Lahat ng Kabanata ng 抱きしめて、そして放して: Kabanata 21 - Kabanata 25

榊原夫人だった。夕月は表情をほとんど変えずに言った。「何の用？」その隣には千世が付き従っており、夕月を見た瞬間、目の奥に抑えきれない嫉妬の炎が揺れた。しかし千世が表面だけは穏やかに、「夕月さん、お加減はいかが？」と声をかけた。「ご心配なく。当分は死なない」夕月は冷ややかに笑った。千世の表情がこわばり、榊原夫人を見やった。榊原夫人の顔が険しくなる。「大城秘書は親切で言ってくれてるのに、相変わらず口が悪いのね？」夕月は肩をすくめる。「初めて知ったことじゃないでしょ。わざわざ海を越えてまで来られた用件は？でもこの光景、どこかで見たような……大学卒業時も、こうやって高みから私を見下ろし、隼平から離れろって言ったじゃないか」その一言で、病室の空気が凍りつく。「もう二度と隼平の前に現れないと思っていたのに、まさか三年前、彼が迷いもなくあなたと結婚するとはね。それはまだ許せたとしてもあなた、心臓病で子どもが産めない。年を取れば、孫が欲しくなるのよ。でそれができないのなら、その座に居座る資格はない」榊原夫人は、この言葉が夕月に効くと踏んでいた。だが、彼女はもう昔の少女ではなかった。「あの頃、隼平を愛していて、彼の足を引っ張りたくなかった。でも今は、自分を愛してる。言うべき相手は私じゃなくて隼平だよ。私に未練を持たないように、と」堂々とした物言いに、榊原夫人は少し驚きを覚える。彼女の中の夕月の印象は大学時代のままだった。まだ未熟で、数言あれば追い払える。息子は彼女から離れた後、確かに良くなった。ただ、女性関係は一切なく、三年前に突然結婚の報告を受けた。電話越しにすら、息子の抑えきれない喜びが伝わってきたほどだ。しかし相手が夕月だとは思いもしなかった。心臓病の女。榊原夫人は若い頃から強い女だった。若い時は夫を、中年になってからは息子を掌の上で転がし、老いてからは孫を望むようになった。心臓病のことを隼平には告げず、ただ二人の仲を邪魔し続けた。次々と現れる女秘書たちを見て、夫婦仲が冷めたと思い、その度に彼女たちに金を渡し、夕月を追い出そうとした。それを知った隼平に激しく叱責され、数か月も口をきかなかった。やがてその企みも諦めたが、千世の登場で再び希望が芽生えた。千世が違う。隼平が膨大な時間を割いてま

隼平は息を切らしながら病室へ飛び込んできた。彼は携帯を掲げ、その画面を見せる。そこには、千世からのメッセージが表示されていた。「その男の弟を助けたければ、109号倉庫まで来なさい」……彼らは慌ただしく109号倉庫へ向かい、中へ入ると、光が中央の椅子に縛り付けられていた。「んんーっ！」光は口を塞がれていたが、布を吐き出すと叫んだ。「お兄ちゃん！夕月ちゃん！それにおじさん！早く助けて」「光」孝幸が駆け寄ろうとした瞬間、千世が現れ、ナイフを光の首元に押し当てた。「全員止まれ！近づいたら、この子をやるわよ」夕月はごくりと唾を飲み込み、緊張しながら言った。「大城、そんなことしたら本当に犯罪になるわよ！」「犯罪？」千世は不気味に笑った。「私だってこんなことしたくない。でも、あんたがずっと隼平のそばから離れないから、こうするしかなかったのよ」「何が望みだ？」隼平が問う。「私と結婚して、榊原家の奥様の座を頂くわ」隼平は眉をひそめる。「ありえない」「じゃあ、この子は死ぬわよ」千世がナイフを振り上げた。夕月が叫んだ。「待って！あんたの要求を飲む」千世は目を細める。「あんたが？」「方法がある。光くんを放してくれれば」夕月は涙をいっぱいに溜めた光を見つめ、平静を装った。「私が人質になる。そうすれば隼平はあんたと結婚するはず」千世は笑みをこぼす。「それって私に自慢してるの？あんたが隼平の心でどれだけ大事かって」「欲しいのは肩書きと金でしょ？他に意味はないじゃない」千世は少し考えたあと、「じゃあ、こっちに来なさい」と言った。夕月はゆっくりと千世に向かって歩み寄った。しかし、その途中で倉庫の外にサイレンの音が響き渡った。千世は窓の外を恐れおののきながら見つめ、怒り狂ったように叫んだ。「警察を呼んだわね！」夕月は即座に反応し、光をかばうように覆いかぶさった。「じゃあ全員死ねばいい」千世が二人へ突進する。隼平と孝幸はほぼ同時に夕月へ駆け寄った。夕月は光を抱きしめたまま、ぎゅっと目を閉じる。次の瞬間、影が覆いかぶさり、肉を刺す鈍い音が響いた。続いて、千世が床に押さえつけられ泣き叫ぶ声が聞こえる。夕月ははっと目を開け、顔を上げる。そこにいたのは隼平だった。隼平は彼女に向かっ

光は、なにかを感じ取ったように、このところずっと孝幸に寄り添っていた。彼ももうふざけることはせず、ただ静かに孝幸のそばにいた。「お兄ちゃん、いつになったら遊園地に連れてってくれるの？」光がベッドの脇に顔を乗せ、唇をとがらせる。孝幸は咳を数回こらえ、無理に体を起こした。「光、今日はお兄ちゃんが連れてってやる、いいか？」光はパッと顔を上げ、「本当？」と目を輝かせたが、何かを思い出したように肩を落とした。「やっぱりやめよう。お兄ちゃん、体が悪いから、僕わがまま言わない」「光はもう十分しっかりしてるよ。世界一しっかりした子だ」孝幸は光の頭を優しく撫でた。光は少し照れながら、「じゃあ、夕月ちゃんとおじさんも呼んでいい？」「もちろんだ」四人は連れ立って遊園地へ向かった。「お兄ちゃん、これずっと乗りたかったんだ！」光は興奮気味にジェットコースターを指差す。孝幸はわずかに体をこわばらせた。「よし、俺が一緒に行ってやる」隼平が光を引っ張ってジェットコースターの方へ行った。10分後。「おえっ！」隼平はマンホールの脇で吐いていた。光は首を振る。「おじさん、やっぱりダメだな」「今、なんて言った！？」光は舌をぺろっと出す。「じゃあ海賊船も一緒に行こうよ」「行くぞ！」さらに10分後。「おえっ！」隼平がまたもマンホール脇でしゃがみ込む。夕月は笑った。「光くん、迷路に行かない？」「そうだ、君とお兄ちゃんで競争だ、どっちが先に出られるか」光は飛び上がった。「やったやった！」「僕が一番だよ！お兄ちゃんのバカ！」光が先を走り、夕月は隼平を支えながら笑いをこらえた。「まだいける？」隼平は口元をぬぐい、「いける！」四人は昼から日が暮れるまで遊び続け、くたくたになってようやく足を止めた。「お兄ちゃん、最後に観覧車乗ろう？」光が期待に満ちた目で袖を引っ張る。孝幸がうなずくと、光はこっそり笑みを浮かべた。幼稚園の友達が言ってた。観覧車が一番高いところに来た時にお願いすると、すごく叶うんだって。お兄ちゃんがずっと生きててくれるようにお願いしよう。光と孝幸は同じゴンドラに、夕月と隼平は別のゴンドラに乗り込んだ。頂上に差しかかった時、光は目を閉じて両手を合わせた。お兄ちゃん