慎也が来たと知ると、私の顔はすぐに曇った。さすが私の娘だけあって、楠乃も全く同じ表情――親子はやっぱり似るものだ。私は無言で立ち上がり、ゆっくりと服を着替える。慎也が私の居場所を突き止めることくらい、最初から分かっていた。でも、思ったより早く現れてしまい、心の準備が追いつかなかった。大きく息を吐いて、部屋のドアを開ける。言葉を選ぶ間もなく、近所の人たちのひそひそ話が耳に飛び込んでくる。「ほら、あれがネットで話題になってた一条家の若旦那じゃない？」「そうそう、長年付き合ってた恋人を捨てて、新しい女と結婚するって噂だったけど、今度はまた婚約破棄らしいよ」「ほんと、何を考えてるのか分からないね」私にも、慎也にも、その声はしっかり届いている。慎也は顔をしかめ、周囲に向かって怒鳴った。「くだらない噂を流すな！お前たち、何様のつもりで俺に口出ししてるんだ！」ご近所さんたちも負けていない。「何を偉そうに言ってるんだい、この若造が！」「ここは一条家の敷地じゃないんだよ！」「ここで騒ぎを起こしたら、ただじゃ済まないからね！」慎也は歯を食いしばり、私の方へと助けを求めるような視線を向けてきた。私はそんな彼をじっと観察する。わずか数日で、彼はすっかり痩せこけ、顔色も冴えなかった。かつての「御曹司」の面影はどこにもなく、まるで成績の上がらない保険の営業マンのようだった。私が黙ったままでいると、慎也が口を開く。「まさか、こんな連中と一緒になって暮らすつもりか？」「そのうちお前まで腐るぞ！」「一緒に帰ろう。ちゃんと話がしたいんだ」彼は私の手を取ろうとしたが、私は一歩引いてそれをかわす。私はまるで他人を見るような目で彼を見つめた。「慎也、何を言ってるの？」「私があなたと一緒に戻ると思う？」慎也の顔が真っ赤に染まり、やっとの思いで言葉を絞り出す。「ごめん、理央……本当に、悪かった」「有希はもう家から追い出した。だから――」「頼む、理央。お前がいないとダメなんだ」「結婚するなら、お前以外の女は絶対にいない」私は思わず吹き出し、同情の笑みを浮かべて彼を見つめる。「慎也、どうして自分にそんな自信があるの？」「誰が、あなたと結婚したいって言ったの？」涙がにじむ
Read more
