All Chapters of すれ違う帰路にて: Chapter 11 - Chapter 20

圭介は智也を連れて家に戻った。まだ鍵を開ける前に、室内から美咲の得意げな声が響いてきた。「お母さん、安心して。芽依はもう死んだの！智也もバカね。私のことが大好きだもの、圭介も子どものためならきっと私と結婚してくれるわ！」その声を耳にした瞬間、圭介の脳裏に、美咲が芽依へ送りつけた数々のメッセージがよぎった。もしこの女がいなければ、芽依は死ぬまで愛されていなかったなんて思わないだろう。胸の奥から、押し寄せるような怒りがこみ上げる。――そうだ。全部、こいつのせいだ。勢いよく扉を開け放つと、美咲の顔にはまだ喜びの色が残っていた。表情を取り繕う間もなく、その笑みは歪み、滑稽に見えた。彼女は電話を切り、わざと悲しそうに目尻を押さえながら言った。「お姉さんがあんな急に逝っちゃってたの、私だって悲しいわ……でも安心して。私が代わりにちゃんとあなたたちを支えるから」そう言って、男の庇護欲をくすぐるような弱々しい笑顔を作ったが、目に映ったのは圭介の氷のような視線だった。「バカな僕でも、自分のことくらい自分でどうにかできる」先に口を開いたのは智也だった。吐き捨てるように言うと、そのまま自分の部屋へ駆け込んだ。さっきの電話を聞かれていたと悟ったのか、美咲の顔色がみるみる変わった。「出ていけ」圭介の声が冷く響く。美咲は信じられないというように彼を見つめ、慌てて言い訳を始めた。「智也のことを悪く言ったのは謝るわ。でも私は本気であなたを愛してる。本当に結婚したいの！もし私と芽依が取り違えられてなかったら、出会って結婚したのは私だったかもしれないじゃない！」美咲はますます自分の言い分が正しいように思えてきた。もし取り違えられていなければ、あんな何もない離島で育つはずがない。子どもの頃は、学校に行くにも三十分も船に揺られなければならなかった。両親が見つけてきた縁談相手も、結局は島の人間。一日中、荒っぽいことばかりしていて、学問や教養など欠片もない。自分は、知性ある穏やかな人が好きだし、一生島で過ごすなんてまっぴらだ。やがて、自分と両親が似ていないという噂を耳にし、病院の産室で同じ日に生まれたもう一組の夫婦の存在を知ったとき、ある大胆な考えが胸に浮かんだ。働きに出ると嘘をつき、緑川市へ向かった。桜井家の豪奢な邸宅を見つ

芽依が亡くなってから、圭介は酒に溺れ、日々を朦朧としたまま過ごしていた。もし両親と智也がいなければ、とっくに酒で命を絶ち、芽依のもとへ行っていただろう。智也はいま、ほとんど圭介の両親の手で育てられていて、もう小学校に上がる年になっていた。学校からは戸籍謄本と両親の身分証のコピーを提出するよう求められ、圭介は芽依の遺品をくまなく探したが、身分証は見つからなかった。彼は芽依の戸籍を、ずっと抹消せずに残していた。そうすることで、まだ生きていると自分に言い聞かせていた。だが今、どれほど手放したくなくても、母の強い勧めに押され、ついに戸籍課へ足を運んだ。「申し訳ありません。こちらの方の情報は、当庁のシステムにありません。もう一度ご確認いただけますか？」圭介は訝しげに眉をひそめた。「そんなはずはない。妻は半年前に亡くなったんです。誰も戸籍の抹消なんてしていません！」窓口の職員も首をかしげる。「おかしいですね。通常は抹消しても、データはシステムに残るはずですが……」芽依の最期の日々が、圭介の脳裏に次々と蘇る。美咲への優しさを、もう気にも留めなくなっていたこと。あらかじめ用意していた智也の養育費。手放した猫……まるで戻らないかのように、部下に電話で語った声。母に、自分がもうすぐ自由になると伝えたこと。そして――あの日。自分が美咲を連れて登山に行くと知り、彼女が「ちょうどいいわ」とつぶやいたこと。さらには、はっきり聞き取れなかったあの一言――「もう『これから』なんてないわ」すべてには兆しがあったのに、彼は目を背けてきた。顔色がさっと青ざめ、圭介はその場に膝をついた。芽依は――自分の死を、あらかじめ分かっていた。いや、それどころか、その死は彼女自身が仕組まれたものだった。……芽依は本気で、自分と息子を捨てると決めていたのだ。この世から「消える」という代償を払ってまで。どうして、そんなにも残酷なことができたのか。悟った瞬間、圭介は顔を両手で覆い、子どものように泣き崩れた。人々が行き交うロビーで、多くの視線が彼に向けられる。同情の色を浮かべる者はいても、もう誰も、あのときのように言ってはくれなかった。――「泣かないでよ。怪我して痛いのは私なのに、あなた、医者のくせに泣きながら包帯巻いて……こ

