Lahat ng Kabanata ng 去りゆく後 狂おしき涙: Kabanata 731 - Kabanata 740

ここでようやく、全員がハッと気づいた。強力な新敵の上里寧々に気を取られすぎて、最も悪辣な凶手――三浦美琴の存在が、まるで世界から消え失せたかのように忘れ去られていたことに。隼人の表情は瞬時に曇り、重々しく首を横に振った。その声には、彼自身も気づいていない不安が混じっていた。「おかしいんだ。警察に指名手配されてから、彼女の足取りがまるで誰かに消されたかのように途絶えている。俺の部下も……見失った」紗季の心に、大胆かつ恐ろしい推測が浮かんだ。彼女は隼人を見据え、さらに問い詰めた。「三浦美琴に神崎蓮以外で、この国に頼れる権力者や友人はいないの？」紗季の問いは、静かな湖面に投げ込まれた小石のように、波紋を広げた。隼人はしばし沈黙し、脳内で美琴に関するあらゆる情報を検索した。だが結局、彼はゆっくりと首を横に振った。確信の持てない声だった。「三浦美琴の国内での人間関係はずっと単純だった。両親は早世し、親戚も皆一般人だ。俺の知る限り、遠縁にあたる神崎蓮以外に、『後ろ盾』と呼べるような人物は……いないはずだ」彼は付け加えた。「もちろん、これは過去の彼女についての情報だ。この数年で海外に新たなコネを作った可能性は否定できない。翔太に再度深掘りさせる必要があるな」その時、ずっと黙って話を聞いていた彰が突然口を開いた。声は大きくなかったが、その場にいた全員を凍りつかせた。彼は紗季を見つめ、その目は鋭く澄んでいた。ゆっくりと言った。「もしかして……別の可能性はありませんか？上里寧々と、失踪した三浦美琴が、とっくに……手を組んでいたとしたら？」「ありえません！」紗季はこの大胆すぎて荒唐無稽とも思える推測を聞き、反射的に否定した。考える間もなく、即座に声を上げた。その口調には、揺るぎない確信があった。「上里はどういう人間か分かっています？国内トップクラスの音楽一家が育て上げたエリート中のエリートですよ。あんなにプライドが高くて人を見下す彼女が、三浦みたいな汚い手しか使えませんし、育ちも悪い女と関わるわけがありません」彼女は一呼吸置き、同業者としての論理で分析を続けた。「二人は住む世界が違います。上里が求めるのは芸術上の勝利、三浦が求めるのは男の愛と金ですよ。二人の間に協力する基盤なんてないし、接点があるはずもな

彰は困惑する紗季に対し、冗談めかしつつも、公明正大な口調で笑いながら「助言」した。「紗季さん、私は……黒川社長の言う通りだと思いますよ」隼人自身でさえ、驚いてこの最大の恋敵であるはずの男を見た。まさか彰が……自分の味方をするとは。彰は続けた。その論理は明快で、器の大きさを感じさせ、反論の余地を与えなかった。「どうせチャリティーのためなんですから、出処なんて重要じゃありません。黒川社長のお金だとしても、使わない手はありませんよ」彼は隼人に「善意」の微笑みさえ向けた。「彼が出資してくれるなら、それもまた社会の音楽事業への貢献です。私たちは同業者として、支持すべきでしょう」彼は隼人を見つめた。その眼差しはほんの少しの私怨も混じらないほど清々しかった。「紗季さんのためになることなら、私は無条件で支持します。そして……彼女を助けたいと願うどんな人であっても、支持しますよ」隆之はそれを聞き、更に眉をひそめた。彼は彰を見つめ、理解できないという苛立ちを含んだ声で言った。「桐山、お前は……」「隆之さん」彰は穏やかに彼の言葉を遮り、視線は静かに隼人に向けたままだった。「私たちは皆、紗季さんがこのリサイタルにどれだけの心血を注いでいるか知っています。紗季さんの動機は純粋です。だとしたら、この資金が彼女の独立性に影響を与えず、彼女が望まない条件を一切付加しない限り、それを最大限の善意として活用させるのが、より良いことではありませんか？」彼は一呼吸置き、声を落としたが、全員の耳にはっきりと届くように言った。「時として、出処にこだわりすぎると、本当に助けを必要としている人が機会を失うことになりかねません。私は信じています、紗季さんならその辺りのバランスをうまく取れると」隆之は彰の言葉を聞いた後、考え込みながら二階へ上がり、山積みの書類を処理するために書斎へと戻っていった。紗季は目の前の二人の男の間に漂う、奇妙極まりない「調和」した雰囲気を見つめた。彰の高潔な言論と、隼人の恐縮した表情を見て……彼女は深く息を吸い、ついに口を開いた。声には微かな疲労と断固とした意志があった。「分かったわ」彼女の視線が隼人を捉えた。「お金は受け取るわ。でも、それだけよ。この寄付は匿名でリサイタルの特別基金に入れられるわ。あなた

