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第4話
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思い出は灰と涙に 第19話
そんなことを思いながら、直樹は顔を上げ、切実な思いを込めて柚葉を見つめた。「柚葉、安心してくれ。お前と晴斗の仇は、必ず俺が取る。綾乃が見つかり次第、必ず報いを受けさせるから！」その言葉を聞いた柚葉は、呆れたようにため息をついた。まさかこんな時まで、直樹がまだすべてを綾乃のせいにしようとするなんて――柚葉はふっと微笑み、ゆっくりと立ち上がると、直樹の目の前に歩み寄り、思いきり頬を叩いた。「直樹、あなたは自分のやったことに責任も取れないの？自分の罪を全部綾乃さんに押しつけて、それでも男なの？」直樹は突然の平手打ちに呆然とし、苦しげな顔で柚葉を見た。「柚葉、どういう意味だ？俺がそんな人間だとでも思ってるのか？」「違うわよ」柚葉は顔を上げ、怒りに満ちた目で直樹を睨みつけた。「あなたはそんなもんじゃない。もっと最低よ！たとえ綾乃さんのことを全部知らなかったとしても、彼女を家に引き入れたのはあなただった。私がいたのに、彼女を呼び寄せて、家族をめちゃくちゃにした。全部、あなたのせいよ！これだけのことを引き起こしたのは、あなたなんだよ！それでもまだ言い訳するつもり？」その言葉に、直樹はその場で呆然と固まっていた。直樹は顔を覆っていた手をゆっくりと下ろし、次の瞬間、自分の頬を思いきり叩いた。柚葉は冷たい目で彼を見やり、離婚協議書を机の上に叩きつけるように置いた。「早くサインして。明日取りに来るから」柚葉が背中を向けて去っていくのを、直樹はただ呆然と見送ることしかできなかった。天井を見上げたとき、ようやく彼女の言葉が胸に突き刺さった。そうだ。すべてを壊したのは、間違いなく自分自身だったんだ。自分の足がなくなったのは、自業自得だ――直樹は涙を拭い、秘書を呼ぼうとしたとき、電話が鳴った。「もしもし、西園直樹さんでしょうか？加害者を逮捕しましたので、警察署に来ていただき、ご協力をお願いします」電話を切った直樹は、どこかホッとしたような笑みを浮かべ、秘書を呼び、翌日の帰国便を手配させた。出発前夜、彼は離婚協議書にサインし、病院の受付に「必ず柚葉に渡してほしい」と託した。帰国したのは深夜だったが、直樹はそのまま休まず警察署へと向かった。担当刑事が迎えに来て、事情を説明する。話によれば綾乃が捕まったとき、彼女は街中で物
思い出は灰と涙に 第18話
柚葉は唇を震わせ、涙が頬を伝った。「こんなときまで、まだ私に嘘をつくつもり？」「晴斗を児童養護施設にやったのがあなたじゃないなら、私だって言うの？」その声は、今にも崩れ落ちそうなほどに震えていた。「わかってる？晴斗がどれだけ辛い思いをしてきたか、どれだけ傷つけられてきたか……あの子、汚いものまで無理やり口に入れられてたのよ！それなのに、あなたは自分の隠し子を家に連れてきては可愛がり、愛人には好き勝手させて、妻の私には屈辱ばかり味あわせて、あなたなんて、人間じゃない！」その言葉を聞いた瞬間、直樹はやっとすべてを理解し始めた。そういえば、綾乃に「晴斗に会いに行きたい」と言うたびに、彼女はいつも理由をつけてごまかしていた。ここ数年、直樹は何度もまとまった金を渡して、「宮坂市にいる晴斗に渡してくれ」と頼んできたのに、綾乃はそのたびにはっきりした返事をしなかった。今になってやっと分かった。