All Chapters of 銀河を越えたら、愛はもう戻らない: Chapter 11 - Chapter 20

「笹川教授、このデータ、どうしても計算が合わない。時間あったら教えてくれないか」都子は、仕方なさそうに顔を上げ、礼二のからかうような視線とぶつかった。「あなたも一応教授でしょ？どうしていつも私に聞きに来るの。まさか本気で私を先生だと思ってるわけ？」よりによって、つい先日退任したのは礼二の恩師だった。都子としては少々やっかいだった。ここ最近、礼二は何かと理由をつけては彼女のもとを訪れ、そのたびに万年筆やノート、化粧品など、ちょっとした実用品を持ってくる。ここまで来て、礼二の気持ちに気づかないほど鈍感なら、彼女はよほどの馬鹿だろう。けれど、まだ恋愛を受け入れる覚悟はない。軽々しく応じれば、礼二に対して不誠実になる。だからといってはっきり断れば、どうにも気まずい。「だって、先生がいなくなってから、誰も教えてくれないんだ。君は研究院の天才だし、俺たちは顔なじみ。君に聞かなくて誰に聞くんだよ」礼二は机の縁に腰を下ろし、手にした飲み物のボトルを開けて差し出す。「いらないわ。ダイエット中だから」都子は手を振り、視線を課題に戻した。「そうか。じゃあ忙しいだろうし、俺は会議に行くよ」礼二はひと口飲み、少し寂しそうに肩を落とした。「はあ……この数値が間違ってると、また隊長に怒鳴られるんだよな」「……待って」しょんぼりと去っていく背中を見て、都子は思わず呼び止めた。礼二の口元がわずかに上がり、振り返ったときには無垢な表情を装っていた。「どうしたの？何かご用？」「どんな課題なのか、見せてみなさい」「はいはい、すぐ持ってくる」礼二は作業ノートを机に置き、軽く引くと、目の前に透明なスクリーンが展開された。都子は少し驚いた。「新人とは思えないわね。私はまだ、一つひとつ手作業でやってるのに」「えっと……この分野は少し得意だからかな」礼二は耳を赤くし、都子がそれ以上追及しないのを見てほっと息をついた。火星研究は順調に進み、その功績の大半は都子のおかげだった。地球へ戻る前、彼らは盛大な打ち上げパーティーを開いた。「どうしたの？なんだかあまり嬉しそうじゃない」礼二は都子の隣に腰掛け、肘で軽くつつく。「別に。あなたこそ、みんなと歌いに行かないの？」都子は問い返した。礼二は少し間を置いてから、口元を緩めた。「だって、ここでぼーっとし

それ以来、礼二はまるでそこに根を下ろしたかのように常駐するようになった。しかし研究所の人々は、まるで見えないかのように振る舞っていた。所詮これは二人の私事、他人が口を挟むことではない。それに今はちょうどプロジェクトの総仕上げ段階で、誰も余計なことに構っていられなかった。都子と礼二は一度心の中の隔たりを破ってから、関係はより親密になったわけではないが、不思議な呼吸の合い方を見せるようになり、以前よりも自然に会話を交わし、そして再び実験に戻っていった。あの日のことも、二人は暗黙のうちに口にしなくなった。「明日、地上に一度戻らなきゃならない」礼二は手にしていた弁当箱を彼女に差し出した。「え？研究が一段落して、地球で成果報告でも？」都子は胸の奥にかすかな寂しさを覚えたが、それを表情には出さなかった。「いや、ただ結婚式に出るだけだ」「誰の？」都子はすでに腹が減っており、口いっぱいにご飯を頬張りながらもごもごと尋ねた。「いとこの。子どもの頃からすごく仲が良くてね。だから今回だけは帰らないわけにいかない。たぶん半年くらいは戻れないと思う」礼二は目の前の彼女を見上げ、探るように言った。「寂しがってくれる？」都子の耳たぶがほんのり赤く染まったが、あえてそっけなく返す。「自意識過剰。さっさと行って、さっさと帰ってきなさい。実験もそろそろ終わるから、きっとすぐ降りられるはず」「分かった。じゃあ地上で待ってる。そしたら一緒に戻ろう」……ドンッ！突然の音に都子は肩を震わせ、慌てて入ってきた桜を睨む。「何、その慌てよう。何があったの？」「教授、小栗先輩が……行方不明になりました」行方不明？都子の心臓は一瞬止まり、すぐにあり得ないと首を振った。「何言ってるの。行方不明なんてありえないわ。ロケットは点検済みで異常なし。ミスなんてあるはずない。何かの間違いよ」「本当なんです……」桜の目から大粒の涙があふれ出る。「教授、どうしましょう。小栗先輩が、このまま宇宙の塵になんて……」「探すのよ」都子は突然声を張り上げた。「泣いてどうするの、今すぐ探しに行くわよ！」こうして研究所は総力を挙げて捜索を開始したが、結果は空振りだった。無限に広がる宇宙は、その瞬間、彼女にとって人を喰らう場所となった。都子の脳裏に、あの日の最後の会話が蘇

