朽ちゆく心、安らぎなし のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

翌日、瑶が自宅に戻ると真哉はまだ家にいたが、煌花の姿はすでになかった。玄関を入るなり、真哉が嬉しそうに駆け寄ってきて、両腕を広げて抱きしめようとしてきた。ふわりと漂う香水の香り。大きく開いたシャツの襟元から、肌に散らばる無数の赤い痕をのぞかせていた。――昨夜、どれほど激しかったのかがわかる。抱き寄せられそうになった時、胸の奥に鋭い痛みが走り、瑶は思わず彼を押し返した。「ちょっと疲れてるの。先に休むわ」真哉は異変に気づく様子もなく、心配そうに歩調を合わせてついてくる。「ゆっくり休んで。だから仕事もそんなに無理するなって......」瑶はその言葉を聞き流し部屋に入った。そこで真っ先に気づいたのは、化粧台の上からいくつも小物が消えていることだった。瓶や陶器のような壊れやすいものばかりだ。彼女の視線に気づいたのか、真哉が口を開く。「昨日、物を運んでるときにぶつけちゃってね。かなり壊しちゃったんだ。でも大丈夫、もう新しいのを注文してあるから、数日で届くよ」――物を運んだ？その「物」って、煌花のことじゃないの？昨日、あの化粧台の上で何をしていたかを思い出し、瑶は吐き気がした。「この化粧台、もういらないわ。処分して」「どうして？プレゼントしたとき、あんなに気に入ってくれたじゃないか」真哉は不思議そうだった。確かに、あの時は嬉しかった。物が欲しかったからではない――彼が贈ってくれたからだ。けれど、目を覆っていた靄が消えた今となっては、かつての喜びなど滑稽なだけだった。瑶は冷ややかな笑みを浮かべ、静かに言った。「もう、好きじゃなくなったの」その言葉にも真哉は怒らず、すぐに使用人を呼び化粧台を運び出させた。「じゃあ、新しいのをまた贈るよ」――彼はいつだってそうだった。瑶の言うことには何でも従い、どんな無茶でも叶えようとした。以前はそれを愛の証だと思っていた。だが今は、それがすべて煌花のためだったとわかる。主寝室のベッドにも、きっと二人は手をつけたに違いない。瑶はたまらずゲストルームに向かい、ほとんど眠れなかった疲れから、ベッドに横たわるや否や眠りに落ちた。昼になって、真哉が起こしに来た。目を開けた瑶の目に飛び込んできたのは、一束の真紅のバラだった。

真哉はその言葉に一瞬きょとんとしてから苦笑いした。彼女が拗ねているのだと思ったのだろう。「わかった、ごめんよ、瑶。今日は本当に急用があったんだ。もう二度とこんなことしない」ベッドに腰を下ろし、布団ごと瑶を抱き寄せる。おどけた笑顔で約束するその顔を見ても、瑶の心は微動だにしなかった。――もう「これから」など、二人の間にはない。しばらく彼は言葉で機嫌を取ろうとした。それから何気ないふうを装って尋ねてきた。「瑶、明日、パーティーがあるんだけど......行くか？」瑶は一瞬考える。確かに明日はパーティーの日で、これまでは必ず真哉を連れて出席してきた。だが、今回は一緒に行く気などなかった。だから、嘘をついた。「行かない」そう言って背を向け、眠る態勢をとった。そのため、答えを聞いた瞬間に真哉の目に浮かんだ喜色を、彼女は見逃した。翌朝、真哉は「用事がある」と言って早々に家を出た。夜は遅くなると言ったが、瑶は気にも留めない。パーティーの時間が近づくと、瑶はクローゼットで着替えを始めた。いつもなら手を伸ばすのはシックなスーツドレス。だがその日は指先がふと止まり、代わりに横のイブニングドレスを手に取った。これまで滅多に着なかったが、ふと思い立ったのだ。会場の入り口で知り合いに声をかけられる。「瑶、今日のあなた、本当に綺麗よ。だから言ったでしょ、もっとドレスを着るべきだって。綺麗なスタイルを隠すなんてもったいないわ。でも......そのネックレス、二年前のデザインじゃない？」瑶は思わず首元に目を落とす。そこには、真哉から贈られたネックレスが光っていた。少し間を置き、「間違えてつけてきちゃったの」と答える。中に入ると、視線が一斉に彼女に注がれた。その中には、煌花を連れて出席している真哉の姿もあった。彼がこのような装いの瑶を見るのは初めてで、しばし言葉を失い見入っていた。煌花が何度も呼びかけてようやく我に返る。そして瑶もまた、二人の親しげな様子に気づいた。――そういうことか。昨日あの質問をしたのは、私が来ないと確認しておきたかったから。邪魔されたくなかったのだ。瑶は唇の端を冷たく上げ、視線を逸らすと、近くのテーブルのグラスを取った。真哉はその背を見て一瞬

