All Chapters of 恨みも愛と共に消えた: Chapter 11 - Chapter 20

黎は結局のところ救助され、病院で三日間昏睡状態だった後、ようやく意識が戻った。目を覚ますとすぐにアシスタントを呼び寄せ、かすれ切った声で「寧子は見つかったか？」と尋ねた。「申し訳ありません、藤原さん。まだです」黎が再び目を閉じ、重苦しい空気を漂わせている中、アシスタントは言い出そうとして躊躇い、ようやく口を開いた。この話が黎を激怒させることは分かっていたが、隠しておくわけにはいかなかった。「藤原さん、安子についての情報が判明しました」その内容は余りにも衝撃的で、アシスタントは「安子さん」と呼ぶことさえためらった。「安子が当時姿を消したのは、崖から落ちたからではなく、彼女は他の男と不倫し、子供を身ごもり、死を装って逃げ出し、あなたを裏切ったのです」黎の頭は鈍く重く締め付けられるようになり、腕もかすかに震えていた。「彼女は不倫した！？」「はい、これが彼女の流産記録です。逃走中、パニックになり交通事故を起こし、子供を流産したのです」アシスタントはさらに衝撃的な事実を告げた。「今回戻ってきたのは、男に見捨てられたからです。単なる口実を作って藤原さんの元に戻り、元の鞘に収まろうとしているだけです。彼女の病気は偽で、自殺未遂を装って薬をすり替えたのも、寧子さんを陥れるための卑劣な手段でした」黎はまるで氷漬けにされたように、身動き一つできなかった。今の彼の驚愕と激しい怒りを表す言葉など、この世に存在しなかった。かつて愛し合った初恋に裏切られ、さらに愚かにも初恋のために、生涯ただ一人愛した恋人を裏切ってしまった……「安子！」黎は歯を食いしばり、心底憎むその名を吐き出した。もはやすべてを投げ出したい心境だった。寧子を失った悲嘆と、安子に欺かれた怒りが彼の心を引き裂いていた。この鬱憤を晴らさねば、胸が張り裂けそうだった。久々に黎の姿を見た安子は、やり直す機会が訪れたと思い、できる限り哀れに見えるよう装い、涙を浮かべて彼を見上げた。「黎、やっと来てくれたわね。私、本当にひどいことをしたけど、この一週間でようやく気づいたの。二度と同じ過ちは繰り返さないから、私たちの過去を思い出して、許してくれない？お願い」彼女に返ってきたのは黎の容赦ない一発の平手打ちだった。安子はその一撃で地面に叩きつけられ、血混じりの唾を咳き出しな

黎は窓際に立ち、タバコを吸っていた。ニコチンが肺に届き、ゆっくりと吐き出される瞬間、彼は奇妙な満足感を覚えた。まるで寧子が今でも傍らにいるような錯覚に襲われるのだった。……だが、仮に寧子がここにいたなら、間違いなく黙って駆け寄り、彼のタバコをひったくるに違いない。目を大きく見開いて、遠くから睨みつけ、二度と吸うなと責めるだろう。黎はふと笑った。左胸のあたりがぽっかりと空いたようになり、冷たい風が吹き抜け、全身が冷え切っていた。適当に灰を落とし、帰宅しようと振り向いたその時、夢にまで見た、忘れようのない顔が背後に現れ、彼と視線を交わした。「寧子」黎は一瞬、その場に釘付けになった。ただ二歩前へ踏み出し、悲痛な声で寧子の名を叫んだ。「俺は一体どうすればいい？どうすれば俺を許してくれる？どうすればお前のいるあの世界で再会できる……この二年間、本当に苦しかったんだ。自分で終わりを付けようとしたのに、お前はいつも密かに引き止めてくれた。目を開ける度にいお前のいない現実に直面するのが、どれほど怖いか分かるか？お前のいない世界なんて……生きている意味などないんだ」黎にとって、目の前のこうした光景はもう幾度となく経験したことだった。その度に、寧子は他人ごとのようにただ黙って見つけているだけだった。どれだけ愛していても、彼女は決して一歩も踏み出そうとしなかった。黎は苦笑いを浮かべ、目の前の儚い姿を抱きしめようと手を伸ばした。「……でもな、会いに来てくれたことは、やっぱり嬉しかった。これがな、俺が生きているたった一つの楽しみなんだ」と声を殺して呟いた。そう言い終わると、彼はうつむいてキスをしようとした。寧子がこの瞬間に姿を薄めて消えると分かっていても、抑えきれぬ喪失感と悲しみが込み上げてきた。だが予想に反し、むしろ予期せぬ強い力で押し返され、彼は数歩後ずさった。寧子の表情は夢の中よりずっと現実味を帯びており、「黎、何をするの？」と言った。そう言うと彼女は踵を返そうとしたが、黎に手首を強く握られ、その握力の強さで白い肌が赤くなった。「寧子」黎は茫然と数秒間彼女を見つめた。これは生き生きとした寧子だった。手に取れば温もりのある寧子だった。息をし、怒りを見せる寧子だった。全てが二年前と同じように現実だった。幻覚がさらにひどくなったのか？

