All Chapters of すれ違う帰路にて: Chapter 1 - Chapter 10

初めて出会ったとき、芽依は仕事を始めたばかりの向こう見ずな新人で、圭介は留学から帰国したばかりの、将来を嘱望される若き天才医師だった。彼女は手加減という言葉を知らず、犯人を顔が腫れ上がるまで殴り、ついには骨折させてしまった。救急科で研修中だった圭介が、驚いた顔で問いかけた。「これ、君がやったの？彼氏？浮気でもされた？」芽依は歯を見せて睨みつけた。「もう一回聞いたら、あんたもベッドに寝かせるわよ」芽依が病院に顔を出す頻度は、まるで食事の回数並みに多かった。そのたびに圭介と顔を合わせ、軽口を交わすうちに、いつしか距離が縮まっていった。二人が付き合い始めたとき、芽依の師匠は涙ぐんで言った。「このやんちゃな弟子にも、ようやく手綱を握れる人が現れたか」圭介がプロポーズしたのは、芽依が怪我でベッドから起きられないときだった。彼は同僚や彼女の仲間たちが見守る中、片膝をつきついて、もっと腕を磨き、彼女をずっと元気でいさせると誓った。周りの人は皆、苦笑いを浮かべるしかなかった。年月が流れ、芽依は緑川市警備局の捜査一課で隊長に、圭介は県立病院の副主任医師に史上最年少で昇進した。息子も生まれ、誰もが羨む「理想の三人家族」になった。――あの日までは。一年前、美咲が桜井家の玄関を叩いた。母親と瓜二つの顔が、すべてを物語っていた。美咲は芽依を、他人の居場所を奪った恥知らずだと非難した。その日、芽依は初めて知った。自分と美咲が同じ病院の同じ産室で、ほぼ同時に生まれていたことを。理由はわからないが、おそらく新生児室で取り違えられたのだろう。その瞬間から、二人の人生は丸ごと入れ替わってしまったのだ。本来、美咲こそが桜井家の一人娘で、芽依は潮風しか吹かない離島で、苦しい生活を送っているはずだった。桜井家は盛大に美咲を迎え入れ、芽依は自ら身を引き、美咲に席を譲った。しかし、どれだけ譲っても美咲は満足しなかった。ついには圭介まで手に入れようとした。芽依は信じていた。たとえ世界中が美咲の味方になっても、圭介と智也だけは、迷わず自分を選んでくれると。だが、彼らも変わった。圭介も智也も、何度も美咲の味方に立った。まるで騎士のように、彼女を守り続けた。美咲が帰ってきて二ヶ月目。彼らは美咲の誕生日を祝うため、同じ誕生日の芽依を家

芽依は電話を切り、適当に言い繕った。「別に。同僚が他の市に異動することになっただけよ」圭介は芽依をじっと見つめ、彼女の言葉が本当か確かめるようにしてから口を開いた。「ごめん、あの日はちょっとイラついてたんだ。俺たち二人とも悪かった。智也はもう君を許してる。だから、君も俺を許してくれ」そう言うと、圭介は再び医学雑誌に目を落とした。謝罪の言葉が、まるで形式だけのものに思えるようだった。芽依は何も聞かなかったふりをし、子猫がほとんど食事を終えたのを確認すると、部屋で休ませようと思った。この時間に連れて行く場所もないし、明日でいいだろう。立ち上がったそのとき、美咲がいなくなっていることに気づいた。いつの間に出て行ったのだろう？圭介は足をくじいた美咲をひとりで帰らせるはずがない。芽依は不思議に思いながら、主寝室へ向かって歩いた。「待って！」「ダメ！」背後から、圭介と智也が同時に声を上げた。どういうこと？今、家にいる資格すらないの？芽依が振り返ると、圭介は困った表情で、どう切り出せばいいかわからない様子だった。しかし智也は遠慮なく言った。「おばちゃんが中で休んでるんだ、邪魔しちゃダメ！」寝室の扉が開き、美咲がパジャマ姿で現れた。「お姉さん、ごめんね。両親が旅行に行く前に圭介に私の世話を頼んでたの。もうここで十日も寝てるの。今日帰ってくるって知らなかったんだ。もし知ってたら、あらかじめ片付けて場所を空けたのに」美咲は最後に頭を下げ、声を詰まらせた。大したことではないのに、まるでとんでもない仕打ちを受けたかのように見えた。「もうこんな時間だし、何を騒いでるの？どこでも寝られるでしょ。足をくじいたんだから、さっさと横になりな」圭介は考えずに答えた。美咲はうなずき、振り返ろうとしたが、うまく立てずに圭介に倒れかかった。圭介は慌てて彼女を抱き上げ、ベッドに寝かせた。「ありがとう、圭介」圭介は芽依がまだ扉の外に立っているのを見て、今の姿勢がまずかったことに気づき、すぐに言い訳した。「芽依、気にしないで。もうこんな時間だし、彼女も足をくじいたんだから、無理させなくていい。何より美咲は君の妹だし、小さいころからいろいろ苦労してるんだから、俺たち夫婦も少しは思いやるべきだろう」芽依は無意識に子猫に手を伸ば

