恨みも愛と共に消えた

階下では騒がしい声が止まなかった。数人の家政婦が、黎の指示で寧子と黎の結婚写真を外していた。代わりに黎と安子の顔を寄せ合ったスナップショットを飾っていた。寧子は階段の踊り場に立ち、静かにそれを見つめていた。スナップ写真の二人は笑みを浮かべ、甘い雰囲気が溢れんばかりだった。一方、自分と黎の写真は、かしこまった表情で、二人の間に隙間風が通るほどの距離があった。彼女は自嘲気味に笑った。自分がただの取るに足らない存在だと分かっていても、黎が二人の写真をシュレッダーに放り込むのを見た時、胸が締め付けられるようだった。その時になってようやく黎は寧子に気づき、彼女の方へ歩み寄ってきた。「安子がここに住むことになった。医者の話では、彼女の心の病はさらに悪化しているから、慣れた環境が必要なんだ。感情の起伏も抑えなければならない。だから、お前たちは会わない方がいい」彼は財産分与同意書を差し出した。正妻である彼女を第三者のせいで二人の家から追い出すことが、どれほど理不尽なことか、まったく気にかけていない様子だった。「署名してくれ。この物件はお前の名義に移す。今日中に荷物をまとめて引っ越してくれ」寧子は彼を呆然と見つめ、心臓がきゅっと縮こまった。突然、去年のことが思い浮かんだ。両親が事故で亡くなり、葬儀式場で泣き崩れそうになりながら、なぜこんなに早く自分を置いて逝ってしまったのかと問いかけていたあの時を。あの時、黎が一晩中そばにいてくれて、体温の残るコートを彼女にかけ、強く抱きしめてくれた。「寧子、お前には俺がいる」あのときの自分は、その言葉を本気で信じてしまった。しかし忘れていた。自分は最初から捨てられる運命の、二番手にすぎなかったということを。寧子の唇から血の気が失せているのを見て、黎の胸に理由のない苛立ちが込み上げた。「この件が片付いたら、時間を作って会いに行くよ……ああ、そうだ」寧子は顔を上げて彼を見た。彼がその流れで離婚の話を切り出すのだと思った。何しろ、彼が愛しているのは安子であり、当然彼女にふさわしい立場を与えるべきだった。だが黎はそのことを忘れてしまったかのように、深い瞳で彼女を見つめた。「昨日、俺に何か言いたかったんだろう？」寧子は一瞬たじろぎ、ペン先を紙に落としながら、首を横に振った。彼女は考え

寧子も病院に運ばれた。医者は、彼女が重度の外傷を負っており、入院して詳しく検査する必要があると言った。しかし、全身傷だらけの寧子はそれを拒んだ。彼女は、残されたわずかな時間を意味のない治療に費やしたくなかったし、黎に自分の癌のことを知られたくもなかった。足を引きずりながら無理に病室を出ると、ちょうど隣の病室の安子が半身を起こして黎に甘えるようにぼやいていた。「黎、体中が痛いよ。食欲もないし、何も食べられない」黎は困ったように彼女を見て、「どこが痛いんだ？」と聞いた。安子は小さな傷のある指を空中に差し出し、黎はその指にそっと息を吹きかけた。「もう大丈夫、痛くないよ。さあ、少し食べて」愛する気持ちは隠しきれないものだ。寧子の転んだ傷はヒリヒリと疼き、口元に苦渋の笑みが浮かんだ。黎を愛していたからこそ、彼が安子のために泥酔してアルコール中毒になった時、三日三晩寝ずに枕元に付き添い、体を拭き、唇を潤してやったのだ。だが黎が愛しているのは安子だった。だから、彼は安子のために、寧子がしてくれたすべてのことをやり、さらには子供じみた行動までして、安子を喜ばせようとしたのだった。再び顔を上げると、視線は得意がる安子と真正面からぶつかった。安子は彼女を見逃さず、驚いたように言った。「やっぱり寧子さんは大した怪我じゃないのに、わざと倒れて黎を試してたのね。黎、覚えてる？私、渡辺屋のお菓子が一番好きだったのよ」……お菓子、寧子の視線は宙をさまよっていた。黎はよく彼女にお菓子を買ってくれたが、彼女は子供の頃から胃腸が弱く、食べるたびに消化不良を起こし、ひどい時には吐き気を催すことさえあった。それでも黎の好意を無駄にしたくなくて、彼女はそのことを隠し通し、無理にでも好みを変えようとしていた。黎が甘いものが好きだということにも驚いたが、まさか……それも安子のためだったとは。痛みで目の前のすべてがだんだんとぼやけていき、彼女はかすかに安子が自分を指差しているのが見えた。「渡辺屋のお菓子は並ぶのに二時間もかかるのよ。あなたはここで私と一緒にいて、寧子さんに買いに行ってもらえばいいでしょ？」「無理だ……」寧子は苦しげに黎に向かって首を振った。差し込むような鈍痛が波のように襲い、背中はすでに冷や汗でびっしょりだった。「黎、本当に苦

