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第17話
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恨みも愛と共に消えた 第20話
まる一週間、黎は寧子にかまう暇すらなかった。藤原グループが裁判所に召喚されたため、この二年間黎はグループの経営にまったく関心を持たず、グループ内の幹部たちは野心を抱き、無謀にも違法行為に手を染めた。本来なら表に出るはずのなかったこれらの証拠が、辰巳によって短期間で暴かれ、裁判所に提出された。藤原グループにはもはや逃れる道はなかった。一ヶ月後、寧子の退院日を迎えた。辰巳は一ヶ月間仕事をすべて休み、寧子の看病に専念した。彼女の回復は目覚ましく、顔からはがん患者特有の青白さが消え、ほのかに血色も戻ってきた。辰巳が急遽専門医の友人から症例相談に呼び出されたため、寧子は車内で待つことになった。この時、車窓がノックされた。寧子が横目で見ると、久しぶりの黎の姿だった。運転手が尋ねた。「寧子さん、車を出しましょうか？」黎が寧子を連れ去って以来、辰巳は教訓から、寧子に密かに多数のボディーガードを付けていた。運転手ですら武芸に長けた者で、油断ならない存在だった。寧子が頷こうとした瞬間、黎の窓越しにかすかな声が聞こえた。切実な口調だった。「寧子、ちょっとだけ話させてくれ、五分……いや、二分でいい」寧子は一瞬呆けた。なぜかこの言葉が懐かしく感じられた。まるで二年前、自分が癌と診断された時、黎に懇願した言葉そのものだった。時が経つのは本当に早く、すでに物も人も変わってしまった。寧子は目を伏せて、辰巳の言葉を思い出した。藤原グループは今回もう助からず、黎も刑務所行きは避けられない運命だと。少し間を置いて、彼女は結局窓を開け、感情を込めない声で言った。「どうしたの？」黎の目尻には疲れ切った赤みが浮かんでいた。「寧子、辰巳はいい男じゃない。あいつもお前を騙してるんだ！藤原グループはあいつの告発で今や崩壊寸前だ。表面上見えるような穏やかな人間じゃない」「そんな話だけなら、わざわざ話し合う必要もないわ」寧子の態度はきっぱりしていた。「分かった！あいつの話はもうしない！」黎は慌てた。寧子が本当に聞く耳を持たなくなるのを恐れ、本題に入った。「寧子、俺は牢屋で何年か過ごすことになる。出てくるまで待ってくれないか？寧子、俺は本当に自分の過ちに気付いた。もう一度だけチャンスをください。白髪になるまで一緒だと言っただろう！俺は……」「黎」寧子は彼の言
恨みも愛と共に消えた 第19話
辰巳は説得に応じた。寧子の世話を整え、看護師に指示を出した後、彼は寧子のベッドサイドにしばらく留まった。ついに体力の限界を迎え、病院近くのホテルに適当に部屋を取ると、ベッドに倒れ込むように眠った。これが黎にとって絶好の機会となった。辰巳がボディーガードを配置していたにもかかわらず、黎は大勢の手下を動かし、医師の制止を振り切り、寧子を強制的に転院させた。そのため、寧子が予定より早く目覚めた時、目に入ったのは忌まわしい顔だった。黎は歓喜に溢れた。「寧子、ここは藤原グループが出資した系列病院だ。さっき担当医に精みう検査をさせた。お前の癌細胞は大部分が除去されていて、当分は命の心配はないぞ！」寧子は一言も聞く耳を持たなかった。「辰巳は？黎、もうきっぱり言ったはずだ。私たちにはもう元には戻れない！」最後の言葉はほとんど叫ぶように吐き出された。黎の目が一瞬硬くなった。「……どうして？あんなに俺を愛してたのに、どうして……」「黎！」寧子は我慢の限界を超えた。「これはもう二年前の話よ。黎、裏切られた女がまだ馬鹿みたいにあなたを愛し続けると思う？そんな都合のいい話あるわけないでしょ！」再三の拒絶に、黎の手の甲に血管が浮き上がった。寧子に向かって怒鳴りつけた。「寧子、お前は本当に冷たい女だな！五年も夫婦で添い遂げてきたのに、たかがここ最近知り合った男に負けるのか？そんなバカなことがあるか！信じるか？俺が本気になれば、お前を永遠に隠し通すことだってできる。辰巳が一生かかってもお前を見つけられないぞ！」黎の脅しに、寧子は微動だにしなかった。彼女は静かに言い放った。「黎、あなたに私は閉じ込められない。私にあなたを憎ませないで。そんなふうに生きるのは、本当に疲れる」傷ついた！黎は、まるで寧子という処刑人に心臓をズタズタにされた気分だった。ちょうどその時、ドアを蹴り破る音が突然響いた。辰巳が部下を率いて乱入し、黎が入口に配置していたボディーガードたちはとっくに辰巳の手下に制圧されていた。「黎」辰巳の目は氷のように冷たく、殺気がみなぎっていた。「どけ！」同時に、黎のアシスタントが青ざめた顔で駆け込んできて叫んだ。「社長！会社で緊急事態です！早く戻って処理しなければ、グループは差し押さえの対象になります」黎の胸は激しく上下し
