All Chapters of 暗流の先に春が咲く: Chapter 1 - Chapter 10

「この服、ちょっと露出が多すぎないかな……着なくてもいい？」松原真菫（まつはら ますみ）は、手の中にある体をほとんど隠せない黒いフィッシュネットのドレスを見て、顔が真っ赤になった。これを着て椎名和哉（しいな かずや）の誕生日パーティーに参加するなんて、考えただけで全身が燃え上がりそうだった。「ねぇ、着てよ。上着を羽織るから、他の人には見えないって」和哉は彼女の細い腰を抱きしめ、耳元で甘えるように囁いた。「こんなに愛してるんだ。お前のためにたくさん尽くしてきたじゃないか。俺のささやかな誕生日の願い、一つくらい叶えてくれてもいいだろ？」その言葉に、真菫は唇を噛みしめた。父が作ったギャンブルの借金を返してくれたのも、母の入院費を払ってくれたのも、弟を私立高校に転校させてくれたのも、すべて和哉だった。真菫が絶望のどん底にいた時、和哉は現れた。彼が言うように、これほどまでに尽くしてくれたのだから、和哉が気に入った服を着て願いを叶えてあげるくらい、断る理由はないはずだ。そう思うと、真菫は頷いた。「わかった。でも、今回だけだからね」「うん、安心して。次はもうないからさ」和哉は満足そうに微笑み、彼女の頬にそっとキスを落とした。「じゃあ、今夜ね」「ええ」真菫もキスを返し、和哉が自分の小さなアパートから出ていくのを笑顔で見送った。荷物をまとめ、母のお見舞いに行く準備を始めた。家を出ようとしたその時、ソファから「ピコン」と通知音が聞こえた。見に行くと、それは和哉が忘れていったタブレットだった。彼のLINEがログインされたままで、グループチャットの通知がひっきりなしに表示されている。表示されたメッセージの内容にちらりと目をやっただけで、真菫の全身の血が凍りついた。【どうだ、椎名さん。あれって、OKしたか？】【当たり前だろ。この俺にかかれば、モノにできないわけないだろう。今夜、楽しみにしとけよ。ジャケットを脱がせたら、お前らが投票で選んだあのドレスが、間違いなく真菫の体にあるからな】【さすが椎名さんだな。あの高嶺の花の松原先輩が、言いなりなんだもんな。昔、あれだけ大勢が彼女の連絡先を聞きたがってたのに、見向きもしなかったくせに】和哉はジト目のスタンプを送った後、こう続けた。【高嶺の花？笑わせる

その言葉に、個室の中は爆笑に包まれ、誰もが和哉に親指を立てた。「さすが椎名さんだな」「すげぇよ、椎名さん。松原が真相を知ったら、どんな顔してぶっ倒れるか、想像もつかないぜ」中は笑い声に満ちているが、ドアの外の真菫の顔は真っ青になり、胸を押さえ、息もできないほどだった。博打などしたことのなかった父が、なぜ急にあんな悪癖に染まったのか。転院前はかなり安定していた母の容態が、大病院に移ってからなぜ悪化したのか。ずっと聞き分けの良かった弟が、なぜ急に退学したいと騒ぎ出したのか。すべて、和哉が仕組んだ罠だった。悪寒が背筋をせり上がって、真菫は自分の爪が手のひらに食い込む音を聞いた。和哉が自分を泥沼から救い出してくれる天使だと思っていた。まさか、地獄に突き落とした悪魔そのものだったとは。三年も。どうしてこんなにも目が曇っていたのだろう。こんな最悪な男を、丸三年も愛していたなんて。真菫は部屋に飛び込んで彼を問い詰めたかったが、理性がそれを引き止めた。今の自分では、和哉に太刀打ちできない。椎名家は、この南津川市（みなみつがわし）で絶大な力を持っている。もし大勢の前で和哉と事を構えれば、病院にいる母も、借金返済のために必死で働いている父も、一週間後に大学受験を控えた弟も、みんな報復されるだろう。体が氷のように冷たくなり、呼吸さえも冷気を帯びているようだった。真菫は必死に涙をこらえた。泣いちゃだめ、強くならなきゃ、と自分に言い聞かせた。「おい、もう黙ってろ。真菫がもうすぐ来る。今の話を聞かれたら、今夜の楽しみが台無しになるだろ」和哉は思わず笑っている皆を遮った。彼の言葉を聞いて、真菫は彼らに見つからないよう、さっとドアの前から身を引いた。その時、フルーツの盛り合わせを持ったウェイターがやってきた。「お客様、少々お通しさせていただきます」真菫はすぐに涙を拭い、彼について部屋に入った。ウェイターの後ろにいる真菫を見た瞬間、皆は顔を見合わせ、にやにやしながら挨拶した。「松原さん、来たんすか？」和哉は少し緊張した面持ちで彼女を見た。「いつ来たんだ？どうして教えてくれなかったんだよ、迎えに行ったのに」誰かがにやにやしながら口を挟んだ。「おいおい、椎名さんと松原さんは一瞬も離れられな

