Semua Bab 真夏の夜の別れ: Bab 11 - Bab 20

3年前、染花は柚葉の手を切り落とすという狂気の行動に出た。そのとき彼女が賭けたのは-――鷹真が、それに「感動」するという可能性だった。なにせ、彼は狂気と冷酷を併せ持つ男。そんな彼ならば、常軌を逸した愛の証明に、心を動かされるかもしれない。そして、彼女は賭けに勝った。怒りを晴らし、嫉妬してやまなかった柚葉を傷つけただけでなく、鷹真という男をついに「手に入れた」のだ。今回も、彼女は賭ける。「あなた……じゃなくて、夜月さん、すぐに身分証明書を持ってくる。少しだけ待ってて」3年間住み慣れた別荘、彼女は慣れた足取りで寝室に向かい、身分証明書を手に取ると、そのままバスルームへ。数分後。出てきた彼女の表情は、すでに確信に満ちていた。なぜなら、彼女は確かめたからだ――自分には「切り札」がある、と。たとえ今日、離婚することになったとしても、自分と鷹真は、もう二度と離れることはできない。いつか彼が今日の自分の忍耐と犠牲を思い出す日が来る。そのときには、きっと倍の愛情と補償が返ってくるに違いない。車が発進し、役所へ向かった。鷹真は既に秘書に、柚葉の身分証明書を取りに行かせていた。彼の権力と腕前をもってすれば、特例で即日離婚も再婚もできる。3年前と、まったく同じように。離婚手続きはスムーズに進み、あっという間に二通の離婚の事実が記載された戸籍謄本が差し出された。たとえこれが「戦略的離婚」だったとしても、染花の目にはうっすらと涙が滲んでいた。やはり、未練がある。だが鷹真はそんな彼女を見ても、何の感情も示さず、冷たく言い放った。「もう帰っていい。今夜中に荷物をまとめてそこを出てくれ。秘書が20億を渡すよ。それだけあれば、十分に暮らしていけるはずだ」染花は胸の痛みを堪えながら答えた。「分かった。ありがとう、夜月さん……」20億円は庶民にとって莫大な金額だ。だが、彼のような兆社長と暮らしてきた彼女にとって、それはあまりに小さい額だった。彼女が今従順に見えるのは、すべて後の「逆転劇」のためだ。切り札を握っている自分は、いずれ誇らしく戻ってくる。染花が去ってしばらくして、秘書が柚葉の身分証明書を持ってきた。鷹真の冷たい表情が、ふっと和らいだ。「柚葉は家にいるか？」秘書は丁寧に答える。「夏見さんは家にいません。使用人

真実は、すぐに鷹真のもとに届けられた。事件当日の監視映像には、柚葉が別荘の入り口で気絶させられ、連れ去られる姿がはっきり映っていた。彼女が全身傷だらけで、足を引きずりながら別荘に戻ってきたのは、その夜になってからだった。髪はまるで犬に噛まれたように不揃いに短く切られ、ドレスには鮮やかな血の痕が広がっていた。その後間もなく、彼女は小さなスーツケース一つだけを持ち、別荘を去った。その背中は、決意に満ちていた。彼女は一度も振り返らなかった。鷹真は震える手で、画面に映る柚葉の姿をなぞるように撫でた。彼の目は真っ赤に染まり、ついに涙が零れ落ちた。「……ごめん、柚葉……君は俺の宝物だったのに……俺は、なんと君を傷つけてしまった……」あの九十九回の鞭打ちは、すべて彼自身の手によるものだった！さらに、彼は彼女に薬を盛らせ、百人の乞食に――鷹真は突然胸を押さえた。その痛みは、まるで生きたまま肉を削がれるようだった。もし、あのときそれが柚葉だと分かっていれば、絶対に、絶対にあんなことはしなかった！自分を傷つけても、柚葉だけは決して傷つけたくなかった！罪悪感に押しつぶされそうになった瞬間、彼は口から血を吐き出し、苦しみでもがいた。「柚葉の……新しい身分、調べられたか？」彼の声は弱く、それでも必死だった。これは自分の過ちだ。あまりにも、大きすぎる過ちだった！彼は、何としても柚葉を取り戻すと心に誓った。「調……調べられませんでした……」秘書は視線を落とし、顔を上げることができなかった。「向こうから、『夏見さんの個人情報は開示できない』と断られました」鷹真は一瞬、言葉を失った。彼ほどの権力を持つ人間が、たった一人の身元を調べられないとは？「個人情報」などという言い訳は、誰かが意図的に彼に知らせないようにしているという意味だった。しかも、その「誰か」は、彼と同等か、それ以上の力を持つ存在だ。そのため、関係機関も恐れて情報を渡さないのだ。鷹真には信じがたかった。柚葉の家柄はごく普通、多少のデザインの才能があり、業界に少し人脈はあったが、今はすでにデザイナーも辞めている。彼女の最大の肩書きは、「夜月鷹真の妻」だった。彼女が姿を消して、わずか3日。いったい誰が、彼女を守っているというのか？一方、染花のこ

