Semua Bab 思い出は灰と涙に: Bab 1 - Bab 10

結婚して五年目、西園柚葉（にしぞの ゆずは）は、四年間育ててきた息子の蒼真（そうま）が自分の実の子ではないことを、ようやく知った。病院の医師のオフィスの外で、柚葉は偶然、夫の西園直樹（にしぞの なおき）と主治医の話を耳にした。「西園さん、お子さんは特殊な血液型ですから、できれば早めに実のお母様を病院にお呼びください」直樹は苦しげに眉間を押さえ、「分かった。できるだけ早く手配する」と答えた。その瞬間、頭の中で「キーン」と耳鳴りがして、まるで雷に打たれたみたいに思考が真っ白になった。実の母親？私こそが蒼真の母親のはずなのに――柚葉は扉の外にしばらく立ち尽くしたまま、ふたりの会話の意味を必死に繋ぎ合わせた。あの「一生お前を愛して守る」と誓った男は、結婚前から裏切っていたのだ。しかも、彼女の子どもをすり替えていた――なぜ、そんなことを？ふたりは幼なじみで、一緒に育ってきた。柚葉は直樹と結婚するため、自分のキャリアまで捨てて、専業主婦になる道を選んだ。あのとき直樹は、涙ぐみながら膝をつき、「柚葉、お前はこんなにも犠牲を払ってくれた。俺は絶対にお前を裏切らない」と誓った。その誓いの言葉がまだ耳に残っているのに、現実は、柚葉にこれ以上ないほど残酷な仕打ちをした。朦朧としたまま病室へ戻ると、柚葉の胸は細い糸で締め付けられるように痛み、息ができないほどだった。もう、蒼真の顔を見ることさえできなかった。このままでは、きっと衝動的にDNA鑑定をしてしまう。いや、それ以上に、自分が取り乱して誰かに笑われるのが怖かった。柚葉は、もうその場にはいられず、病院を飛び出した。ちょうどそのとき、病院の玄関で兄の朝倉慎一（あさくら しんいち）が車から降りてきた。柚葉の動揺した様子を見て、慎一は慌てて彼女の腕をつかむ。「柚葉、そんなに慌ててどこに行くんだ？蒼真は？様子を見に来た」蒼真が病気になって以来、家族みんなが心配し、慎一も国際会議をキャンセルして夜通し帰国してくれたのだ――柚葉の両目は真っ赤に腫れ、涙があふれ出てくる。「お兄ちゃん、お願い。調べてほしいことがあるの」「何だ？」「蒼真が……」柚葉は泣きはらした目で顔を上げ、かすれた声で言った。「私の子どもじゃないかもしれない……」……【柚葉、どこにいるんだ

柚葉は何も考える余裕もないまま、慌てて地下駐車場へと走っていった。エレベーターを降りた瞬間、車の前で直樹と綾乃が激しくキスをしているのが目に入った。思わず、声を殺して自分の口を手で塞ぐ。泣き声が漏れないように。直樹は息を荒げていて、すでに理性を失いかけているようだった。次の瞬間、彼は綾乃を強く抱きしめ、そのまま押し倒す。「本当に、魔性の女だな」綾乃は両脚を直樹の腰に絡め、妖艶な目で見つめ返す。「そんなに焦らないで。あなたの奥さん、さっき出て行ったばかりよ？私は別に、こんなことをしに来たんじゃない。あの子のことを報告しに来たの」「話はあとでいい、今は……」直樹は綾乃の言葉を遮り、強引に彼女のドレスを引き裂いた。白い脚がむき出しになる。綾乃は窓の外をちらりと見やり、わざとらしく言う。「直樹さん、どうしてそんなに冷たいの？あの子、あなたの子どもでしょう？聞いた話だと、今は親がいなくてひどい扱いを受けてるって。あなた、本当にあの子を迎えに行かなくていいの？」直樹は数秒だけ動きを止めて、その場に座り込むと眉間を押さえてうなだれた。「もういいさ。これだけ年月が経ったんだ。もし柚葉に蒼真が本当の子じゃないって知られたら、あいつはきっと耐えられない」「ふん、結局、奥さんのことが一番大事なんでしょ？じゃあ私と私の子はどうなるの？」綾乃は拗ねたように体をそらす。直樹は微笑みながら、綾乃を腕の中に引き寄せる。「何を言ってるんだ？お前と蒼真のことが一番大事だから、これだけ手を尽くして蒼真を連れ戻したんじゃないか。蒼真が西園家を継げるようにな。お前と子どもに将来困らせたくなくて、ここまでやったんだ。柚葉に関しては、幼なじみだし、一度は俺の子を産んでくれた相手だ。あんまりひどいことはしたくないんだ」その時、綾乃はまた窓の外に視線を向け、ふと目が合った。そこには、顔色を失った柚葉が、呆然と立ち尽くしていた。「本当に、あの子を迎えに行かないの？このまま柚葉さんにずっと隠し続ける気？」直樹は疲れたようにため息をついた。「もういいよ。柚葉には蒼真がいれば十分だ。あの子のことは、たまに様子を見に行って、お金でも渡してやればいい」綾乃は直樹のネクタイを引き寄せ、手を彼の太ももに滑らせた。「分かってるよ。私は柚葉さんには敵わ