恨みも愛と共に消えた 第18話
翌日、手術当日、黎は鮮やかなバラの花束を抱え、緊張感が漂う病室に現れた。専門医たちや寧子、辰巳の困惑や拒否の態度、冷たい目線を受けながら、黎は穏やかに言った。「寧子、安心して。何かあっても手術が終わってから考えよう。必ず無事でいて。手術室の前でずっと待っているから、一人にしないから」寧子は黎に邪魔されたくなくて、視線を逸らして辰巳の方に向き直ると、自ら手を差し出して、彼の指を絡ませてぎゅっと握った。寧子はこれが最後の会話になるかもしれないと思い、気がかりなことを全て打ち明けた。「もし手術が失敗しても、自分を責めないで。あなたは立派な医者だって信じてるから。それから……私のことは忘れて。あなたにはもっと素敵な人が釣り合うから」辰巳は彼女の口を押さえた。「そんなことはない。寧子、この手術プランは俺と専門医たちが半年かけて練ったものだ。細部まで完璧に計算済みだ。あなたはただ目を閉じて眠るだけでいい」だが、100％安全な手術など存在するだろうか？寧子は辰巳のこの頃の張り詰めた様子に気付いていたが、あえて口には出さず、軽く笑って「わかった」とだけ答えた。手術室へ運ばれる時、寧子は黎が後ろから付いてくるのを感じた。彼の表情はひどくこわばっていた。カチッと音がして、手術室の扉が固く閉ざされた。黎は憔悴した顔を両手でこすり、手術室の前で黙り込んで待ち続けた。待つ時間は苦痛だった。一秒一秒が過ぎるたびに、刃で胸を切り裂かれるような苦しさだった。黎は想像すらできなかった。もし、万が一、結果が良くなかったら、再び手に入れたものをまた失う絶望を、どうやって受け止めればいいのか。約二時間後、黎は胸が張り裂けそうな苦しさに耐えきれず、通りかかった看護師を呼び止めて、中の状況を尋ねた。事情を知らない看護師は彼を見て「何も連絡がないのが一番良い知らせですよ。本当に何かあったら、家族に危篤の通知が出されますから」と言った。黎は少し間を置いてから聞いた。「元夫でも代理人としてサインできますか？患者は孤児で、身寄りがいません」看護師は怪訝そうに「元夫では無理です。こういう場合は普通、事前に手配しておくものです」と答えた。黎は黙って頷いた。まさか、寧子のためにもう名前を書く資格すら失っていたとは。四時間、六時間、八時間……黎は手術室の前か
恨みも愛と共に消えた 第17話
翌日、辰巳は寧子の家の前に一時間早めに到着し、彼女を病院に入院させるために迎えに来た。寧子が階下に降りると、近所のおばさんが噂してるのが聞こえた。「朝っぱらから救急車の音がしてさ、若い男が一晩中外で凍えていたらしくて、今日は高熱で病院に運ばれたって」寧子は表情一つ変えずにそばを通り過ぎ、少しも後ろめたさを感じなかった。これは黎の自業自得だった。病院で入院手続きを済ませると、寧子は患者服に着替えた。辰巳は専門医たちと改めて手術の詳細を確認していて、寧子はゆっくり廊下を歩きながら、明日手術台に上がった自分が、再び目を覚ますことができるかどうかを考えていた。今回は二年前に自殺を図った時とは全く違う気持ちで、寧子は生きたいと思っていた。辰巳が待っているからだ。生きるのもなかなか悪くないと感じるようになったからだ。この世の暮らしに未練を抱くようになったからだ。深く息を吸い込み、そろそろ時間だと見計らって、寧子は再び病室へと戻った。真っ先に辰巳の顔が見たかった。ところが、朝から高熱で倒れ、病院に運ばれた黎が、こんなところにいるとは思いもよらなかった。黎は寧子を見ると一瞬嬉しそうな表情を浮かべたが、すぐに彼女の患者服に目を留め、たちまち表情を強ばらせた。「寧子、あなたのがんの状況は、今どうなってるんだ？