【上のコメント、何を言ってるんだ、これは笹川教授だぞ、蛍って何の話だ】【そうそう、勝手に馴れ馴れしくするな。今は立派な科学者なんだから。絡みたいならまず火星まで歩いて行けよ】【ウケる、本当に頭おかしいやつがいるな。配信者さん、ギフト機能切っちゃおうよ】あっという間に世論は一方的に暴言モードとなり、配信者も事態がこれ以上広がらないようにとコメント機能を一時停止した。一般視聴者とのやり取りから、番組スタッフによる質問コーナーへと切り替わる。そして、あるSNSアプリは一気に炎上し、あの投げ銭でデマを飛ばした人物をこぞって非難した。圭太は、コメント欄で事情を知らない人々が自分を叩いているのを見ても、ただ気にも留めず薄く笑った。彼にとって他人の言葉などどうでもよかった。重要なのは、その弾幕を目にして呆然とした都子の表情だ。圭太は確信していたあの人は、自分の蛍だと。だが、彼女の隣でやけに親しげに耳打ちをしている男の姿を見た瞬間、平静ではいられなくなった。あいつは誰だ。なぜあんなに近くにいられる？しかも都子のあの拒まない表情は、どういうことだ？スタジオ内。「気にしないで、大丈夫？」礼二が都子の耳元でそっと囁く。都子は微笑み、むしろ誇らしげに顎を少し上げた。「平気。ただ、一瞬反応が遅れただけ」正直、この期間を経て彼への感情はもう何も残っていなかった。ただ、彼がまだ諦めずに探し続けていたこと、そしてこんな人前で無茶をするとは思ってもみなかった。地上の情報から遮断されている彼女は、圭太がすでに小雪と結婚し、子どもまで生まれそうになっていることを当然知らない。もし知っていれば、なぜ彼がまだ自分に執着するのか、ますます理解できなかっただろう。その時、所長が突然「ストップ」と声を上げ、配信は強制終了となった。「都子、ちょっと来なさい」所長はいつもと違い、深刻な表情をしていた。都子と礼二が視線を交わす中、彼女は俯いたまま所長室へ行った。礼二も後を追った。「何でついてくる。君には関係ないだろう」所長は眉間に皺を寄せ、わざと厳しい口調で追い返そうとする。「所長、何を言われても、俺は都子と一緒に責任を負います。彼女がいなければ、俺も戻ってくることはなかった。だから、ここにいさせてください」礼二が動かないので、所長も諦めた。

