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事件は突然やって来た。

「お嬢様！旦那様と奥様が！」

「え？」

シャルロットが20歳になる前日、両親は事故に遭い他界した。シャルロットの誕生日プレゼントの為に、隣町に出掛けた最中に起こった事故だった。

連日降り続いた雨で地盤が崩れ、その土砂に巻き込まれたと聞いた。即死だったらしい。

父と母は小さな箱を守るようにお互いに手を取り、包み込んでいたらしい。その箱の中には、シャルロットの20歳の記念にと選んだペンダントが入っていた。

「…う…うぅ…お父様……お義母様…ッ！」

その事実を知った時、シャルロットは膝から崩れ落ち地面に突っ伏して泣いた。その傍らにはクライヴが黙って佇んでいた。

最悪の誕生日。

本来なら笑顔の両親から受けるはずだったプレゼント。嬉しいはずなのに、嬉しくない。

「いつまで泣いているつもりですか？」

こんな時ぐらいは黙って感傷に浸らせろと睨みつけながら訴えるが、クライヴは止まらない。

「その手に持っているのは何ですか。貴女のお父上が命を懸けて守ってくれたプレゼントですよ？どんな物より価値のある代物です。笑顔で感謝を伝えなければ報われません」

そう言うと、優しく全身を包み込むように抱きしめられた。

「大丈夫、貴女には私がいます。一人じゃありませんよ」

幼い子供をあやす様にポンポンと背中を叩かれると、涙が滝のように溢れ出てきた。

悔しいけど、その一言に救われた気がした…

＊＊＊

当主である父が亡くなり、兄であるクライヴが後を引き継いだ。

急な事で、クライヴ自身も決意が定まらぬまま引き継いだ形となり、その苦労は目に見えて明らかだった。

朝は誰よりも早く起き、屋敷を出る。帰宅は、みんなが寝静まった深夜遅く。一体いつ休んでいるのか疑問になるほどで、使用人達すらもクライヴとしばらく顔を合わせていないと言う者がほとんどだった。

そんな生活を二ヶ月近く送っていたある日の深夜…シャルロットは物音で目が覚めた。窓の外はまだ暗く、月が真上にある。こんな時間に起きているのは一人しかない。

シャルロットはベッドから出ると、部屋の外へ出た。

「お兄様」

「ああ、貴女ですか…どうしたんです？こんな時間まで…」

久しぶりに会ったクライヴは、酷く疲れた様子で顔色も悪く、目の下には濃く色付いた隈が目立っていた。まるで別人のような変貌ぶりに、シャルロットはビクッと肩を震わせた。

「たまたま目が覚めたんです。そんなことよりも、お兄様…しっかり休んでますか？随分と酷い顔をしてますよ」

「はっ、酷い顔とは初めて言われました」

「いや、そう意味じゃ……」

「大丈夫ですよ。貴女が心配することじゃありません」

「大丈夫じゃないから言っているんです！」

ふらつく足で部屋へ入ろうとするクライヴを引き止め睨みつけた。

誰がどう見ても大丈夫な訳がない。ここで見て見ぬふりするのは簡単だが、そんな事をすればこの人を止める者がいなくなる。身体はとうに限界だ。

そうは言っても、この人のプライドの高さはよく知っている。変なプライドなんて捨ててしまえばいいものを…

「はぁ…分かりました。貴女も私の事は気にせずに早く寝なさい」

「ッ！？」

溜息を吐きながら面倒臭そうに頭を搔いた。

その様子に流石のシャルロットもイラっときた。疲れていてまともな判断が出来ないのは承知しているが、自分に当たるのは違うんじゃないかと思ってしまった。

「そうですよね。貴方は仕事だと言って、現実から逃げているんですもの。いいですよね、逃げれる場所があるんですから。私は思い出の詰まった屋敷に一人きり…一人にしないと言ったのはそちらなのにね」

自嘲するように言えば、クライヴはハッとしたように顔を上げた。「シャルロット…」と白々しく名を呼んできたが、ここまで来たらとことん吐き出させていただく。

「なに被害者面してるんです？悲しいのも寂しいのも貴方一人だけじゃないんです！私だって苦しいし辛い！お父様達に会いたい！もう一人は嫌だ！」

冷静に話すつもりが感情的になってしまい「ロティ！」とクライヴに抱きしめられた時には、涙が頬を伝っていた。

「すみません。貴女を苦しめるつもりはなかったんです…貴女に都合のいい事を言って、自分の事しか考えていなかった。私は弱く狡い人間なんです…」

卑下しながら微笑む姿が痛々しく、思わず抱きしめ返してしまった。

「人間なんて弱くて狡い生き物です！これからは、私もお兄様の力になれるように努力します！だから…」

顔を上げると息がかかりそうな距離にクライヴの顔があり、ドキッと胸が高鳴った。優しく微笑むその姿は、息を飲むほど美しく目を奪われてしまって言葉が出てこない。

言葉を詰まらせていると「ふふっ」とクライヴが笑った。

「それでは、少し力を貸していただきましょうか？」

そう言うなり手を取り、クライヴの自室へと連れ込まれた。

相変わらず殺風景な部屋…クライヴらしといえばらしいなと呑気に考えていたら、トンッと肩を押された。体勢を保てず、後ろにあったベッドへ倒れるようにして座ってしまった。

目の前には妖艶に微笑むクライヴが立ちはだかっている。

「えっとぉ…？」

てっきり、書類整理でも頼まれると思っていたのに、明らかに状況がおかしい。

「お、お兄様…？これは…？」

「私の力になってくれるのでしょう？」

ニヤッと含みのある笑顔を見せながら上着を脱ぎ捨てるのを見て、一気に全身の血の気が引くのが分かる。

確かに力になるとは言ったが、これは違う！

真っ青になるシャルロットなど気にも留めず、ギシッとベッドに足をかけ、ジリジリとこちらへ迫ってくる。

「ロティ」

耳元で名を呼ばれ、もうどうにでもなれと覚悟を決めて目を強く瞑った。

ポスン

（…あれ？）

全身を包んだのは、陽の光を存分に浴びたいい匂いのする布団。横にはクライヴが満足気で枕に頭を沈めている。

「は？」

「え？」

思わず出た声に、クライヴも釣られて声が出た。

直ぐに自分の勘違いだと気が付いたが、あまりにも恥ずかしい勘違いにシャルロットの顔が真っ赤に染まっていく。

「おやおやおや？どうしたんです？」

クスクスと笑いながら顔を覗き込んでくる。完全に分かってて聞いている。顔がそう言ってる！

シャルロットは恥ずかしさのあまり、ベッドを降りようとしたが、クライヴに手を掴まれて閉まった。

「すみません。揶揄ってるつもりはなかったのですが…」

本当か？と疑いのある目を向けると、困ったように眉を下げた。

「実は、両親がいなくなってから、眠ろうと思っても眠れないんです。誰かと一緒ならと思ったんですが…無理強いはしません。嫌なら部屋へ戻ってもいいですよ？」

「……」

本当に狡い人。そんな事言われたら出ていくにも出て行けなくなる。

「グダグダ言ってないで寝ますよ！」

クライヴに背を向けて布団を被ると、クスッと小さな笑い声が聞こえた。

「おやすみなさい」

「……おやすみなさい」