和哉は手にしたラーメンを置き、笑顔で近づいてくると、いつものように彼女の手からタオルを受け取り、髪を拭き始めた。「大事な真菫は体調が悪くなったんだ。もちろん帰ってくるさ。誕生日なんて、お前の体より大事なものじゃない」真菫は呆然と立ち尽くした。泣きたいような、笑いたいような気分だった。この男の演技はあまりにうまく、言葉のどれが真実で、どれが嘘なのか、もうわからなくなっていた。彼女が黙っているのを見て、和哉はさらに優しく言った。「お前の大好きなラーメンだよ。これを食べてもまだ気分が悪かったら、病院に連れて行ってあげる」真菫は黙ったまま、唇を固く結び、涙が目元に溜まっていた。そして、鼻をすすった。涙が落ちてしまい、その熱さに和哉はびくりとした。慌ててドライヤーを置いた。「真菫、どうして泣いてるんだ？怒ってるのか？」向こうはなかなか口を開かず、和哉はさらに不安になった。彼女の体を自分の方に向けさせ、説明を始めた。「今夜、わざとコートを脱がせようとしたわけじゃないんだ。ただ、ちょっと刺激が欲しくて、からかっただけなんだ。ほら、結局、本当に脱がせたりはしなかっただろ？」「怒ってないわ」真菫は詰まった声で答えた。元々は泣きたくなかったが、自分をコントロールできなかった。三年間も愛した人が、結局見せかけの優しさの裏側に、こんなにも腐っていたなんて。甘い思い出のすべては、彼女を完全に打ちのめすために、相手が丹念に編み上げた罠だった。こんな絶望は、あまりにも痛すぎて、涙を流さずにはいられなかった。「怒ってないなんて嘘だ。あのドレスも、お揃いのマグカップも、全部ゴミ箱に捨てられてたの、見たんだからな」和哉は優しく親指で真菫の涙を拭った。しかし、彼女の涙は拭っても拭っても止まらない。彼は頭を下げ、そっとその涙に口づけをした。だが、真菫は力いっぱい彼を突き飛ばした。よろめきながら、和哉はソファにどさりと座り込んだ。一瞬にして気まずい空気に包まれた。真菫は唇を噛みしめ、黙っていた。今、和哉を突き放すべきではないとわかっている。でも、この人に触れられると、吐き気がする。和哉が立ち上がると、誤ってソファの上にあったタブレットを床に落としてしまった。腰をかがめて拾い上げ、画面が点灯すると、そこ

