉一つ一つが守りの姿勢を取っている様な感じがする。

「ふふっ、随分勘繰ってますね」

これが勘繰らないでどうする。

「単純に、私が貴女と一緒にいたいんですよ」

「え？」

「冗談です」

（こいつッ！）

楽しげに笑うクライヴに殺意を覚えるが、本気にしてしまった自分にも腹が立つ。

「ほら、くだらない事考えてないで寝ますよ」

流れるまま、布団を被り寝る体勢へ…何となく腑に落ちないが、横で眠るクライヴの顔を見たらそんな気持ちも薄れた。

＊＊＊

クライヴと一緒に眠るようになって数日。最初こそ、気恥しさが勝っていたが、3日目位からはそんな気持ちは消え去った。何だかんだ、人と寝るのは安心感があって落ち着く。

クライヴの安眠の為なのか、自分の方が安眠の為なのか、よく分からなくなってきた。

クライヴの顔色も良くなり、今ではシャルロットがベッドに入る前には帰ってくる生活になり、ようやく落ち着いた生活に戻ってきた。

そんなある日…

「シャルロットちゃん！」

「叔母様！？」

つばの大きな帽子を被り、笑顔でシャルロットの元へ駆けてくるこの人は、亡き父の妹でシャルロットの叔母にあたるミランダ・リッチ。貿易商を生業にしたリッチ伯爵を夫に持つ。リッチ伯爵といえば、一代で築き上げた実業家だ。

子供のいないリッチ夫妻は、姪であるシャルロットの事を自分達の娘のように可愛がってくれている。

「元気だった？変わりは無い？」

「ええ。叔母様も？」

「勿論」

シャルロットの頬に手を当て、撫で回しながら問いかけてきた。父を亡くしたシャルロットを気にかけて、こうして度々様子を見に来てくれるのだ。優しくて頼りになる大好きな叔母。

…だが、少々困った所もある。

「それはそうと、最近はどう？好きな人は出来た？」

…来た。

「女は恋をして美しくなるのよ？シャルロットちゃんの歳なら婚約者の一人や二人いるのが普通よ？」

なまめしい仕草で語るミランダを、シャルロットは苦い顔をしながら聞き流していた。

そう。困った事とは、叔母さん特有のお節介……心配してくれるのは有難いが、両親を亡くしたばかりで気持ちの切替が出来ない。

…と言うのは建前。本当の理由は、愛だの恋だのという気持ちがよく分からない。

「そうだわ！わたくしの知り合いのご子息を紹介してあげましょうか！？」

「え！？」

「安心して！とても素敵な息子さんでね、うちの人のお得意様でもあるのよ。家柄も申し分はないはずよ」

「いや、叔母様私は……」

一人盛り上がるミランダを止めようとするが、興奮状態でシャルロットの言葉が届かない。

「そうと決まれば、早い方がいいわね」

「ちょッ！」

「リッチ夫人」

突っ走るミランダを止めようとするシャルロットの背後から、恐ろしいほど冷たく低い声が聞こえた。

振り返るとそこには、腕を組みながら笑顔を浮かべるクライヴの姿があった。

「あら…いないと思ってたけど、いたのね」

「ええ、今しがた戻って来たところです。…随分と賑やかな声が聞こえたので、ご挨拶にと」

「別に貴方からの挨拶なんて要らないわ」

フイッと顔を背けるミランダだが、クライヴは笑顔を崩さない。

「そうはいきません。義父の妹君でありシャルロットの伯母上であるのですから、当主である私が挨拶するのは当然かと」

「は、当主ですって？薄汚い女狐の子である貴方が？笑わせるんじゃないわよ。わたくしはそんなの認めていないわ」

ミランダは父が再婚すると聞いた時、唯一反対していた人物である。その反対を押し切り再婚したものだから、義母とクライヴに対する当たりは相当強かった。義母は|子供《私》達の前では気丈に振舞っていたが、部屋で一人になった時に泣いているのを何度も目撃している。

大好きな叔母と大好きな義母…できれば仲良くして欲しいが、それは無理だろうと父に言われた。義母は「私の事は気にしないで。貴女はいつも通りでいいのよ」と言われて結局、最後まで私はどっちつかずの卑怯者でいた。

「貴女に認めてもらわなくとも結構です。すでに決定したことですので」

いつの間にか、クライヴは黙って罵られるだけの子供ではなくなった。

勝ち誇ったように言われたミランダは悔しそうに唇を噛みしめている。

「それと、聞き捨てならない言葉が聞こえましたが…シャルロットに男を紹介するとかなんとか…？」

笑みを消し、薄っすら目を開けながら問いかけると、辺りの空気がピリッと緊張感に包まれたように感じた。

「ええ、シャルロットもいい歳ですからね。行き遅れなんて言われたら可哀想でしょ？見てくれだけのご当主様じゃ当てになりませんからね」

「何度も言いますが、シャルロットに婚約者はまだ早いです」

「まあ！何て言い草！女の幸せを奪うつもりなの！？」

「女性の幸せは結婚だけとは限りません」

「婚約者もいない行き遅れの醜男が何を言うのかしら」

話が一方通行で、流石のクライヴも頭を抱え始めた。これは、自分の出番かな？とシャルロットが間に入ろうとしたが、クライヴの鋭い視線が止めてきた。

「とにかく、シャルロットに婚約者は不要です。今日の所はお取引を」

「貴方に指図される筋合いは──」

「お取引を」

笑顔のクライヴに凄まれ、ミランダはビクッと肩を震わせた。

「チッ」と小さく舌打ちすると挨拶もそこそこに屋敷を出て行ってしまった。