絨毯の上で毛づくろいをしていた子猫が、芽依の帰宅に気づくと、勢いよく駆け寄ってきて身体をすり寄せてきた。胸の奥がふっと温かくなり、芽依はふいに思い出した。智也がまだ歩きもおぼつかない頃、彼女が帰ってくるたびに、よちよち歩きで、あるいは這うようにして駆け寄り、幼い舌足らずな声で「抱っこ」とせがんできた日のことを。やがて智也が少し大きくなり、物心がつくと、彼女の姿を見るなり「怪我してない？」と気遣い、さらに人前では誇らしげにこう言った――「うちのママは悪い人を捕まえるんだ、ヒーローなんだぞ！」――なのに、今は？芽依は小さく首を振り、それ以上考えるのをやめた。そして子猫を抱き上げ、ぽつりとつぶやいた。「残念だけど、もう行かなきゃ。この家にはね、あなたを可愛がってくれる人はいないの……早く新しい飼い主を探さないとね」そう決めると、すぐに子猫を抱えて家を出た。近くのペットショップを片っ端から回ったが、どこも首を横に振るばかりだった。「うちは商売でやってますから、引き取りはできません。公益の動物保護団体をあたってみては？」そこで芽依は、警備局の総務担当である田中さんが猫を飼っていることを思い出した。連絡を取り、芽依は子猫を彼の家に届けた。田中の家を出るとすぐに、圭介から電話がかかってきた。「今日は村上院長の七十歳の誕生日だ。時間あるか？」村上院長は、圭介の医学の道をほぼ一から見守ってきた恩師であり、二人の結婚式で証人も務めてくれた人物だった。そんな人の祝い事を断る理由などなかった。寿宴は盛大に催されていた。芽依が着いたとき、圭介父子と美咲はすでに入口で待っていた。三人は色合いをそろえた服を着て、まるで本当の家族のように並んでおり、その中で芽依だけが他人のように見えた。村上院長の挨拶が終わると、宴席が始まり、皆が箸を進めた。ただ一人、圭介だけはほとんど口にせず、ひたすら美咲の世話に心を砕いていた。料理を取り分け、魚の骨を抜き、海老の殻を剥く……智也までが、小さな手で飲み物を注ぎ、紙ナプキンを差し出していた。向かいに座っていた若い女性が、うらやましそうに声を上げた。「圭介先輩も息子さんも、奥さんを本当に大事にしてますね！私も将来、先輩みたいにこんなふうに気遣ってくれる夫を見つけたいです！」一瞬、空気が凍りついた