晴斗はずっと東都の児童養護施設に閉じ込められていた。しかも、それは綾乃が自分を思い通りに操るためだったのだ。「綾乃……お前、よくもこんなに長い間、俺を騙してきたな……！」直樹は拳を握りしめ、怒りで体が震えた。それを見て、柚葉は冷たく鼻で笑い、直樹を見下ろすように言った。「綾乃さんも最低だけど、一番最低なのはあなたよ。晴斗を手放してから四年間、一度も様子を見に行かず、全部綾乃さんに任せた。でも、あの子は綾乃の子じゃない。あんな女が、晴斗を大事にするわけがないでしょ？なのに、今さら『全部綾乃のせいだ』なんて言い訳されても、誰が信じると思ってるの？」直樹は虚ろな目で柚葉を見つめ、何か言いかけたが、柚葉がそれをさえぎった。「……私がバカだった。あなたなんかを好きになったのが、そもそもの間違いだった。愛人の子どもを家に連れてきて、毎年綾乃さんに会わせて、親子の絆を育てようとして……それはまだ理解できる。でも、どうして離婚してくれないの？私たちの間には、もう何も残っていないのに。私の人生を返してよ」直樹は動揺し、声を震わせながら言った。「違う、違うんだ！俺はお前を、お前だけを、本当に愛しているんだ！」直樹の目には必死さがにじんでいて、その顔だけを見れば、柚葉も一瞬信じてしまいそうになる。でも柚葉には分かってる。この人は誰も愛して
思い出は灰と涙に 第17話
直樹はスイスの病院でさらに半月を過ごしていた。長期間ベッドに寝たきりだったせいで、背中の傷は化膿し、高熱が三日も続き、危うく命を落としかけた。ベッド脇では秘書が眉間にしわを寄せ、心配そうに見守っている。「社長、スイスじゃ知り合いもいませんし、名医も探せません。このままじゃ危ないです。少しでも体調が戻ったら、すぐ帰国しましょう……」直樹はベッドに横たわったまま、病と痛みによってすっかりやつれきっていた。彼は天井をぼんやりと見つめたまま、ようやく力を振り絞って口を開く。「俺は帰れない。柚葉がまだここにいる……だから、帰れないんだ」その言葉に、秘書はため息をついて肩を落とすことしかできなかった。――そのとき、病室のドアが突然開き、無表情な柚葉が入ってきた。彼女の姿を見た瞬間、直樹の目にぱっと光が宿る。かすかに手を動かして、秘書に上体を起こすよう合図する。「柚葉、来てくれたんだね……もしかして、俺のことが心配で、わざわざ見舞いに？」柚葉はわずかに口元を歪めてから、直樹の秘書の方を向く。「外してもらえる？彼と、二人で話したいの」秘書は一瞬戸惑ったものの、結局は黙って部屋を出ていった。直樹は呆然と柚葉を見つめ、その目には久しぶりに優しさがにじんだ。「柚葉……やっと会いに来てくれたんだな。すごく嬉しいよ」柚葉は唇を引き結び、何も言わずにバッグから一枚の書類を取り出し、直樹の目の前に置く。「国内の離婚協議書にはサインしてくれなかったから、昨日もう一度弁護士に新しいものを作ってもらった。今度こそ、ここでサインして」直樹の全身の血が一瞬で凍りつく。まさか、柚葉が自分を心配して来たのではなく、「離婚協議書にサインさせるためだけ」に来たなんて――彼は苦しげに柚葉を見つめ、信じられない思いで言った。「そんなに俺と離婚したいのか？わざわざ病院まで追いかけてきてまで？分かってるのか？俺はお前と晴斗を追いかけて、そのせいで両足を失ったんだぞ。それなのに、今ここで離婚を切り出すなんて……お前、本当に今までの俺の気持ちを、全部踏みにじるつもりなのか？」柚葉はじっと直樹を見つめ、その表情にはどこか皮肉めいた色が浮かんでいた。分からない。だって、全部自分で選んだことでしょう？自分と晴斗を追いかけてきたのも、トラックに突っ込
