朽ちゆく心、安らぎなし

「財産を一切持たずに離婚する協議書を作ってほしいの」

篠宮瑶（しのみや よう）は専属弁護士に電話をかけた。

「承知しました、篠宮社長。どなたが離婚されるのですか？また、どちらが財産を放棄する形になりますか？」

弁護士は当然のように、依頼は他人のためのものだと思い込んでいる。

「桐生真哉（きりゅう しんや）」

彼女は夫の名前だけを、簡潔に告げた。

その名を聞いた弁護士は、一瞬言葉を失った。

「お二人は、とても仲睦まじいと伺っていましたが......なぜ突然？」

彼女は沈黙を貫き、理由を語らない。

弁護士もそれ以上は詮索せず、淡々と応じた。

「三日後には、不備なく協議書をお渡しします」

電話を切ったあと、瑶は薄暗いホテルのベッドに腰を下ろし、窓の下に広がる車の流れをぼんやりと眺めた。

彼女と真哉が結婚したのは二年前。

ほかの夫婦と違い、彼は婿入りだった。

篠宮家には彼女一人しか娘がいないため、家族は婿養子を望んだ。

求婚してきた者がいなかったわけではない。

だが、世間の好奇と噂話に耐えきれず、皆途中で去っていった。

ただ一人、真哉だけが執拗に彼女に近づいてきた。

初めは、彼の実家の裕福さを思えば、婿入りなどあり得ないと高をくくっていた。

ところが予想に反し、彼はそれを理由に家族と絶縁までした。

結婚後、上流社会では「金持ちから転落して婿入りした男」と嘲笑されたが、彼は気にしなかった。

この二年間、彼の態度は変わらず、彼女を笑顔にする夫を装うため小細工が増えていった。

町中が「妻を目に入れても痛くないほど愛する夫」と羨む中――たった一時間前、彼女はその虚構を終わりにした。

一時間前。

バレンタインの日だから、瑶は仕事を早めに切り上げ、地方から飛行機で帰宅し、夫にサプライズを仕掛けようとした。

家に戻り、彼の好む服を身にまとい、クローゼットの中に身を潜めて待ち構える。

だが半日たって耳にしたのは、女の声だった。

「兄さん、もう瑶のそばで我慢するのはやめて。あの僧侶の言うことなんて、本当かどうかもわからないじゃない......」

真哉はその言葉を遮った。

「駄目だ！僧侶は、お前と彼女の因縁が消えなければ、それがお前に降りかかると言った。たとえ少しでも、俺はお前を巻き込めない。もう時間は残されていない。恩を返し終えたら、すぐに彼女と別れる。この二年、お前を苦しめて悪かった」

クローゼットの扉を少し開けると、女が彼の膝の上に跨っていた。

男女の荒い息遣いと、濡れた音が室内に満ちる。

彼女は口を押え、物音を立てまいと必死に息を潜めた。

目の前の光景が脳に凍りつく。

衝撃なのは浮気だけではなかった――その女は、真哉の妹、桐生煌花（きりゅう あきか）だったのだ。

養女であるとはいえ、血の繋がりの有無など関係なく吐き気を催すほどの衝撃だった。

二人が去って静けさが戻ると、ようやく身体が動き、近くの服をつかんで身を隠すように羽織った。

足元はおぼつかず、ふらつきながら屋敷を後にした。

――ここは自分の家だというのに、逃げ出すのは自分の方だった。

現実に引き戻したのは、電話の着信音だった。

表示された名前は――桐生真哉。

それでも彼女は通話ボタンを押す。

「瑶、ごめん。今日はバレンタインなのに一緒にいられなくて。本当に悪いと思っている。仕事が忙しくて会いに行かなかったけど......来年のバレンタインは必ず――」

彼の声音は申し訳なさと誠意に満ち、まるで本当に心残りがあるかのようだった。

瑶は口元をわずかに歪め、見事な演技力だと心で嘲笑った。

そして、わざと話をさえぎった。

「じゃあ今から来て。飛行機なら一時間半で着くでしょ」

受話器の向こうで、一瞬の沈黙。

平静を装った声が返ってきた。

「今は手が離せないんだ。明日君が帰ってきたら、ちゃんと一緒に過ごそう？」

――手が離せない？

煌花から離れられないの間違いじゃないの？

予想していたこととはいえ、実際に耳にすると胸が痛む。

「......用事があるから切るわ」

肯定も否定もせず、彼女はそう告げて通話を終えた。

ふと視線を落とすと、指にはめられた指輪が目に入る。

それは、今朝彼からバレンタインの贈り物として渡されたものだった。

受け取った時はあれほど嬉しかったのに、今では皮肉に思える。

彼女は指輪を外し、そのままごみ箱へと放り込んだ。

――真哉が心から愛しているのが煌花なら、もう二人の前に立ちはだかるつもりはない。

だが、「因縁」などと勝手に名付けた茶番を、瑶は受け入れない。

瑶が拒む限り、煌花にも絶対にしたいようにさせない。