再び目を覚ました時、寧子は肩に掛かった長い髪を見下ろし、一瞬現実感を失った。手で触れると、苦しみが一気に押し寄せてきた。かつらの感触はひどくざらついていて、さっき起きたすべてをより残酷に思い出させた。「寧子、髪はまた伸びるが、命は二度と戻らない」黎は低く言った。「これはただの戒めだ」寧子は急に疲れ果て、黎とこれ以上言い争う気力もなかった。どうせ黎は彼女を信じないのだ。「いつ引っ越せるの？」寧子は一刻も早く離れたかった。黎からも、この孤独な世界からも。とっくに生きる気力はなくなり、両親が恋しかった。女の掠れた声には深い疲れが滲んでいて、なぜか黎の胸に刺さった。「今すぐに」と言いかけたが、言葉を飲み込み、代わりにこう言った。「安子の誕生日は明後日だ。誕生日パーティーが終わったら、すぐに出ていい」そう言い終わると、彼は眉をひそめた。なぜ気が変わったのか、自分でも理解できなかった。寧子がすぐに立ち去るのが安子にとって最良の保護策だったのに。この制御不能な感覚は不快だった。黎は突然立ち上がり、嵐の前触れのような気配をまとって言った。「家に帰る。誕生日パーティーの準備は急ぎだ。お前も手伝え」家？寧子は無力に唇を歪ませた。彼女にはもう家などなかった。操り人形のように寧子は藤原家に連れていかれ、自分の衣服が地下室の入り口に雑に投げ捨てられているのを目にした。ゆっくりと近づき、拾おうとした瞬間、背後から安子専属の使用人が彼女を強く押しのけた。寧子は不意を突かれ、地面に転んだ。かつらも外れ、醜い頭皮がむき出しになった。使用人は爆笑した。「坊主頭？そりゃあなたにぴったりだな！」寧子の眼前で、彼女と黎のペアルックを踏みつけ、何度もぐりぐりと踏み潰した。嫌味たっぷりに言い放った。「安子さんの部屋の掃除もせず、ここでサボってるのか？ただの居候の愛人に過ぎないのに、本気で社長夫人気取ってんじゃないよ」寧子は拳を固く握り、冷たい視線で睨みつけた。「そこで吠えてんじゃない。あんたをクビにする権限なら私にある」使用人は喉を鳴らし、寧子から黎の不気味なオーラを感じてゾッとした。声を張り上げて叫んだ。「私は安子さん付きの人よ！黎さんだって安子さん側に付くに決まってるじゃない！」だが、どうしてもこの仕事を失いたくなかったので、「

