All Chapters of 朽ちゆく心、安らぎなし: Chapter 11 - Chapter 20

数人が部屋を出て行った後、秘書が買ってきたコーヒーを手に入ってきた。彼女はおずおずとそれを机の上に置く。その姿を見ただけで、瑶は今回の入札資料が彼女から漏れたのだと察した。だが責めずに言だけ言った。「ありがとう」思いがけない言葉に、秘書の動きが止まる。頬を赤らめながら、安堵したように答えた。「社長が責めないでくれるなら、それで十分です。私も、もう見ていられなかったんです」そう言うと、彼女は昨日から迷っていたことを、ついに口にした。「社長......あの日、入札の日の夜に、桐生さんから二度お電話がありました。バレンタインの日のことを聞かれて、お伝えするべきか迷っていたんですけど......」その後の言葉は、瑶の耳には届かなかった。頭の中をにあったのは――真哉が、自分があの日クローゼットに隠れていたことを知っていた、という事実だけだった。頭が真っ白になる。理由は怒りでも悲しみでもなく、ただ恥ずかしかった。もともと彼女は、サプライズなど仕掛ける性格ではない。初めてしたことが、こんな結末になるとは――心の奥を刺した感情が落ち着いたあと、ただただ羞恥だけが残った。頬杖をついて感情を押し殺していると、ジェスチャーで秘書を下がらせた。そのころ、瑶に振り払われた真哉は、家の門前に長時間立ち尽くしていた。足が痺れるほどの時間が過ぎ、ようやく動き出す。かつて彼女を追っていた頃も、こうしてよく背中を眺めていた。だが当時のそれは、本気の感情ではなかった。今は違う。心境が変わった今、その背中を見ると胸が裂けるように痛かった。意味のない待ち時間だと悟ると、車を走らせて桐生家へ戻る。居間には母と煌花がいたが、彼は目もくれず、まっすぐ自室へ向かう。煌花は咄嗟に彼を呼び止めた。この二日間、兄が瑶の別荘地前に張り付いていたことは知っている。だが彼女は怒らなかった。――兄がそうするのは、あくまで復讐のためだと信じていたからだ。「兄さん、この二日間疲れたでしょう？瑶さんとはもう離婚したんだから、もう会いに行かないで。私は因縁なんて信じていないの。兄さんも、あの人に媚びる必要なんてないわ」あの日、突然瑶から送られてきたメッセージに一瞬だけ動揺したが、すぐに冷静さを取り戻した。世の中に因

三日後の会食の日、蓮司が瑶を迎えにやって来た。もともと瑶は「迎えはいらない」と断っていた。しかし蓮司が「取引相手なんだから、少しは積極的に行動しないと。チャンスをくれないか？」と笑いながら言うので、それ以上は拒まなかった。会場に着くと、瑶はそこで真哉の姿を見つけ、一瞬驚いた。すぐに、彼がもう桐生家に戻っているのなら、ここにいても不思議ではないと納得した。瑶は彼に軽く視線をやっただけで、すぐに大物の経営者に挨拶へと向かった。その間中、背中に熱を帯びた視線を感じる。数日前、瑶の会社を出た真哉はすぐさま実家の会社に戻っていた。彼は瑶が何を大事にしているかを知っており、自分の立場を使って彼女を助けようとしていた。たとえ過去の過ちを帳消しにできなくても、それでも何かせずにはいられなかったのだ。そして昨日、瑶がこの会食に出席すると聞き、すぐにコネを使って出席できるよう手配した。会場で彼女の姿を見つけたときは心が弾んだが、その背後に蓮司の姿を目にした瞬間、顔がわずかに曇った。彼はこの男を覚えていた──数日前、会社で自分とすれ違った人物だ。蓮司を見て少し不快に感じたが、真哉は深く考えず、再び瑶へと視線を戻す。だが、彼女の冷ややかな態度に、笑顔がわずかに引きつった。会食が始まると、瑶は大物と商談をするため、避けられない場面で酒を勧められる。これまでは部下を連れていたため、ある程度は代わりに飲んでもらえたが、今日は一人。仕方なくグラスを手に取った、その瞬間──横から伸びてきた手が彼女の手を押さえた。「桐生社長、俺がいただきます。瑶さんは胃の調子がよくないので」蓮司は穏やかな笑みを浮かべ、グラスの酒を一息に飲み干した。瑶は一瞬きょとんとし、グラスを置く。蓮司が自分を気遣ってくれたのだと分かり、胸の奥に温かな感情が広がった。一方、その様子を見ていた真哉は嫉妬にかられる。蓮司の視線や振る舞いから、彼が瑶に特別な感情を抱いているのは明らかだった。かつて自分の妻だった人が、他の男に想われている――そう考えただけで、胸の奥が焼け付くように苦しくなる。「桐生社長、俺もご一緒します」真哉は勢いよく立ち上がり、グラスを掲げた。桐生社長は楽しげに目を細め、「瑶さんは二人の男性からずいぶん大事にされて