優馬は父と一緒には暮らしていなかったが、定期的に連絡を取り合っていて、母も二人の関係が深まることに反対はしなかった。父の失踪を知ったその夜、彼はすぐに飛行機で帰国した。兄と共に父の遺品を整理していたとき、家の中から父の仕事日誌を見つけた。その記録を手がかりに、優馬は少しずつ詐欺組織の足跡を追い、やがて夢を見て一攫千金を狙う若者を装って、この場所に「騙されて」入り込んだ。彼がまだ研修期間中、久野が講話に現れたとき、突然体調を崩した。優馬は迷わず応急処置を施し、それがきっかけで久野の専属医として同行することになった。その後、彼は三年かけて依央の心を掴み、久野の信頼も勝ち取った。柚希は首をかしげて尋ねた。「一度しか会っていないのに、どうして私だって分かったの？」「父の部屋に、君たちの小隊の集合写真が飾ってあった」「じゃあ、この前の荷物の受け渡しも、わざと私に情報を外に送らせるチャンスを作ってくれたの？」「ああ。必要なデータはもう全部手に入れた。ここで押さえておけば、壊滅のときに証拠が消される心配もない。向こうとはどうやって連絡を取る？」柚希が答えようとしたそのとき、ノックの音が響いた。「悠真さん、いる？」思わず二人とも冷や汗をかく。依央だった。「いるよ、入って」「あれ、柚希さんもいたんだ？」依央は愛らしい笑顔を見せた。しかし二日前、彼女は自らの手で、揉め事を起こしに来た者たちを一掃したばかりだった。「うん、薬を替えに来ただけ。二人で話してて」芽依は立ち上がり、引き続き護衛役を演じた。――再び打ち上がる花火。柚希はそれを見上げながら、その背後にあるひとつひとつの家庭を思い、二度と罪の象徴のような花火を見たくないと願った。そのとき、柚希は優馬に番号を書いた紙を手渡し、言った。「何とかして、この人から金をだまし取って」それは、出発前に上司と取り決めていた合図だった。彼なら必ずやり遂げる――そう信じていた。そして予想通り、一か月後。優馬という大きな庇護のもと、柚希は同僚との接触に成功した。準備はすべて整った。残る課題は、第一陣の隊員を基地にどう近づけるか、そしてできるだけ時間を稼ぐこと。そこで柚希はひとつの策を思いつき、それには優馬の協力が不可欠だった。彼は迷うことなく承諾