一睡もできないまま朝を迎え、柚葉は夜明けと同時に家を出た。自分の子どもが、今もどこかで人として耐えられるはずのない苦しみを受けている。もう、これ以上待つことなんてできなかった。警察に駆け込んで、子どもを取り戻すつもりだった。けれど、家を出てすぐ、黒服の男たちに袋をかぶせられ、拉致された。気がつくと、廃工場の梁から手首を吊られていた。周囲には十人以上の黒服たちが立ち並び、その後ろから綾乃がゆっくりと現れる。「柚葉さん、目が覚めましたか？」その声はやけに優しかったが、目つきには毒が混じっていた。柚葉は怯えたまま睨みつける。「綾乃さん、何をする気？」「何をするかって？」綾乃は鉄パイプを手に取り、勝ち誇ったように笑った。「昨夜の平手打ちのお返しよ」そう言うと、綾乃は黒服たちの方を振り向いた。「さあ、遠慮しないで。思いきりやりなさい。直樹さんからも、殺さなければ好きにしていいって言われてるから」柚葉の全身が凍りつく。まさか、直樹の指示なの？昨日、綾乃を一度叩いただけで、直樹は自分を殺すつもりなの？柚葉は信じられずに必死で抗う。そんなはずがない。絶対に、綾乃の嘘に決まってる――「どうしたんですか？」綾乃はにこやかに柚葉の前まで近づいた。「直樹さんの仕業だなんて、信じられませんか？じゃあ、チャンスをあげますね。直樹さんに電話してみてください。もし出てくれたら今日は見逃してあげますけど、出なかったら……そのときは覚悟してくださいね」そう言って、綾乃は男たちに合図し、柚葉の縄をほどかせた。柚葉は震える手でスマホを握りしめ、直樹に電話をかける。しかし、コールが一度鳴っただけで、すぐに無情にも切られた。諦めきれず、すぐにもう一度かける。だが、またしても切られる。三度目も、四度目も――何度かけても、つながることはなかった。九十九回目の発信で、ついにスマホの電源が切れた。その瞬間、柚葉の心も、すべて凍りついた。やっぱり、直樹なんだ……柚葉は虚しく笑い、涙が静かに頬を伝った。息をつく間もなく、次の瞬間、誰かに髪をつかまれて無理やり引きずり起こされる。鉄パイプがうなりを上げて振り下ろされた――最初の一撃は頭に、鮮血が額をつたう。二撃目は腰、息が詰まるほどの激痛。三撃目は膝、骨が砕け