飛行機の中で、客室乗務員が何度も柚葉に声をかけてきた。あまりにも顔色が悪かったからだ。「大丈夫です、ありがとうございます」彼女はなんとか笑顔を作り、そう答えた。体にはトレンチコートを羽織り、全ての傷を覆い隠していた。顔の傷もファンデーションで丁寧に隠した。髪も空港近くで整えてきたため、不自然さはなかった。セレーヌに着くまでは、安全とは言えない。だからこそ、彼女は必死で普通を装った。彼女の視線は、微かに震える両手に落ちた。唯一救いだったのは、あの地獄のような拷問の中で、両手がきつく縛られていたこと。だから、手だけは無傷だった。この手だけは、絶対に守らなければならない。長いフライトの末、ついに飛行機はセレーヌに到着した。入国審査を無事に終えたとき、柚葉はようやく深く息をついた。生き延びた。そう思えた瞬間だった。荷物を取って出口へと歩いていく途中、不意にある若い女性が目に入った。彼女は淡いブルーのジーンズに白いTシャツ、軽やかなポニーテールを揺らしながら歩き、背中には気楽そうなキャンバスバッグ。その姿は自信に満ち、太陽のように明るく自由だった。柚葉の唇が、思わずふわりとほころんだ。あの子、昔の私みたい。鷹真と出会う前の、自分らしかったあの頃の彼女。彼女は優しい目で、その少女の背中を見送った。「これからは、自分を取り戻せますように」と、そんな願いが心に浮かんだ。だが、視線を外そうとしたその瞬間、少女のバッグの金具に、鋭い光が反射するのを見た。そこには、鬼のような形相の女がナイフを持って突進していた。その鋭い刃先は、まっすぐ少女の背中を狙っていた。柚葉の息が止まった。記憶が、一瞬にして3年前へと引き戻された。あの日、彼女も同じように、机の上の写真立ての反射光に気づいた。そして次の瞬間、染花がナイフを振り上げて突っ込んできた。迷いもなく、彼女の手首を斬りつけた。あの一撃が、彼女を地獄へと叩き落とした。あと少しで、すべてを失うところだった。あの時は本当に痛くて、あまりの痛さに……だからこそ、似たような暴力が目の前で起きようとする今、柚葉はどうしても黙って見ていられなかった。理性よりも先に体が動いた。自分でも驚くほどのスピードで少女を引っ張り、その場から引き離した。