時の流れはあっという間だった。その朝早く、圭介は必需品をいくつかまとめていた。音を立てないように気をつけていたが、それでも芽依を起こしてしまった。芽依の冷ややかな表情に、圭介の胸はざわついた。彼はそっと彼女を腕の中に引き寄せた。芽依は抵抗しなかった。圭介は顔を彼女の首筋に埋めて、低く囁いた。「芽依、この一年、君には本当にたくさん辛い思いをさせた。帰ってきたら全部説明する。これが……本当に、今度こそ最後だと誓うよ。だから怒らないで、家で待っていてくれないか？」理由？心変わりに理由なんて必要だろうか。芽依の視線は壁に掛けられた二人の結婚写真に向かった。きっと近いうちに、この写真も美咲とのものに掛け替えられるのだろう。芽依は手を伸ばし、彼を押し返した。「生き別れってわけじゃないんだし、早く行ったら？皆待ってるでしょ」彼女は窓際まで歩き、下を覗いた。階下には美咲が待っていて、圭介の姿を見つけると腕に絡みついた。圭介は名残惜しそうに何度も振り返りながら、そのまま去っていった。同時に、芽依は建物の陰に立つ上司の姿を見つけた。芽依は、前日から用意していた荷物を手に、最後に智也の部屋の扉を開けた。智也はいつの間にか目を覚ましていた。芽依は頭を撫でようと手を伸ばしたが、するりと避けられた。思い出すのは、美咲から送られてきた挑発的な動画――そこでは智也がいつも素直に、美咲の手に髪をぐしゃぐしゃにされていた。芽依は手を引っ込め、荷物を握りしめた。「ママは出張で遠くに行くから、これからはちゃんと自分のことを自分でやって、パパの言うことをよく聞くのよ」智也は荷物をじっと見つめ、眉をひそめた。「また出張かよ！おばちゃんを見習って、大人しくしてればいいじゃん。パパが稼いだお金で十分暮らせるのに、その数万円のために働く必要ある？」かつては、芽依の仕事は智也にとって無敵のヒーローの証だった。だが今では、たった数万円の価値しかないものに変わってしまっていた。胸の奥に残っていたわずかな未練も、その瞬間に消えた。正しい価値観は大人が教えるもの。智也がこういうことを口にするのは、誰かが吹き込んだからだ。「誰に教わったの？」聞くまでもない。圭介の両親、自分と美咲の両親、美咲、そして圭介――数えれば、この家に自分の味方な

圭介は信じられない思いで顔を上げた。耳を疑うような言葉が、今まさに母の口から飛び出したのだ。「お母さん、何を言ってるんだ？芽依が亡くなって、まだ数日しか経ってないんだぞ。たとえ母さんが彼女を好きじゃなかったとしても、そんなこと言う必要はないだろ！」圭介の母も、きょとんとした表情を浮かべた。「こっちから持ちかけた話じゃないのよ。桜井家のほうから、美咲との縁談をどうかって連絡があったんだ。芽依がいなくなったし、あんたのそばにも気を配ってくれる人がいたほうがいいと思ってね。私だって美咲のことは好きじゃないけど、もしあんたが彼女を好きで、彼女の目にもあんたと智也が映ってるなら、反対する理由はないわ」「何言ってるんだ。俺が美咲を好きだって？彼女は芽依の妹だぞ。好きになるわけがない。ただ、少しでも美咲に芽依のことをいいように伝えてもらって、彼女たちの両親にもう少し優しくしてもらえればと思っただけだ」圭介の手が碗を落としそうなほど震えているのを見て、母のほうも声を荒げた。「自分でも分かってるでしょ？美咲が戻ってきてから、芽依が桜井家で肩身の狭い思いをしていたことを。あんたは夫よ、それなのに、慰めもせず、守りもせず、むしろ妹を立てて芽依に我慢させてばかりじゃないか。あまつさえ、義妹といつも一緒にいて、周りから見てもどっちが妻か区別がつかないじゃない。誤解してるのは私だけだと思ってるの？」母は深く息を吐き、カードを一枚テーブルに置いた。「私だけじゃないわ。芽依も同じように思っていたはず。これは二百四十万、あの日カフェで彼女が私に渡したもの。口でははっきり言わなかったけど、一言一句に、あんたと美咲を一緒にしてあげようという気持ちがにじんでいたのよ」母は小さくため息をついた。「きっと、もうあんたを諦める覚悟をしてたんだろうね。ただ、まさかあんな事故になるなんて……」圭介は目の前のカードをじっと見つめた。ただの銀行カードなのに、心臓を鋭く貫かれるような痛みが走り、全身がしびれるほど痛んだ。母は息子の異変に気づかず、今度は小さな箱を取り出した。「警備局の人も連絡が取れなかったから、家の連絡先を辿って、芽依の遺品を全部送ってきたんだよ」圭介はその中身の多くがすでに処理されていることを知らなかった。ただ、それらを見るだけで、芽依と過ごした時間が