これは五年前、彼女が黎と結婚した時のウェディングドレスだった。当時、彼女はまだ黎に心の寄せる人がいるとは知らず、喜び勇んで自らこの唯一無二のドレスをデザインし、それを着て最愛の人と結ばれようとしていた。目立たない場所には、彼女と黎の名前のイニシャルが刻まれていた。だが、結婚初夜に黎から冷たく残酷な真実を告げられた彼女は、この少女の夢を象徴するドレスをクローゼットにしまい込み、それ以来一度も開くことはなかった。まさか……彼女のウェディングドレスが安子に着られ、しかも安子によって勝手にサイズを直されていたとは。最も美しい思い出さえ、黎の手で粉々に打ち砕かれてしまった。目を伏せた寧子はもう痛みさえ感じなかった。彼女の体はとっくに傷だらけだったから。重たいシャンパンを下ろそうとした瞬間、背後から強い衝撃を受け、彼女は地面に叩きつけられた。うめき声を漏らした。シャンパンは粉々に割れて床に散らばり、周囲の人々が悲鳴を上げた。「どこの無神経な奴だ！」寧子の顔を見た時、事情を知る者は一瞬凍りついた。「……これが五年前に藤原家と政略結婚した藤原夫人じゃないか？だとしたら、壇上の安子さんは泥棒猫ってことか！？」その驚きの声は会場中に響き渡り、周囲の視線は一斉に安子へと向けた。舞台中央の安子は一瞬で血の気が引いた。「黎、寧子は私をここまで憎んでるの？誕生パーティーで恥をかかせようとして……私が泥棒猫なんかじゃない、寧子こそがそうなのに！」安子の涙がこぼれ落ちた。「黎、この世界には悪意が多すぎる。もう生きていきたくない……」来賓たちの囁き声が次第に大きくなり、「清楚系悪女」、「泥棒猫」といった言葉が飛び交い始めた。黎の目の中の迷いがついに決意に変わり、声を張り上げた。「ここに立っているのは安子、俺の初恋だ。命を懸けて愛している女だ。当然、妻にするつもりだ」そうして、人々の非難の矛先は自然と寧子に向かい、中には赤ワインを寧子にぶちまける者まで現れた。舞台を降りた黎はボディーガードを呼びつけ、「寧子を閉じ込めて、これ以上騒がせるな」と命じた。しばらく沈黙した後、また口を開いた。「壇上での俺の言葉は、深く考えるなって伝えろ……後で行くから」彼は安子のウェディングドレスと壇上での発言について、ただの臨機応変の対応で、後で彼女にはっきり説明する

黎は混乱した思いのまま藤原家に戻ってきた。安子がそんなことをするとは信じたくないが、これまでの寧子の不審な行動はすべて安子と関係があった。来賓たちはすでに帰り、安子がドアを開けてくれた。黎が問いただす前に、安子は背筋をぴんと張って言った。「黎、私がボディーガードに寧子を追い出させたの」彼女は目を赤くしていた。「私がそうするべきじゃなかったって言うの！？彼女は何度も私の命を狙い、今日だって私にとって大事な日だったんだよ。追い出したのは邪魔されたくないためで、自殺したのは彼女が我慢できなかったからだわ……これが私のせい？私だって被害者なのよ！」黎はその場に凍りついた。まるで心臓の両端に結ばれた二本の紐が、正反対の方向にぐいっと引き裂かれるようだった。今でも寧子の自殺という現実を受け入れられず、それでいて安子を憎むこともできない。彼女に落ち度はなかった。寧子が安子に手を出さなければ、安子も追い出すようなことはしなかった。まして寧子の残忍なやり方に比べれば、安子の仕打ちなど軽いものだった。「俺が悪かった」黎は呟き、よろめきながら四、五歩後ずさり、危うく転びそうになった。「もっと早くはっきり伝えるべきだった……妻は彼女だけだって」安子の表情が一瞬で硬直したが、感情を必死に抑えながら静かに問いかけた。「黎、私とは結婚するつもりはないの？」「うん」安子の予想に反し、黎の態度は断固としていた。「安子、かつてお前を愛していたことは否定しない。でも、時間が経つにつれて、今の俺が本当に愛しているのは寧子だとはっきりわかった」「お前を守る約束は必ず果たす。一生責任を持つつもりだ。だが寧子は……」胸に刻まれたその名を口にした途端、黎の眼前に寧子が覚悟を決めて飛び降りる姿が浮かんだ。女は目を閉じ、もう何の未練もないようだった。「ごほっ！」心臓を締めつけるような激痛に襲われ、黎はぐっと前かがみになり、血を吐いた。安子が悲鳴を上げた。「黎、どうしてあんなろくでなしの女を愛せるの！？」「彼女はあんな人間じゃなかった」黎は首を横に振り、さらにもう一度強く首を振った。こめかみがズキズキと脈打ち、今の安子を見るのがつらくて、向き合う気にもなれず、背を向けて外へ歩き出した。安子が彼の腕を掴んだ。「黎、私と結婚して。寧子のことは忘