真哉は奥歯を噛みしめ、冷ややかな笑みを浮かべテーブルの端に歩み寄った。そして、書類をろくに見もせず乱暴に署名した。ペンを置くこともなく、そのまま背を向けた。――バタン。玄関の扉が音を立てて閉まり、別荘は静けさを取り戻す。ペンがテーブルから転がり落ちる音だけが響いた。瑶は無言でペンを拾い上げ、自ら名前を署名欄にサインをした。こうして二年の結婚生活は、華やかな始まりとは裏腹に、あまりにも突然に幕を閉じた。サインを終えると書類をためらいなく封筒にいれ、着替えて会社へ向かう。――明日は入札日。今は終わった愛に心をいためる暇などない。このプロジェクトは、会社全体で何か月も準備を重ねてきた重要案件だ。瑶は夜明けまで社内で資料の最終確認を行い、ようやく帰宅した。着替えと身支度を整え、書斎からUSBを手に取って玄関へ向かおうとしたとき、使用人が声をかけてきた。「奥さま、今朝、旦那さまが一度戻られました。二階でしばらく過ごしてから、また出て行かれました」瑶はそっと頷き、それ以上気に留めなかったが、玄関を出る直前にふと思い出し、こう告げた。「今日のうちに家の大掃除をして。真哉の物はすべてまとめて捨てて」呆気に取られた表情を見せる使用人たちを残し、瑶は会社へ向かった。これで三度目の「物の処分」だが、理由を知る者は誰一人いない。入札会場に到着すると、入口で思いがけない光景が目に飛び込む。――煌花と、その隣で気遣うように立つ真哉。今回の入札には桐生グループも参加することは知っていたが、まさか煌花本人が来るとは思わなかった。真哉も彼女を見て驚く様子はなく、「煌花の足が不自由だから送ってきた」と淡々と言った。瑶は答えもせず、離れた席に腰を下ろし、資料を整え始めた。その冷淡な態度に、真哉はわずかに戸惑ったが、煌花が少し笑みを浮かべて口を開いた。「お義姉さま、まだ怒ってるのね。全部私が悪いのよ。兄さん、そばに行ってあげて。私なら杖があるから大丈夫。距離も短いし......転んじゃっても平気よ」その声は決して小さくはない。瑶は聞きながら、心の中で大きくため息をつく。真哉は一歩踏み出しかけたが、煌花の「自分は平気」という言葉に足を止めた。「お前のせいじゃない。自分を責めるな。俺がそばにいるから安心