圭太はすぐにそちらを見て、「蛍！」と叫んだ。彼は近づこうとしたが、誰かにしっかり押さえつけられ身動きが取れなかった。必死にもがきながら、「離せ、離してくれ！」と叫んだ。都子は病院のパジャマ姿で、顔色は青白かったが、手当ての跡があるにもかかわらず、その容貌は変わらなかった。彼女はゆっくりと近づき、俯いて彼を見下ろした。「あなたは一体誰？」圭太は自分が誰なのか説明しようとしたが、彼女の目の中に見知らぬ感情を見て、突然引き下がってしまった。彼は心の底から、この目の前の女性は自分の知っている蛍ではないと感じたのだ。自分の蛍は、どんなに怒っていても朝ごはんを作ってくれた。体調が悪くても疲れた自分を優しく慰めてくれた。たとえ自分が浮気しても、笑いながら「あなたの子供を産みたい」と言ってくれた。しかし目の前の彼女の瞳には温もりが一切なく、冷たく自分が押さえつけられているのを見ているだけで、少しも心配していない。だが、なぜこんなにも似ているのか。本当に自分の錯覚なのか？「俺は加瀬圭太、蛍の夫だ」と圭太は目を見開いて彼女をじっと見つめ、少しでも隙が見えないかと期待したが、彼女の目は冷たいままだった。「やっぱりあんたか。まったく、ろくでもない奴だね。自分の妻を殺しておいて、今度は私にまで害をなすなんて」と都子は歯ぎしりしながら言った。圭太は自分が妻を死なせたとは絶対に認めなかった。「俺じゃない。誰かはわかってる。あの女だ。あの女が妻を追い詰めたんだ。あいつがいなければ、妻は自殺なんてしなかった」「私の知る限り、あんたが浮気を繰り返し、愛人がのし上がろうとして、仕方なく妻に嫌がらせをしていたのよ。どうしてあんたの言い分だと、彼女たちがあんた一人をめぐって争った事故になっちゃうの？」と都子は冷たく見つめ続けた。まるで他人事のように話し、今や圭太だけでなく彼女自身も、自分はただ巻き込まれた無実の女性だと信じているようだった。圭太は床に崩れ落ち、「そうだ、俺のせいだ。でももう気づいたんだ。彼女のためなら何だってできる。なぜ彼女は許してくれない？なぜ死を選んだんだ」と呻いた。都子は冷笑した。「私もわからないわ。あんた、もう小雪と結婚したんじゃなかったの？」「母親に無理やりそうさせられただけで、俺は望んでない。愛してない。見ての通り、あいつも

火星チームの研究がついに終わり、一行は大勢で帰ってきた。都子ももちろんその中にいた。彼女は講演会で嬉しい知らせを発表した。「それから、私、来月礼二と結婚します。その時はぜひみなさん来てください。しっかりもてなしますから」彼女の顔にはもはや悲しみはなく、喜びに満ちていた。彼女はすっかり笑顔だけの女性になっていた。会議が終わると、礼二はすでに下で待っていて、コートと温かい飲み物を手渡した。「スタッフも酷いよな、こんな寒いのに薄着のままにさせて。早く着て、風邪引いたら俺が困るから」「仕事だから仕方ないよ。それに聞いた？みんな私たちのために祝福してくれてるんだよ」都子は腕を礼二の首に回し、キスをしようとしたその時、乱れた髪の女性が近づいてくるのが見えた。よく見ると、小雪だった。「何しに来たの？まだ圭太から離れるように言いたいの？」都子は圭太と別れてから、言葉が鋭い女に戻っていた。礼二の前では自由に自分をさらけ出せた。「あなたが蛍だって知ってるけど、邪魔しに来たんじゃない。ただ圭太に食事をとらせるよう説得してほしいの。もう何日も食べてないから」小雪は涙ながらに懇願した。「私のこと、圭太のこと恨んでるのは分かってる。でも二人は夫婦なんだから、多少の情もあるでしょ。今の彼の様子を見て、心が痛まない？」「まだ彼のそばにいるの？」都子は驚いた。流産してほぼ命を落としかけたのに、なぜ離れなかったのか。まさか彼女、本当に圭太という変人を好きになったのか？「笑っちゃうよね、好きになっちゃったんだ。彼を利用して子供を堕ろしたけど、流産後は私に優しくなって、以前よりも良くなったんだ。でも最近、彼は急に食べず飲まず、話もしなくなった。色んな手を尽くしたけどダメで、死なせたくないの」話すうちに彼女は跪こうとしたが、礼二が慌てて彼女を引き止めた。小雪は助けてくれると思い、喜びに満ち溢れた。「やっぱり見捨てたりしないんだね！」「助けるとは言ってない。ただ、彼から離れたほうがいいと伝えたい。それが最後の忠告」都子はこれ以上口を割りたくなく、十分尽くしたと思っていた。彼の手を引き、礼二と共に立ち去ろうとした。小雪は必死に彼女の袖を掴み、跪きながら言った。「あなたに申し訳なかった。でも今は命の問題なの。彼が生きられるのはあなただけ。あなたが救えるなら、