「寧子……」寧子が気付く前に、背後から黎が飛び出してきて、ぎゅっと抱きしめてきた。寧子が生きていたという事実を受け止めるのに、黎は丸1時間もかかってしまった。急いでアシスタントに寧子の情報を調べさせ、彼女の住所を突き止めると、一秒も躊躇わずに駆けつけた。待っている間、また幻覚ではないかと不安になり、ナイフで何度も自分の腕を切って、痛みで現実を確かめ続けた。ついに懐かしい足音を聞いた時、重荷が下りたように、黎は涙声で叫んだ。「寧子、本当に俺の元を離れていなかった……ここにいてくれて……また一緒にいられるんだ！」寧子の頭が一瞬真っ白になった。黎のますます強くなる力に抗い、足を上げて彼の足を思い切り踏んで、ようやく彼の腕から抜け出せた。「黎！」寧子は声を荒げて怒鳴った。「私たちはもう終わったのよ！これ以上私に触らないで！本当に気持ち悪いわ！」黎はその場に呆然と立ち尽くした。寧子がこんな冷酷な言葉を口にするとは夢にも思わず、一瞬にして顔色を失った。「寧子、お前は怒って言ってるだけだろう？この二年間、俺が探しに行かなかったことを恨んでるんだろう？でも実際は、俺は必死にお前を探してたんだ。みんなはお前が死んだって諦めてたけど、俺だけは諦めきれなかった……俺はダイビングと水泳を独学で覚えて、お前が飛び込んだ海辺で何分も潜って探したんだ。何度も時間が長すぎて気を失い、救助されて、死神と何度もすれ違ったんだ。寧子、それに……」「もういい、黎」寧子は眉をひそめて遮った。「そんなこと私に言ったって無駄よ。同情を買おうとしてるの？忘れたの？あの時、私を一歩一歩あの絶望に追いやったのは、あなた自身だったのよ」「安子は？」寧子はその名を口にするだけで胸がむかむかした。「あの女のところに行くべきじゃないの？黎、あなたが安子を選んだ時点で、私たちは完全に終わったのよ。この二年間、私が戻らなかったのもそのため。私は新しい生活を始めるから、邪魔しないで」黎は慌てて彼女の手を掴み、早口で言った。「寧子、とっくに安子を追い出したんだ！今までのことは全部彼女の嘘だった。俺たちを引き裂くための芝居で、俺も騙された。彼女の策略に載せられて、取り消しのつかないことをしてしまった。俺は何も悪くない……」寧子は冷静だった。今の彼女には、無責任な黎が心底嫌