思い出は灰と涙に 第16話
晴斗は真剣な眼差しで柚葉を見つめ、しばらく黙ってから、ゆっくりと言葉を紡いだ。「ママ、僕はパパなんていらない。僕にはパパがいなくても平気。ほかのお友だちはみんなパパとママがいるけど、僕にはママがいればそれで十分だよ。僕にはパパなんて必要ない」その言葉のひとつひとつがあまりにまっすぐで、柚葉の胸にまたズキンと痛みが走った。この可哀想な子は、生まれたばかりの頃に児童養護施設に預けられ、たったひとりで苦労しながら四歳まで生きてきて、やっとの思いで母親である自分と再会できたのに――なのに今、またこの男が現れて、二人の平穏な暮らしをかき乱そうとするなんて。そう思った瞬間、柚葉の目には怒りがみなぎっていた。彼女は顔を上げ、歯を食いしばるようにして直樹を睨みつけた。「聞いたでしょう、晴斗はパパなんていらないって。私も夫なんて必要ない。私には自分の力でこの子を育てる覚悟があるから、あなたの世話にはならない！」そう言い放つと、直樹が何か言い出すよりも早く、柚葉は晴斗を抱き上げて道路を渡った。直樹は呆然と立ち尽くしたが、すぐに我に返って足を踏み出す。だがその瞬間、横から猛スピードで走ってきたトラックが、真正面から直樹にぶつかった。耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響き、タイヤがアスファルトを焦がす匂いがあたりに立ち込める。直樹は、自分の身体がものすごい力で宙に投げ出されるのを感じた。目を開ける暇もなく、地面に激しく叩きつけられる。全身に押し寄せる激痛とともに、意識がどんどん遠のいていく。最後に見たのは、柚葉が慌てて自分の方へ駆け寄ってくる姿だった。彼女は泣きながら直樹を抱き起こし、必死に揺さぶった。「直樹、しっかりして！死なないでよ、まだ離婚協議書にサインしてもらってないんだから。私、あなたと地獄の底でまで縁が切れないなんて絶対にイヤだから！」直樹は力なく口元を引きつらせ、目の焦点がどんどんぼやけていく。まさか、自分が死ぬ間際に聞く最後の言葉が「離婚の話」だなんて……再び目を開けたとき、鼻をつく消毒液の匂いに思わず激しく咳き込んだ。その瞬間、横で看病していた秘書があわてて駆け寄ってきた。「社長、目が覚めたんですね！気分はどうですか？」直樹は頭を振り、少しでも意識をはっきりさせようとした。ベッドに横たわったまましばら
思い出は灰と涙に 第15話
直樹は病院で半月ほど入院し、退院したその翌日にはすぐにスイスへ飛んだ。柚葉の住むアパートの下で、直樹は夜通し立ち尽くしていた。そして翌朝になってようやく、柚葉が晴斗を抱いて外へ出てくる姿を目にする。その瞬間、直樹は素早く駆け寄り、彼女の腕をしっかりと掴んだ。「柚葉、やっと見つけた！」柚葉は一瞬立ち尽くし、眉をきゅっとひそめて直樹を見上げる。「……直樹、どうしてここに？」こんなに早く直樹と顔を合わせることになるとは、柚葉自身も夢にも思っていなかった。本当は、晴斗の入学手続きや自分の仕事が落ち着いたあと、もしその時もまだ直樹が離婚協議書にサインしていなければ、一度帰国して、きちんと顔を合わせて話すつもりだった。まさか、こんなにも早く見つかってしまうなんて――「離婚の話をしに来たの？」柚葉の声は氷のように冷たかった。直樹は一瞬動きを止め、まだ何も言えないまま、柚葉が抱く子どもに自然と目が引き寄せられる。彼女のそばに近寄って、柔らかい表情を浮かべた。