宴を後にした真哉は、真っすぐ家へ戻った。母がまた外で余計なことを口にし、瑶に誤解を与えるのを避けるため、この場でけじめをつけようと思ったのだ。「母さん、俺は煌花とは結婚しない。二人の縁談はもうやめてくれ。俺の妻は、瑶だけだ」母は眉を寄せ、珍しく怒気を含んだ表情を見せた。「何を勝手なことを！あの時は煌花のためにあれだけ騒ぎ立て、私が瑶と一緒になるよう勧めても聞きもしなかったくせに。離婚してから急に復縁だなんて......じゃあ煌花はどうするの？」ソファに座る煌花は、目に涙をためてじっと彼を見つめている。だが真哉は一度も視線を向けず、伏せたままやや詰まった声で告げた。「これまで俺は瑶を傷つけることばかりしてきた。もうこれ以上、間違いたくない。煌花は......妹だ。ただの妹だ」一瞬、空気が凍りつく。母は歯噛みしながら、「勝手にしなさい！」と吐き捨てて階段を上がっていった。真哉は動じず、立ち上がって部屋を出ようとする。その腕を、細い手が掴んだ。「兄さん......母さんに嘘をついたんでしょう？本当は私のためにそう言ったんだよね？あなたが愛しているのは私でしょう？」その手を、彼は振り払った。その様子には情けの欠片もない。「さっきも、それ以前も、はっきり言ったはずだ。俺が愛しているのは瑶だ。兄妹としてならうまくやっていける。だが、そうじゃないなら......ここを出てもらうしかない」それは彼女への宣告だった。別の思いを抱くなら、桐生家の娘としての立場を失う――そう告げられたも同然だ。この家が与えてくれた贅沢な暮らしを手放せない煌花は悔しさを飲み込んで手を引いた。その夜、真哉は郊外にある仮住まいの別荘地へ直行した。そこは瑶の住む別荘地のすぐ隣にあり、時折彼女の姿を見かけることもできた。だがこの数日、車の出入りすら見えない。会社で探りを入れると、彼女は出張中で、しかも蓮司と一緒だという。胸がざわつき、真哉はすぐに飛行機のチケットを取り、彼女の滞在先のホテルへ向かった。部屋のドアを何度も叩いたが、応答はない。まだ戻っていないのだろうと、壁にもたれて待つことにした。そのころ瑶は、あるパーティーに出席していた。当初は一人で行くつもりだったが、「心配だから」と蓮司が同行を申し出たた