真菫は殴られて呆然となった。その中年女性は、さらに彼女の髪を掴み、服を引き裂こうとする。真菫は唇を噛みしめて必死に抵抗した。あまりに強く噛んだため、唇から血が滲んだ。「私じゃない、私はそんなことしていない！」真菫は力の限り叫んだが、周りの誰も彼女を信じない。助けに入る者もいない。「あんたじゃないだって？写真だってあるんだから！」中年女性はカバンから写真の束を取り出すと、それを天に向かってばらまいた。写真はひらひらと舞い散り、野次馬たちがそれを拾い集めた。そこに写っていたのは、まぎれもなく、真菫が様々な男たちと親密にしている姿だった。和哉もその光景を見て、呆然となった。これは、元の計画にはなかったはずだ。彼は声を低くし、歯を食いしばりながら仲間たちに問い詰めた。「誰がこいつを呼んだんだ？」他の連中は慌てて首を振った。「椎名さん、俺たちじゃありません」彼らが嘘をついているようには見えず、和哉の頭は「ガン」と殴られたように混乱した。一歩前に出て、その中年女性を引き剥がした。真菫の目には涙が光っていた。まるで引き裂かれたようで、もう元の自分を取り戻すことはできないかのようだった。前に歩み寄る和哉を見つめながら、これも彼らの計画の一環なのだろうかと思った。また、こんな英雄的な救出劇を演じて、自分が心底から彼に依存し、犬のように周りを離れられなくさせるつもりか？だが、予期せぬことに、和哉は彼女に重い平手打ちを食らわせた。真菫はよろめき、数歩後ずさった。和哉は怒りに燃える目で真菫を睨みつけた。「俺が何か不自由させたか？俺が満足させられなかったか？どうして他の男のところへ行ったんだ？お前の母親の入院費を払い、父親の借金を返し、弟のために良い学校まで探してやった。これが、お前の俺への恩返しか？」彼の理性は、怒りによって粉々に引き裂かれた。真菫は愕然として口を開いたが、反論の言葉一つ出てこなかった。彼女の瞳は、絶望的な悲しみに満ちていた。「私がやってないって言ったら、信じてくれる？」「どうやって信じろって言うんだ。証人も物証も揃ってるじゃないか」和哉は真菫の顎を掴んだ。その力は、まるで相手を握り潰さんばかりだった。元々は真菫に少しの憐憫の情を抱いていたが、この不倫騒動が起きた

そのビデオは、瞬く間にネットで拡散された。和哉の取り巻きたちも、そのビデオを目にした。彼らは非常に驚いた。まるで天使のように清純に見えた綾音が、裏でこんなことをしていたとは。つまり、真菫の不倫騒動は、本当に濡れ衣だった。一人が、おそるおそる和哉に探りを入れた。「椎名さん、松原さんの件がネットで話題になってますけど、見ますか？」「言ったはずだ。その女のことは二度と俺の前で口にするなと」和哉は冷たく言い放った。三年間、自分が真菫を手玉に取っていたと思っていた。だが、まさか真菫が裏で他の男と不倫していたとは。彼の態度を見て、皆はもうそれ以上何も言えず、笑ってその話を流した。「ちょっと風に当たってくる」和哉は立ち上がると、タバコを吸いに外へ出た。しかし、タバコに火をつけながら、彼はスマホを取り出し、ネットのトレンドを開いた。#松原真菫、不倫騒動は捏造真菫の釈明ビデオを見終えた和哉の頭は、真っ白になった。つまり、真菫は不倫なんてしていなかった。すべては綾音が仕組んだ罠だったのか。では、なぜ弁明しなかったのか。手の中のタバコが根元まで燃え、その熱さに和哉はびくりとした。思わずタバコを指から離した。指の間にできた火傷の痕を見て、和哉の心臓は激しく締め付けられた。あの日、真菫は、今の自分よりもっと痛かったに違いない。なんて馬鹿なんだ。ビデオがAI合成であり得るなら、あのいわゆる不倫の証拠写真が、偽物でないわけがない。脳裏に、この三年間の真菫との思い出が、次々と蘇ってきた。彼女は手料理を振る舞ってくれた。自分の服一枚一枚に丁寧にアイロンをかけてくれた。情熱的な時には手をしっかり握りしめる。外の人には冷たく見えるけれど、彼に対してだけは、暖かい太陽のようだった。真菫の特別な一面は、すべて彼の前だけで見せるものだった。そして彼は、そんな素晴らしい彼女を、自らの手で壊してしまった。和哉の頭は混乱していた。この三年間の付き合いの中で、とっくに真菫を愛してしまっていたと、ようやく気づいた。慌ててスマホを取り出して真菫に電話をかけたが、返ってきたのは冷たい機械的な女性の声だけ。「おかけになった電話番号は、現在使われておりません」急いでLINEでメッセージを送ったが、すで