待っている間、圭介は何度も心の中でシミュレーションを繰り返していた。芽依に会ったら、どんな表情をすればいいのか。何と言って許しを請えばいいのか。衣の裾を握る手は汗でびっしょりだ。結婚式の日よりも緊張している。――芽依はきっと許してくれるはず。自分は本当に彼女を裏切ったわけじゃない。すべては誤解で、きちんと説明すれば分かってもらえるはずだ。二人はかつて深く愛し合い、子どももいた。彼女の「仮死」は仕事上の都合によるもので、芽依がそんな些細な誤解で自分や子どもを捨てるはずはない。圭介は、そう自分に言い聞かせた。緊張と不安を抱えたまま迎えた夜の十時、芽依を乗せた黒い車が戻ってきた。圭介の心臓は激しく脈打ち、駆け寄る足も速くなった。今にも「芽依」と呼びかけそうになる。助手席のドアが開けると、運転席から一人の男が急いで降り、車の屋根に手を添えて彼女を守るようにしていた。その仕草には、同僚以上の親密さがにじんでいた。「芽依！」柚希の視線が、優馬の肩越しに近づいてくる圭介を捉えた。帰ってきたばかりで、まさかもう彼と顔を合わせることになるとは思ってもみなかった。柚希はすぐに視線を逸らし、知らないふりをした。どうせ彼の中では、自分はすでに死んだ人間なのだから。二年ぶりに再会した芽依は、以前より美しく、目元には鋭さが増していた。だが、その瞳には愛情の欠片もなく、ただ冷ややかに自分を見つめているだけだった。心の中で準備していた熱い言葉は、乾いた一言に変わった。「芽依……生きてたのか。ずっと待ってた」柚希は淡々と答える。「人違いです。私は柚希です」圭介は、もし芽依なら、自分を軽蔑し、冷笑し、叱り飛ばすか、無視するだろうとは覚悟していた。だが、微笑んで「人違いです」と告げられるとは、想像すらしていなかった。彼は慌てて婚姻届受理証明書を取り出した。芽依が去ってからずっと手放さず持ち歩き、毎日何度も眺めたそれは、市役所の公印が押された唯一の書面であり、芽依がまだ自分の妻であると信じさせてくれるたった一つの証だった。「見て、これが婚姻届受理証明書と、結婚式の写真だ。ほら、俺たちだろ？どうして認めないんだ？」差し出す圭介の声は震えていた。まるで理不尽さを訴えるように。柚希は婚姻届受理証明書に記された名前を指

「私を『ママ』なんて呼ばないで。養育費を払ったのは、ただ義務と良心からよ。仕事は忙しかったけれど、空いた時間はすべてあなたと過ごしてきた。だから智也、わかってほしい。母として、あなたに後ろめたいことは一つもしてこなかったし、あなたのこと要らないと思ったこともない。捨てたのは私じゃない――あなたが私を捨てたのよ。あのとき、おばちゃんを選んだ瞬間、私たちの縁は終わったの」柚希は、智也の瞳から光が少しずつ失われていくのを見つめながら、胸の子猫を抱いたまま、その場に立ち尽くしていた。圭介の胸は底なしに沈んでいく。実の息子にさえ、ここまで容赦しないのか。初めて会ったとき、顔を見ようともしなかったのも当然だろう。自分が切り札だと思っていた存在など、柚希の前では何の価値もなかった。「柚……柚希、やっと俺たちを家族だと認めてくれたのか？」「俺はただ、君のために美咲に償おうとしただけ。彼女に優しくしたのも、全部君のためなんだよ。両親の前で少しでも良いことを言ってもらいたかったんだ。彼女とも約束したんだ。最後に一度だけ、一緒に山に登れば、君はもう、彼女に何も借りがなくなる」「もうこれ以上、美咲の家族の前で肩身の狭い思いをさせたくなかった。あの冷たい言葉を聞かせたくなかった。でも……そんな考えがとんでもない間違いだったと分かった。それでも、だからって君は仮死なんて方法で俺を罰すべきじゃなかった。あの知らせを聞いたとき、俺がどれほど……」言葉はそこで途切れ、柚希の冷笑に遮られた。彼女の瞳には、あからさまな嘲りが宿っていた。「償い？それって、生まれたばかりの私が、わざと美咲のベッドに這い寄って、子どもを取り違えさせたっていうの？？そもそも私のせいじゃない。どうして私が償わなきゃいけないの？あなたが勝手に償う権利なんてある？私が美咲に何か借りがあるっていうの？」「どうして、彼女に良いことを言ってもらう必要があるの？別に誰かに善行を強制するつもりはないわ。でもね、三十年近くの情が、『血がつながっていない』というだけで消えてしまうような関係なんて、くだらない。そんなもの、私が気にする必要があると本気で思ってるの？」「圭介、これがあなたが考えてきた言い訳なのね、本当に笑えるわ」「それから智也。あなたはまだ子どもだけど賢い。父親が別の女性を好いていると気づけ