翌日、手術当日、黎は鮮やかなバラの花束を抱え、緊張感が漂う病室に現れた。専門医たちや寧子、辰巳の困惑や拒否の態度、冷たい目線を受けながら、黎は穏やかに言った。「寧子、安心して。何かあっても手術が終わってから考えよう。必ず無事でいて。手術室の前でずっと待っているから、一人にしないから」寧子は黎に邪魔されたくなくて、視線を逸らして辰巳の方に向き直ると、自ら手を差し出して、彼の指を絡ませてぎゅっと握った。寧子はこれが最後の会話になるかもしれないと思い、気がかりなことを全て打ち明けた。「もし手術が失敗しても、自分を責めないで。あなたは立派な医者だって信じてるから。それから……私のことは忘れて。あなたにはもっと素敵な人が釣り合うから」辰巳は彼女の口を押さえた。「そんなことはない。寧子、この手術プランは俺と専門医たちが半年かけて練ったものだ。細部まで完璧に計算済みだ。あなたはただ目を閉じて眠るだけでいい」だが、100％安全な手術など存在するだろうか？寧子は辰巳のこの頃の張り詰めた様子に気付いていたが、あえて口には出さず、軽く笑って「わかった」とだけ答えた。手術室へ運ばれる時、寧子は黎が後ろから付いてくるのを感じた。彼の表情はひどくこわばっていた。カチッと音がして、手術室の扉が固く閉ざされた。黎は憔悴した顔を両手でこすり、手術室の前で黙り込んで待ち続けた。待つ時間は苦痛だった。一秒一秒が過ぎるたびに、刃で胸を切り裂かれるような苦しさだった。黎は想像すらできなかった。もし、万が一、結果が良くなかったら、再び手に入れたものをまた失う絶望を、どうやって受け止めればいいのか。約二時間後、黎は胸が張り裂けそうな苦しさに耐えきれず、通りかかった看護師を呼び止めて、中の状況を尋ねた。事情を知らない看護師は彼を見て「何も連絡がないのが一番良い知らせですよ。本当に何かあったら、家族に危篤の通知が出されますから」と言った。黎は少し間を置いてから聞いた。「元夫でも代理人としてサインできますか？患者は孤児で、身寄りがいません」看護師は怪訝そうに「元夫では無理です。こういう場合は普通、事前に手配しておくものです」と答えた。黎は黙って頷いた。まさか、寧子のためにもう名前を書く資格すら失っていたとは。四時間、六時間、八時間……黎は手術室の前か

まる一週間、黎は寧子にかまう暇すらなかった。藤原グループが裁判所に召喚されたため、この二年間黎はグループの経営にまったく関心を持たず、グループ内の幹部たちは野心を抱き、無謀にも違法行為に手を染めた。本来なら表に出るはずのなかったこれらの証拠が、辰巳によって短期間で暴かれ、裁判所に提出された。藤原グループにはもはや逃れる道はなかった。一ヶ月後、寧子の退院日を迎えた。辰巳は一ヶ月間仕事をすべて休み、寧子の看病に専念した。彼女の回復は目覚ましく、顔からはがん患者特有の青白さが消え、ほのかに血色も戻ってきた。辰巳が急遽専門医の友人から症例相談に呼び出されたため、寧子は車内で待つことになった。この時、車窓がノックされた。寧子が横目で見ると、久しぶりの黎の姿だった。運転手が尋ねた。「寧子さん、車を出しましょうか？」黎が寧子を連れ去って以来、辰巳は教訓から、寧子に密かに多数のボディーガードを付けていた。運転手ですら武芸に長けた者で、油断ならない存在だった。寧子が頷こうとした瞬間、黎の窓越しにかすかな声が聞こえた。切実な口調だった。「寧子、ちょっとだけ話させてくれ、五分……いや、二分でいい」寧子は一瞬呆けた。なぜかこの言葉が懐かしく感じられた。まるで二年前、自分が癌と診断された時、黎に懇願した言葉そのものだった。時が経つのは本当に早く、すでに物も人も変わってしまった。寧子は目を伏せて、辰巳の言葉を思い出した。藤原グループは今回もう助からず、黎も刑務所行きは避けられない運命だと。少し間を置いて、彼女は結局窓を開け、感情を込めない声で言った。「どうしたの？」黎の目尻には疲れ切った赤みが浮かんでいた。「寧子、辰巳はいい男じゃない。あいつもお前を騙してるんだ！藤原グループはあいつの告発で今や崩壊寸前だ。表面上見えるような穏やかな人間じゃない」「そんな話だけなら、わざわざ話し合う必要もないわ」寧子の態度はきっぱりしていた。「分かった！あいつの話はもうしない！」黎は慌てた。寧子が本当に聞く耳を持たなくなるのを恐れ、本題に入った。「寧子、俺は牢屋で何年か過ごすことになる。出てくるまで待ってくれないか？寧子、俺は本当に自分の過ちに気付いた。もう一度だけチャンスをください。白髪になるまで一緒だと言っただろう！俺は……」「黎」寧子は彼の言