All Chapters of 暗流の先に春が咲く: Chapter 21 - Chapter 23

彼は智弘の名前を口にした途端、真菫の顔に苦痛と未練が浮かんだ。その表情は、和哉の心を深く突き刺した。スマホを取り出し、一つのビデオを見せた。ビデオの中では、智弘が一人の女性と食事をしていた。智弘が身を乗り出した瞬間、二人はキスをしているかのように見えた。真菫はその光景を見て、目が焼けるように痛くなり、大粒の涙が次々と滑り落ちた。和哉は冷笑した。「叔父さんだって、お前を心から愛してるわけじゃないさ。母さんが反対したら、すぐにお前と別れて、今じゃ別の女と見合いしてる」「それが何だっていうの。とにかく、もう二度とあなたを愛さない」真菫は強情に言い返した。「できるものなら、一生この別荘に閉じ込めておけばいいわ」「そんなこと、できるわけないだろ」和哉はため息をついた。「真菫、もう一度チャンスをくれ。たった一度でいい。やり直してみよう、な？俺はお前に、すごく大切するから。ただ、永遠に俺から離れないでくれさえすれば」真菫はもう何も言わなかった。彼が何を言おうと、一言も発しない。和哉が命じて運ばせた食事にも、一口も手をつけなかった。彼女は、絶食を始めた。和哉は部下に命じて、S市中の、彼女が好きだった食べ物をすべて買い集めさせたが、真菫はそれを一瞥しただけで、目を閉じてしまった。しばらく考えた後、食べ物をすべて片付けるよう命じた。真菫の目を覆い、かつて二人が同棲していたアパートに連れて行った。懐かしい場所に戻り、和哉の胸に万感の思いがこみ上げた。真菫の目隠しを外し、優しく言った。「ここを覚えてるか？」真菫は一言も発しない。和哉はキッチンに連れて行き、自ら料理を始めた。オリーブオイルが鋳鉄の鍋でじゅうじゅうと音を立てる。真菫のまつげが、かすかに震えた。和哉はオムライスを作りながら言った。「お前が初めて作ってくれた料理は、オムライスだったな。あの頃、お前は不器用で、卵の殻まで鍋に入れて一緒に炒めてたっけ」そう言って、彼は笑った。「世間では高嶺の花の松原先輩が、キッチンで俺のためにオムライスを作ってくれてるんだ。知らないだろうけど、あの時、俺がどれだけ幸せだったか、世界中の人に自慢したかったよ。それから、お前のオムライスの腕は、どんどん上がっていった。俺が『お腹すいた』って言

「結婚して――！結婚して――！」周りの人々が囃し立てる。和哉は、指輪を捧げ持つ手が少し震えていた。期待に満ちた目で真菫を見つめた。今日は、彼らが約束した最後の日だ。もし真菫が心を動かされなければ、二人は永遠に会えなくなる。そんな結末は、望んでいなかった。これからの毎日を、真菫と共に過ごしたかった。真菫は、彼の手の中できらきらと輝くルビーの指輪をじっと見つめ、そして、首を横に振った。「和哉、私たちの約束は、ここまでよ。あなたと結婚はしない。私は、あなたのことなんて少しも愛していないから」和哉は、がっくりと頭を垂れた。こうなることは、とっくに予想していた。周りの人々は、理解できないといった様子だった。「あの20億円の指輪を断るなんて。この子、将来きっと後悔するわよ」「そうよ、椎名社長があんなに一途なのに、どうしてプロポーズを断るのかしら」周りはざわついていたが、真菫の決意は変わらなかった。椅子にかけてあったショールを手に取り、体をきつく包むと、静かに言った。「さようなら、和哉」和哉は、思わず後を追い、彼女の手を掴んだ。真菫は眉をひそめた。「また約束を破るつもり？」和哉は、彼女の警戒に満ちた眼差しを見て、胸が引き裂かれるように痛んだ。ようやく、気取った笑みを浮かべた。「違う。ただ、伝えたかったんだ。叔父さんは、自らお前と別れたわけじゃない。見合いもしていない。あれは全部、嘘なんだ。俺が、お前のスマホで、彼に別れのメッセージを送ったんだ。ほら、お前のスマホだ。返してやる。彼のところへ行け」真菫は、不意に智弘の知らせを聞いて、まるで夢から覚めたかのようだった。和哉から差し出されたスマホを受け取り、電源を入れた。智弘に電話をかけ、この間の事情を説明しようと思ったが、少し考えて、やめた。たとえ説明しても、どうなるというのだろう。和哉の母親という存在が、常に二人の間に横たわる大きな山なのだ。これでいい。二人の縁はここまでだ。真菫は、ぼんやりとした足取りでオークション会場を出た。まさか、ドアを出た途端、その外に立っている智弘の姿を見るとは思ってもみなかった。彼女を見て、智弘が虚ろに握られていた拳が、ふっと緩んだ。人差し指が無意識に二、三度弾み、スーツのズボンにほとんど見