柚葉は病院で一週間過ごした。退院の日、直樹が自ら車を手配し、柚葉を家へ迎え入れた。けれど、玄関をくぐった瞬間、リビングのソファには真っ赤なシルクのナイトウェアを着た綾乃が、すっかりこの家の主のような顔で座っていた。柚葉は無言で口元を引きつらせ、そのまま階段を上がる。もう綾乃とやり合う気力もなかった。警察からは「子どもを救い出すまでは、何もなかったふりをして決して警戒されないように」と忠告されている。今は、とにかく波風を立てないことが大事だった。しばらく寝室でぼんやりしていると、蒼真がコップを持って入ってきた。蒼真の顔を見ると、それだけで柚葉の心がほんの少し和らいだ。この子は自分が四年かけて育ててきた大切な存在。どんなに裏切られても、やっぱり愛しい。柚葉がベッドに腰かけていると、蒼真はおとなしくコップを差し出した。「ママ、いつもありがとう。お水、どうぞ」柚葉は自然と微笑み、何も疑わずに一気に飲み干す。けれど、すぐに体の異変に気づいた。唇をかみしめ、眉をひそめて苦しさに耐えながら、かすれ声で尋ねる。「蒼真……今の、何の水だったの？」蒼真は小さな悪魔みたいに無邪気な笑顔を浮かべながら「ただのお水だよ。ちょっとだけお薬を混ぜただけ」と平然と言った。「だってママがいつも綾乃おばちゃんを追い出そうとするから、綾乃おばちゃんが言ってたよ。ママがこのお水を飲めば、病気になって元気がなくなる。そうすればもう、綾乃おばちゃんを追い出せなくなるって」柚葉は息を呑み、目の前の子が信じられなかった。自分が四年もかけて愛し、育ててきた子どもが、他人のために、こんなことをするようになってしまったなんて――……いや、違う。この子の「ママ」は、自分じゃない。本当の母親は、綾乃だったのだ！唇に苦い笑みが浮かぶ。柚葉はそのまま意識を失った。かすかに、「綾乃おばちゃん、来て！ママが倒れた！」という蒼真の声が遠くに聞こえた。次に目を開けたとき、柚葉は地下室にいた。あたりは真っ暗で、静寂の中に「シューッ、シューッ」と小さな音が響いている。手探りで灯りをつけると、全身が凍りついた。床いっぱいに、ぬらぬらと光る無数の毒蛇が、舌をチロチロと出しながらこちらを見ていた。柚葉は恐怖で思わず後ずさり、顔が真っ青になる。その

「柚葉！やっと会ってくれる気になったんだな！」直樹は目の前の女性の手を思わず強く握りしめ、その顔には失ったものを取り戻したかのような喜びがあふれていた。だが、綾乃は一瞬きょとんとしたあと、すぐに顔を曇らせた。「直樹さん、よく見て。私は綾乃よ。柚葉さんじゃない！」直樹は苦しそうに眉をひそめ、数秒間ぼんやりとしたあと、ようやく目の前の相手が誰か気づいた。そして、ベッドに力なく身を横たえ、呆然と天井を見つめる――心の奥に、どうしようもない絶望が渦巻いていた。なぜ柚葉がこんなにも自分を避けるのか。たった一度、忙しくて迎えに行けなかっただけなのに。それだけで、こんなにも自分を苦しめるのか？ぼんやりしていると、慌てて部屋に飛び込んできた秘書が息を切らせて叫んだ。「社長！奥様からお手紙が届きました！今朝、会社の受付に届いていたんです」直樹は戸惑いながらも、手を伸ばしてその手紙を受け取った。針を刺したままの腕から、点滴の針が抜け落ち、血が滲み始める。だが、そんなことなどまったく気にも留めず、手元の封筒に神経を集中させる。手早く封を切り、最初の数文字を目にした瞬間、直樹の手が止まった。「離婚協議書」その五文字が、心に重くのしかかる。「離婚……？なぜ柚葉が……」直樹は何度も首を振って現実を否定しようとした。しかし、最後のページに目をやったとき、絶句した。間違いない――柚葉の筆跡だ。直樹は協議書を激しく床に投げつけ、怒りに震えた。その様子を横目で見た綾乃の唇には、ごくわずかに勝ち誇った笑みが浮かぶ。「柚葉さんがあなたと離婚したいんだって？へえ、びっくり。しかも、迎えに行かなかったくらいで？バカみたい。東都のお嬢様って、みんなそんなに気まぐれなの？」綾乃は皮肉な口調で話し続けたが、直樹の表情がどんどん険しくなっていくのには気づかない。「黙れ！出ていけ！お前みたいなやつが、俺の妻のことをとやかく言うな！」そう叫ぶと、直樹はすぐさまボディガードの方を向いた。「誰か、こいつを連れて行け！ギャーギャーうるさくて頭が痛くなる！」次の瞬間、綾乃が何か言い返す間もなく、数人のボディガードたちに乱暴に引きずり出されていった。病室は、ようやく静けさを取り戻した。直樹はベッドに横たわったまま、どうして柚