最初は聞き間違いかと思ったが、警備員がもう一度同じことを繰り返すのを聞き、真哉はようやく現実を受け入れた。足取りもおぼつかなく警備室を出る。胸の内は混乱していた。スマホを取り出し瑶に電話をかけるが、すぐに話し中の音が響く――そうだ、自分はすでに着信拒否されている。今度は彼女の秘書の番号を押した。すぐに繋がる。「桐生さんですか？今日は提案書が流出してしまって、社長は責任を感じてか、一日中会社に戻っていません。私も連絡が取れなくて。もし桐生さんが社長に会ったら、ちゃんと慰めてあげてください。社長のせいじゃないんですから」心配を隠せない声だった。瑶は何でも一人で背負い込む人だから、きっと自分を責めているに違いない――そう思っての言葉だろう。だが電話の相手こそが、その流出を引き起こした張本人だとは、彼女は夢にも思っていない。真哉はしばらく呆然としたまま電話を切った。まさかこの入札が、瑶にとってそこまで大きな意味を持つとは......いや、本当にそうか？この二か月、彼女がどれだけ努力してきたか、真哉はずっと見てきた。その彼女が自分を信じ切ってくれていたのに――自分はその信頼を裏切った。肩を落とし、体から力が抜けた。その時、邸宅の敷地から一台のゴミ収集車が出てきて、ゲート前で警備のチェックを受けていた。「ここの人たちは本当に贅沢だよな。こんな良い服やアクセサリー、平気で捨てちまうんだから」作業員の声が耳に入る。何気なくそっちに目をやった真哉は、息を呑んだ。そこに積まれているのは、見覚えのある物ばかり――本来なら自宅にあるはずの、自分の持ち物だった。目を疑いながら呆然と車に近づく。「これ、どこから持ってきた？」問いかけに、運転手はいやな顔をして答える。「ゴミ置き場からに決まってるでしょ」真哉はその場に立ち尽くし、収集車が遠ざかっていくのを見送った。疑いようもない。――瑶が捨てたのだ。その時、不意に母からの着信が鳴る。「真哉、あんた瑶と離婚したって本当？まさか煌花が原因じゃ......」頭の中が一瞬で真っ白になる。「真哉？真哉？」呼びかけに我に返った彼は、電話を切るとハンドルを握り桐生家へと急いだ。玄関を開けると、リビングのソファに腰掛けた母が驚いた顔をし

翌日、約束の時間に合わせて家を出ると、門の前に真哉が立っているのが目に入った。その目は赤く血走り、やつれた顔からはろくに眠っていないことが一目でわかる。一瞬だけ驚いたが、すぐに視線を逸らした。まさかまだ待っているとは――やはり、煌花への思いは強いらしい。冷酷な面持ちで反対側へ回ろうとしたその時、彼もまた瑶に気づいた。目を輝かせて駆け寄り、腕を掴んだ。その日の朝、真哉はすでにネットに流れたニュースを目にしていた。それが瑶自身の手で流されたものだと分かると、胸が締めつけられるように痛んだ。心が折れかけたが、目の前に彼女の姿を見た瞬間、その感情は跡形もなく消え、ただ離したくないという思いだけで胸がいっぱいだった。「瑶......」かすれた声で呼びかけ、慌てて咳払いをして言い直す。「瑶、あの提案書の件は、全部俺の――」「もういいわ」彼女は耳を傾けずに話をさえぎった。「そんな無意味なことを言いに来たの？あなたが煌花のためにしたい事なら、私は受け取らない。これからも私のところへ来ないで。来るくらいなら僧侶にでも相談して、因縁を断ち切る別の方法でも探すことね」そう言い放つと、力を込めて彼の手を振りほどいた。誤解だと気づいた真哉は、そのまま行かせまいと再び彼女の腕を掴み、必死に訴える。「違う、違うんだ、瑶、聞いてくれ！」瑶はちらりと腕時計を見た。約束の時間が迫っている。もう一度手を振り払い、背を向けて歩き出す。置き去りにされた真哉の目は、傷心の色を浮かべていた。約束の場所に着くと、すでにひとりの男性が席についていた。瑶は向かいに腰を下ろし、軽く頭を下げる。「すみません、道中で少し用事があって、遅くなってしまいました」相手は穏やかな笑みを浮かべ、優しい声で答えた。「大丈夫です。約束の時間まではまだ数分あります。早く着いたのはこちらですから」顔を上げた瑶は、その端正な顔立ちを見て固まった。大学時代、同じサークルに所属していた先輩――朝霧蓮司（あさぎり れんじ）だったのだ。「先輩！」思わず声が漏れる。昨日、電話を受けた時に覚えた既視感は、このせいだったのか。蓮司は目を細め、優しく頷く。「うん」「どうして先輩が......？」瑶は言いかけて、口を閉ざした。