「この子が……晴斗、だよね？」柚葉の心はぎゅっと締めつけられ、目にはうっすらと涙が浮かぶ。何も言わず、彼女は晴斗を抱いたまま、その場を立ち去ろうとする。直樹は呆然としながらも、慌てて彼女のあとを追った。「柚葉、ちょっと待ってくれよ！話がしたいんだ。どうしてそんなに怒ってるんだ？」その言葉を聞いて、こんなとき、泣いていいのか？むしろ笑うしかないのか？柚葉にはもう何も分からなかった。だってこの人は、自分の子どもを四年も奪い取った。それだけじゃなく、愛人とその子どもまで家に引き入れて、自分を何度も傷つけてきた。それなのに、今さら「どうして怒ってる」なんて、よく言えるものだ……一瞬で、柚葉の心から全ての力が抜けていった。彼女は晴斗をしっかり抱きしめ、絶望的なため息をついたあと、振り返って直樹を睨む。「直樹、もうあなたと話すことは何もないわ。さっさと離婚協議書にサインして。これ以上、私と何の関係も持たないで」「柚葉……」直樹は苦しげに眉間を押さえながら、声を震わせた。「なぜそこまで離婚したがるんだ？また三人で家族としてやり直すことはできないのか？」「家族？」柚葉は皮肉な笑みを浮かべる。「あなたが言う『家族』には、晴斗も、私も入ってるの？」直樹は言葉
思い出は灰と涙に 第14話
直樹は苦々しく口元をゆがめ、「まさか、あの女がここまでやるとは」とつぶやいた。それを聞いて、秘書が慌てて説明した。「でも、ご安心ください。すでに警察には届け出ています。あの女、逃げたとき手元に大した金もありませんでしたし、すぐ捕まるはずです」だが、直樹は首を横に振った。今、彼が本当に気にしているのは、そんなことではなかった。頭の中を占めているのは柚葉のこと――あれほど狂気じみた綾乃が自分に牙をむいたのなら、柚葉に対してはもっと強い恨みを持ち、何をしでかすかわからない。そう思うと、直樹は急いで秘書に向き直った。「朝倉家に連絡しろ。このことを柚葉に伝えて、しばらくは用心するように言ってくれ」秘書は一瞬戸惑った様子を見せる。「どうした？俺の言ったことが聞こえなかったのか？」直樹は声を低くして、怒りをあらわにした。仕方なく秘書は柚葉の出入国記録を差し出した。「実は以前、奥様の行方を調べるようご指示いただいていたので、各航空会社にも問い合わせていました。昨日、ようやく返答がありまして……奥様は半月ほど前にすでに出国されています」「なんだって？」直樹は思わず身を起こしかけ、傷口の痛みに顔をしかめた。「ええ、間違いありません。奥様は半月前、スイスへ出国しています。それも、小さな男の子を連れていたそうです」その話を聞いた瞬間、直樹の脳裏に何かが閃いた。唇をきつく噛みしめながら、直樹は秘書に命じた。「柚葉がスイスに行ったのは、絶対に桜井真理子を頼ったに違いない！今すぐ桜井家のスイスの事業所を調べろ、とくにアパレル関係の会社だ。きっとそこにいるはずだ！」「桜井家……桜井真理子さんのご実家ですか？それって東都のアパレル業界の大手、桜井家のことですよね？」「そうだ！真理子は桜井家の長女で、柚葉とは幼なじみだ。柚葉がスイスに行ったなら、絶対に真理子を頼ったはずだ！」秘書はうなずき、直樹の世話を手早く済ませると、急いで会社に戻っていった。ベッドに横たわりながら、直樹の頭や背中には激しい痛みが走る。だが、そんな肉体の痛みよりも、心の痛みのほうがはるかに大きかった。柚葉がいなくなってから、直樹の心は毎日何か大切なものを失い続ける地獄だった。これまでは、柚葉がいつも自分と蒼真のそばにいて、家のことも、二人の世話も、何もかも完