違っていたのは、礼香が運よく傷つかずに済んだこと。もっと違っていたのは、彼女がその幼なじみに対して何の恋愛感情も持っていなかったことだった。「みんなは当然のように、私たちはそのうち付き合うものだと思ってたけど……私は全然興味ないわ。恋愛とかってめんどくさいじゃない？人間って、まずは仕事を頑張るべきだと思うの」そう言いながら笑う礼香には、いわゆる「お嬢様」らしさなどまるでなかった。服装も飾らず、自分が心地よいと思うものだけを身に着けていた。その瞬間、彼女全体がまるで光を放っているように見えた。柚葉は、思わず微笑んだ。心の底から、彼女の生き方に敬意を抱いたのだ。たくさんの個人的なことを話してくれた礼香は、やがて柚葉の義手に興味を持ち始めた。少しだけためらった後、柚葉は語り始めた。「礼香の話を聞いていて、ちょっと似てるなって思ったの。私はデザイナーだったんだけど、夫の熱狂的なストーカーに右手を切られて……これは義手よ。でも、あとになって気づいたの。夫はその女と付き合っているんだ。私が夢を追い続けるより、不完全なままで彼のそばにいてほしかったんだって。だから、私は逃げた。左手で、もう一度夢を追い始めたの」鷹真の正体と、自分が名前を変えたこと以外、柚葉はほとんどすべてを正直に話した。人と人との相性というのは本当に不思議なもので、彼女たちはまるで長年の親友のようにすっと心を通わせた。礼香は怒りを隠さず、「その男、最低！」と声を荒げた。同時に、そんな状況から立ち直った柚葉に、深い敬意を示した。「そっか、それで……他人に身元を知られたくなかったんだね」ふと思い至ったように礼香が言った。「秋月さん、今回セレーヌに来たのは、もしかしてデザインコンテストに出るため？」柚葉は一瞬驚いた顔をして、うなずいた。「すごいじゃん！」と礼香は目を輝かせた。「絶対、現地に応援に行くからね！」1週間後。柚葉の体はようやく落ち着いてきた。まだ傷跡は残っていたし、痛みもあったが、服を着てしまえば外見ではほとんどわからなくなった。礼香は何度も「うちに泊まって！」と勧めてくれたが、柚葉は丁寧に断った。彼女の誠意は疑っていなかったが、あれほどの大豪邸での生活は、今の自分には見合わないと思ったのだ。せっかく手に入れた新しい人生。その一歩一歩を、

ヴィヴィアンの言葉が落ちた瞬間、会場はざわめきに包まれた。柚葉は、まさかヴィヴィアンがこのような形で自分のプライバシーを暴露するとは思ってもみなかった。しかしこれは、彼女がいずれは乗り越えねばならない壁でもあった。彼女はもう3年前の、才能を見せ始めた天才デザイナーの夏見柚葉ではない。彼女は無名の左手デザイナー秋月だ。成功とは、ピラミッドの頂点に向かって登るようなもの。孤独で、挫折に満ちている。それでもいずれ通る道であるなら――彼女は決して逃げない。「私は元々、右手でデザインをしていました。ですが手の事故をきっかけに、３年かけて左手で一からやり直しました。過去の実績を語らなかったのは、それがもう過去のことですから。自分は新しい成功を生み出すと信じています。疑い、調査、挑戦――どれも受け入れます。今ここで再びデザインすることでも構いません。何でもどうぞ！」その声は柔らかくも、力強かった。ヴィヴィアンはすぐさま、二枚のスケッチボードを要求した。「口では何とでも言えるわ。だったら今すぐ描いてみなさい！」だが、彼女の目の前で――柚葉は左手と義手の右手、両手にペンを取り、何の迷いもなく、スムーズな線を描き出していった。同じデザイナーである彼女には分かる。この滑らかで迷いのない線を描くには、どれほどの努力と時間が必要か。ヴィヴィアンの顔色がさっと曇った。だが、これ以上言葉を発することはなかった。会場は一瞬、静まり返った。次の瞬間、割れんばかりの拍手が響き渡った。誰もが、絶望から這い上がり、再び立ち上がった彼女の勇気に感動していた。静真も口を開いた。「他人の優秀さを認めることは、時に難しいです。だがそれはきっと、ヴィヴィアンさんがこれから学ぶべき課題でしょう」この準決勝を通じて、柚葉は一躍、注目の出場者となった。そして決勝戦では、準決勝で発表したTシャツのデザインを、実際の衣服として完成させる必要がある。布地を選び、修正を重ね、幾度も試作を経て――ついに、彼女の一着が完成した。ところが決勝戦の前夜。突然、彼女に関するネガティブなニュースがSNSのトレンドに急浮上した。その内容は「朝倉静真と関係を持ったことで、裏から支援を受けている」という悪質な内容だった。柚葉の心はわずかに沈んだ。この噂はコンテスト