二年前になぜ教えてくれなかった？俺が忙しかったとはいえ、隠すべきじゃなかったでしょう」寧子は黎がこれほど過去を蒸し返すとは思わなかった。どんなに性格が良くても、今はさすがに苛立ちを隠せなかった。「知ったところで、何が変わるの？あんたには私がただの厄介者にしか見えず、同情を引こうとしてるだけだと思われるでしょ。黎、その偽善的な芝居はやめて。本当に気持ち悪い」そう言い捨てると、寧子は黎の脇を通り過ぎようとした。黎が遮る間もなく、寧子は戻ってきた辰巳に背後へと守られた。辰巳が黎と向き合う顔は、普段の穏やかさとは打って変わって冷たかった。「藤原さん、しつこく付きまとうのはみっともないですよ」黎は辰巳を見た途端に動きを止め、表情が徐々に険しくなっていった。「お前は何者だ？」辰巳の気迫は黎に全く引けを取っていない。「古谷辰巳、寧子の彼氏だ」その名前を聞いた黎は、少し心当たりがあるようだった。家業を継ぐべき長男が、あえて人命
恨みも愛と共に消えた 第16話
「寧子……」寧子が気付く前に、背後から黎が飛び出してきて、ぎゅっと抱きしめてきた。寧子が生きていたという事実を受け止めるのに、黎は丸1時間もかかってしまった。急いでアシスタントに寧子の情報を調べさせ、彼女の住所を突き止めると、一秒も躊躇わずに駆けつけた。待っている間、また幻覚ではないかと不安になり、ナイフで何度も自分の腕を切って、痛みで現実を確かめ続けた。ついに懐かしい足音を聞いた時、重荷が下りたように、黎は涙声で叫んだ。「寧子、本当に俺の元を離れていなかった……ここにいてくれて……また一緒にいられるんだ！」寧子の頭が一瞬真っ白になった。黎のますます強くなる力に抗い、足を上げて彼の足を思い切り踏んで、ようやく彼の腕から抜け出せた。「黎！」寧子は声を荒げて怒鳴った。「私たちはもう終わったのよ！これ以上私に触らないで！本当に気持ち悪いわ！」黎はその場に呆然と立ち尽くした。寧子がこんな冷酷な言葉を口にするとは夢にも思わず、一瞬にして顔色を失った。「寧子、お前は怒って言ってるだけだろう？この二年間、俺が探しに行かなかったことを恨んでるんだろう？でも実際は、俺は必死にお前を探してたんだ。みんなはお前が死んだって諦めてたけど、俺だけは諦めきれなかった……俺はダイビングと水泳を独学で覚えて、お前が飛び込んだ海辺で何分も潜って探したんだ。何度も時間が長すぎて気を失い、救助されて、死神と何度もすれ違ったんだ。寧子、それに……」「もういい、黎」寧子は眉をひそめて遮った。「そんなこと私に言ったって無駄よ。同情を買おうとしてるの？忘れたの？あの時、私を一歩一歩あの絶望に追いやったのは、あなた自身だったのよ」「安子は？」寧子はその名を口にするだけで胸がむかむかした。「あの女のところに行くべきじゃないの？黎、あなたが安子を選んだ時点で、私たちは完全に終わったのよ。この二年間、私が戻らなかったのもそのため。私は新しい生活を始めるから、邪魔しないで」黎は慌てて彼女の手を掴み、早口で言った。「寧子、とっくに安子を追い出したんだ！今までのことは全部彼女の嘘だった。俺たちを引き裂くための芝居で、俺も騙された。彼女の策略に載せられて、取り消しのつかないことをしてしまった。俺は何も悪くない……」寧子は冷静だった。今の彼女には、無責任な黎が心底嫌
恨みも愛と共に消えた 第15話
二年前、寧子が海に飛び込んだ時、もう二度と生き返ることはないと思っていた。辰巳の話では、彼女は波に岸へと打ち上げられ、通りかかった住民に発見されて救急車で搬送された時には、すでに危篤状態だったらしい。辰巳が一ヶ月間ICUで治療を受けさせてくれたおかげで、かろうじて命を取り留めたのだ。寧子が最初に感じたのは、天国のような真っ白な世界だった。だが次第に意識が戻ってくると、鼻をつく消毒液の匂いと、騒がしい隣のベッドの老夫婦の声が聞こえてきた。おばあさんは親切で、彼女が目を覚ましたのを見るやいなや、大声で辰巳を呼んでくれた。辰巳は医者で、白衣に青いマスクを着けていた。寧子には彼の表情までは見えなかったが、温もりに満ちた澄んだ瞳が強く記憶に刻まれた。彼は彼女に聞いた。「自殺だったのですか？」寧子の沈黙という答えを受け、辰巳は静かに言った。「気にしなくていいです。