出張から戻った瑶は数日間会社に泊まり込み、息つく暇もなく働き続けていた。この日、ようやく少し時間ができ、着替えを取りに自宅へ戻ろうとタクシーを降りた瞬間、門の前に立つ真哉の姿を目にする。うんざりしていた。――まるで亡霊のように付きまとう。どうせこの男は簡単には通してくれまい。瑶はそのまま真哉の前まで歩み寄り、低い声で切り込んだ。「一体、何のつもり？」まっすぐ向かってくる彼女の姿に、真哉の胸はわずかに高鳴った。だが、その言葉を聞いた瞬間、その高揚は跡形もなく消える。「......離婚したくない」渋い声で搾り出す。瑶の瞳には、何の感情の揺らぎもない。その冷ややかな視線に、真哉の心はさらに沈んだが無理やり笑顔を作って続けた。「瑶......本当にすまなかった。君を騙したことも、信頼を利用したことも。拘留所での三日間、俺はずっと反省していた。あの時の自分を殺してしまいたいほどだ。もう取り返しがつかないことは分かっている。でも......どうしても君が必要なんだ。全力で償いたい。自分の気持ちを見誤ったせいで、こんなことになった。お願いだ、もう一度だけチャンスをくれないか？」真摯な眼差し。そこには切実な願いが宿っている――彼女にも通じるはずだった。だが瑶は冷ややかに笑った。「自分の気持ちが分からなかった、ですって？」かつて、彼が自分を愛していると信じて疑わなかった。その思いを裏切られたとき、どれほど心がえぐられたか。そして今になって、「気持ちを見誤った」という一言で済ませようというのだ。「未成年じゃあるまいし、分からなかったなんて言葉、信じると思う？」瑶の声は鋭く、容赦がない。「それに、仮に本当に分からなかったとしても、それが私に何の関係があるの？前の男は、死んだも同然でいるのが一番。まして元夫なら、さっさと土に埋まったまま二度と出てこないでほしいわ」普段は言葉を選ぶ彼女でもこの時ばかりは怒りが勝っていた。真哉の顔から血の気が引き、今にも倒れそうだった。瑶が背を向け歩き出した瞬間、真哉は思わずその腕を掴む。何か言おうと口を開きかけた、そのとき――「兄さん！助けて......お願い！」突然、煌花が飛び込むように抱きついてきた。数日前、真哉に電話を切られ、その後かけ直

その後、真哉は瑶に言われた言葉がきいたのか、それ以来ぱったりと姿を見せなくなった。瑶にとっては安堵で一息ついた。――もう二人の関係に可能性はない。真哉の執着は、互いにとって厄介でしかない。こうして終わったほうが、双方にとって良い。【午後の便で戻る。夜、迎えに行ってもいいか？】ポケットの中でスマホが震え、画面に表示された送り主は蓮司だった。思わず口元がほころぶ。数日間の出張で顔を合わせていなかったため、瑶は迷わず返信した。【うん、いいよ】スマホをしまい、会社へ向かって歩き出す。しかし、数歩進んだところで背後から突然腕が回され、口と鼻を覆われた。胸がざわめき、数秒も経たぬうちに視界が揺らぎ、意識が遠のいていく。崩れ落ちる直前、耳の奥に微かに届いたのは真哉の声だった。「瑶！」重たいまぶたを押し上げると、目の前には焦った顔の真哉があった。彼女が目を開けた瞬間、真哉の表情がわずかに和らいだ。「どこか痛くないか？」夢でも幻聴でもなかったのだと悟り、瑶は小さく首を振った。そのとき、自分の手足がしっかりと縛られていることに気づく。対面の真哉も同じく拘束されていた。周囲を見渡すと、そこは廃工場のような場所だった。「誰が、私たちを？」瑶は知っていそうな真哉に問う。「わからない。だが......金が目的じゃなさそうだ」眉を寄せる真哉の声に、瑶の胸にも嫌な予感が広がる。――金目当てでないなら、もっと厄介だ。だが、瑶の記憶では拉致されたのは自分一人のはずだった。「じゃあ......どうしてあなたまで？」真哉はばつの悪そうな笑みを浮かべた。「君が車に押し込まれるのを見て、気がついたら飛び込んでた。で、このざまだ」意外な理由に、瑶は言葉を失った。そのとき、外から足音と話し声が近づいてきた。「桐生お嬢様、例の人は連れてきましたよ。おまけ付きで。後は好きにしてください。お金、いただけますね？」桐生お嬢様という呼び方に、瑶と真哉は同時に顔をしかめる。「もちろん払うわ。でも、余計な口はきかないことね。どこにいても、あんたを引きずり出す方法はいくらでもある」耳に届いた女の声に、二人の目が見開かれる――間違いない、煌花だ。真哉はすぐに我に返り、瑶を見据えて言った