暗流の先に春が咲く

「この服、ちょっと露出が多すぎないかな……着なくてもいい？」

松原真菫（まつはら ますみ）は、手の中にある体をほとんど隠せない黒いフィッシュネットのドレスを見て、顔が真っ赤になった。

これを着て椎名和哉（しいな かずや）の誕生日パーティーに参加するなんて、考えただけで全身が燃え上がりそうだった。

「ねぇ、着てよ。上着を羽織るから、他の人には見えないって」

和哉は彼女の細い腰を抱きしめ、耳元で甘えるように囁いた。

「こんなに愛してるんだ。お前のためにたくさん尽くしてきたじゃないか。俺のささやかな誕生日の願い、一つくらい叶えてくれてもいいだろ？」

その言葉に、真菫は唇を噛みしめた。

父が作ったギャンブルの借金を返してくれたのも、母の入院費を払ってくれたのも、弟を私立高校に転校させてくれたのも、すべて和哉だった。

真菫が絶望のどん底にいた時、和哉は現れた。

彼が言うように、これほどまでに尽くしてくれたのだから、和哉が気に入った服を着て願いを叶えてあげるくらい、断る理由はないはずだ。

そう思うと、真菫は頷いた。

「わかった。でも、今回だけだからね」

「うん、安心して。次はもうないからさ」

和哉は満足そうに微笑み、彼女の頬にそっとキスを落とした。

「じゃあ、今夜ね」

「ええ」

真菫もキスを返し、和哉が自分の小さなアパートから出ていくのを笑顔で見送った。

荷物をまとめ、母のお見舞いに行く準備を始めた。

家を出ようとしたその時、ソファから「ピコン」と通知音が聞こえた。

見に行くと、それは和哉が忘れていったタブレットだった。彼のLINEがログインされたままで、グループチャットの通知がひっきりなしに表示されている。

表示されたメッセージの内容にちらりと目をやっただけで、真菫の全身の血が凍りついた。

【どうだ、椎名さん。あれって、OKしたか？】

【当たり前だろ。この俺にかかれば、モノにできないわけないだろう。今夜、楽しみにしとけよ。ジャケットを脱がせたら、お前らが投票で選んだあのドレスが、間違いなく真菫の体にあるからな】

【さすが椎名さんだな。あの高嶺の花の松原先輩が、言いなりなんだもんな。昔、あれだけ大勢が彼女の連絡先を聞きたがってたのに、見向きもしなかったくせに】

和哉はジト目のスタンプを送った後、こう続けた。

【高嶺の花？笑わせるな。ベッドの上じゃ、そのへんの女よりよっぽど積極的だぜ】

見慣れたアイコンが冷たい言葉を吐き出すのを見て、真菫は立っているのもやっとで、ソファに崩れ落ちそうになった。

心臓が張り裂けるような痛みが全身に広がり、体は激しく震えだした。

しかし、彼女への攻撃はまだ終わらない。グループのメッセージは続いていた。

【マジかよ、じゃあ椎名さんはもう飽きて、終わりにするつもり？】

【当然だろ。綾音がもうすぐ帰国するんだ。椎名さんが松原と芝居を続けるわけない。そもそもあの女に近づいたのは、綾音の憂さ晴らしのためなんだから】

【そうそう、綾音は椎名さんの憧れだからな。昔、大学のミスコンで綾音が松原に負けた時、松原は『くだらない』って言って綾音の面子を丸潰れにしたんだ。それで綾音はキレて、交換留学生として海外に行っちまった。それからもう三年だ。椎名さんがこの恨みを忘れるわけないだろ】

そのメッセージで、真菫は記憶の欠片を思い出した。

確かに、そんなことがあった。

当時、彼女はバイトで金を稼ぐのに必死で、誰かにミスコンのトロフィーを受け取りに来いと言われたが、賞金もないのに面倒くさくて「くだらない」と言ってしまった。

たったそれだけのことで、和哉に恨まれたというのか？

真菫は、あまりの理不尽さに言葉を失った。

熱い涙が止めどなく流れ落ち、彼女はソファの上で丸くなり、自分を抱きしめた。

どれくらい泣いただろうか。ようやく落ち着きを取り戻した真菫は、昨日面接を受けた会社の採用担当者に電話をかけた。

「入社の件、お受けします」

昨日、彼女は有名な会社の面接を受けた。給与も待遇も非常に良く、年収はボーナスや手当を合わせれば一千万円になる。

それだけあれば、家の事情を十分に支えられる。

ただ、海外勤務が条件だった。当時は和哉と離れたくなくて、少し考えさせてほしいと伝えていた。

でも今、もう考える必要はなかった。

「本当ですか？よく考えましたか？この仕事はA国に3年間赴任し、帰国はできませんよ」

採用担当者は念を押した。

真菫はかすれた声で答えた。

「はい、考えました。ただ、準備の時間をください。家のことを片付けてから行きたいんです」

「問題ありません。就労ビザの取得にも時間がかかりますから、一ヶ月後に出発ということで」

採用担当者は快く承諾した。

電話を切った。

真菫は、スマホの待ち受け画面になっている和哉とのツーショットをぼんやりと見つめた。

画面の光が目に染み、写真の上に置いた指先が震える。

写真の中の和哉は、愛おしそうに自分を見つめ、真菫は目を閉じてケーキに願い事をしている。

それは、二人が付き合って三周年の記念日に撮った写真だった。

あの時、「和哉と永遠に一緒にいられますように」と願った。

今、真菫の頭の中にはただ一つの思いだけが残っていた。

和哉、これからは二度と会うことはしない。