医者ですからな。治療の甲斐なくなる患者をたくさん見てきました。諦める決断だって、時には大きな勇気が必要です。これはあなた自身の人生です。俺が口を挟むことじゃないですよ。一つ伝えておきたいことがあります。一ヶ月の集中治療で、あなたの体調はかなり回復しました。ただ癌は……分かってるだろうが、現時点では根治は難しいです」辰巳は肩をすくめ、寧子に大した問題じゃないと言わんばかりだった。「だが、最近、効果が期待される新しい治療薬が登場しました」彼の表情は徐々に真剣さを増した。「研究データでは、慎重に見積もっても、体質や病状に応じて、生存期間を5年から10年延長できる可能性があります。その間に医療技術もさらに進歩しているでしょう」辰巳は二つの選択肢を寧子の前に提示し、優しく微笑んだ。「すぐに手術が予定されてますので、決心がついたら、手術後に答えを聞かせてくれればいいです」目覚めたばかりの頭はまだ朦朧としており、寧子は再び目を閉じた。もともと彼女は自分を憐れむような性格ではなかった。明るく前向きで、いつも未来に希望を抱いていた。突然の癌宣告と、黎の予想外の裏切りが、彼女の性格を変えてしまったのだ。「寧子、お父さんとお母さんはいつもあなたと一緒だよ」ぼんやりとした意識の中、両親が耳元で囁いているような気がした。画面が切り替わると、また辰巳の優しく力強い眼差しが映った。
恨みも愛と共に消えた 第13話
そう言い残して、彼は振り返ることなく地下室へ入っていった。足を踏み入れた瞬間、黎は地下室の空気がこれほどまでに重苦しいことに気づいた。まるで長い間掃除されていなかったかのように、埃が積もっていた。わずか数日の間に寧子が受けた数々の辛い仕打ちが不意に思い出され、黎は呼吸すら苦しくなり、自分の頬を思いきり叩いた。精神的に極限まで疲弊し、神経が限界まで張り詰めていた。目を閉じて、そのまま寧子のベッドに身を投げ出し、布団を体にかぶり、深く息を吸い込んだ。そこには寧子の匂いが満ちていた。まるで寧子がまだすぐそばにいるかのようだった。本来なら当然のことであるはずのことが、今では贅沢な願いに
恨みも愛と共に消えた 第11話
黎は信じられないという顔でアシスタントを振り返った。「何を言ってるんだ？」アシスタントも寧子がこれほどの秘密を隠し持っていたとは思わず、喉を鳴らしながら、「寧子」と大きく記された診断書を差し出した。「こちらです……」黎は生まれて初めて、一枚の薄い紙切れに恐怖を覚えた。数秒間硬直した後、ようやく手を伸ばしてそれを取り、診断書の文字を何度も繰り返し読んだ。数値の意味は理解できなかったが、診断結果欄にはっきりと「末期の肝臓がん」と記されていた。突如として胸に鋭い痛みが走り、息も詰まるほどだった。深く重たい痛みは、血の滴りが飛び散るほどだった。一瞬にして文字さえ理解できなくなったかのよ
恨みも愛と共に消えた 第10話
黎は混乱した思いのまま藤原家に戻ってきた。安子がそんなことをするとは信じたくないが、これまでの寧子の不審な行動はすべて安子と関係があった。来賓たちはすでに帰り、安子がドアを開けてくれた。黎が問いただす前に、安子は背筋をぴんと張って言った。「黎、私がボディーガードに寧子を追い出させたの」彼女は目を赤くしていた。「私がそうするべきじゃなかったって言うの！？彼女は何度も私の命を狙い、今日だって私にとって大事な日だったんだよ。追い出したのは邪魔されたくないためで、自殺したのは彼女が我慢できなかったからだわ……これが私のせい？私だって被害者なのよ！」黎はその場に凍りついた。ま
恨みも愛と共に消えた 第14話
黎は窓際に立ち、タバコを吸っていた。ニコチンが肺に届き、ゆっくりと吐き出される瞬間、彼は奇妙な満足感を覚えた。まるで寧子が今でも傍らにいるような錯覚に襲われるのだった。……だが、仮に寧子がここにいたなら、間違いなく黙って駆け寄り、彼のタバコをひったくるに違いない。目を大きく見開いて、遠くから睨みつけ、二度と吸うなと責めるだろう。黎はふと笑った。左胸のあたりがぽっかりと空いたようになり、冷たい風が吹き抜け、全身が冷え切っていた。適当に灰を落とし、帰宅しようと振り向いたその時、夢にまで見た、忘れようのない顔が背後に現れ、彼と視線を交わした。「寧子」黎は一瞬、その場に釘付けに