隆之は玄関ホールに立ち、本来同じ空間にいるはずのない四人の人間が、今この瞬間、極めて奇妙なバランスで共存しているのを見ていた。心中、感慨に浸らずにはいられなかった。過去のくだらない恩怨を抜きにすれば、実は……これも悪くないのかもしれない。少なくとも、妹が去ってから雰囲気が冷え切っていたこの家に、再び人の温もりが戻ったのだから。「旦那様、夕食の準備が整いました」佐伯が絶妙なタイミングで現れ、静かにこの束の間の静寂を破った。紗季の演奏がピタリと止んだ。夕食前に、まだ居座っている隼人と陽向に最後の退去命令を下すつもりだった。だが隆之が一足早く口を開いた。彼はスマホ画面から顔を上げ、目に微かな疲労を滲ませている隼人を見つめ、さらに「ご飯」という言葉を聞いて目を輝かせた陽向を見て、結局、心を鬼にできなかった。この親子に対し、あまり感情を込めない平淡な口調で言った。「まあ……ちょうど飯時だ、一緒に食っていくといい」隼人はこれまで自分に対して冷たい目しか向けなかった「義兄」が、初めて「友好的」とも言える表情を見せたことに驚いた。一瞬、身に余る光栄を感じ、どう反応すべきか分からなかった。彰も微笑み、その度量の広さを見せ、同意した。「そうだね、黒川社長、ご一緒にいかが？ちょうど、チャリティーリサイタルのスポンサーに関する詳細も、食事中詰める必要があるし」紗季は眉をひそめ、何か言おうとしたが、隆之はすでにダイニングへと歩き出しており、決定事項のようだった。彼女は言葉を飲み込むしかなかった。隼人は立ち上がり、陽向の背中を軽く叩いた。「手を洗ってこい、ご飯だぞ」彼の声は落ち着いていたが、視線は何気なく紗季を掠めた。彼女がそれ以上反対しないのを見て、張り詰めていた心の糸がわずかに緩んだ。ダイニングルームでは、十数人が座れる巨大なマホガニーのテーブルに、今は関係性が極限まで複雑な四人の大人と、何も分からないふりをしてひたすら食べることに専念する子供一人が座っていた。食卓の雰囲気は一見和やかだが、水面下では暗流が渦巻いていた。彰と隆之は示し合わせたように紗季の両隣に座り、二人の忠実な騎士のように彼女を真ん中で守っていた。彼らは甲斐甲斐しく紗季の好物を皿に取り分け、会話の端々に隠しようのない気遣いと優しさを滲ま

隆之の目に百年続く名家の、決して侵されてはならない誇りと現実に対する微かな諦めがよぎった。「だが」彼の声は岩のように固く、揺るぎないものになった。「俺は絶対に、奴らとの価格競争のために、粗悪な合成石を使ったり、必要な加工工程を省いたりしてコストを下げるような真似はしない。それは……父さんと母さんが俺たち兄妹に残してくれた、唯一にして最も貴重な心血だ。俺は……それを汚すわけにはいかない」紗季は静かに聞き終え、兄が直面している巨大な苦境を即座に理解した。空虚な慰めの言葉は一切口にしなかった。ただ手を伸ばし、怒りとプレッシャーで固く握りしめられた兄の冷たい手を覆い、確固たる眼差しを向けた。「お兄ちゃんは間違ってないわ。たとえ……すべての仕事を失っても、会社が本当に……立ち行かなくなったとしても、構わない」彼女は兄の充血した目を見つめ、はっきりと言った。「お父さんとお母さんが築き上げた信用と評判さえ守れれば、それだけで十分よ。お金はまた稼げばいい、家はまた建て直せばいい。でも白石家の看板だけを、私たちの代で泥にまみれさせるわけにはいかない」そして彼女は明るく、少し茶目っ気を含んだ笑顔を見せた。「女王」のオーラを纏い、冗談めかしつつも真剣な口調で続けた。「それにね、お兄ちゃん、何を恐れてるの？いざとなったら……私が復帰して、世界ツアーでもやって、会社を丸ごと支えてあげるわよ。あなたの妹は今や有名人なんだから。一回のツアーで、しばらく会社を回せるくらいの稼ぎにはなるでしょう？」その言葉に、その場にいた全員が一瞬呆然とした。隆之はまだ体が弱っているにも関わらず、自分の負担を分かち合い、一族全体を背負おうとする妹を見て、言葉にできない感動と極限の誇りを目に溢れさせた。彼は妹の手を強く握り返し、声を詰まらせた。「馬鹿野郎、何を言ってるんだ。俺が身売りしたって、お前にそんな無理はさせない……」彰は彼女を見つめた。冗談めかしつつも真剣な自信に満ちた輝きを放つ彼女の顔に、深い称賛と愛慕を注いだ。「紗季さん」彼は静かに、厳粛に口を開いた。「あなたがどんな決断をしようと、どんな支援が必要でも、私のスタジオも人脈も、いつでも動かせますから」一方、隼人の心情は最も複雑だった。紗季がこの瞬間に見せた、生まれながら

隼人はこの提案に目に驚きの色を浮かべた隆之と紗季を見つめ、冷静にその価値を説き続けた。「トップデザイナーが手掛け、最高級の素材で作られた世界に一つだけの作品。その利益は、奴らが薄利多売で売る安価な工業製品百個、いや千個分にも匹敵する。評判とブランド価値、そしてその唯一無二の希少性こそが、白石グループの堅固で破られることのない真髄なんだ」最後に、彼は終始眉をひそめていた隆之を見つめ、安心感を与える力強い口調で結論を述べた。「だから、慌てることはない。盤面はまだ詰んでいない。どう動こうと、必ず活路はある」紗季は彼の理路整然とし、要点を突き、先見の明に満ちたビジネス分析を静かに聞き、心に巨大な衝撃を受けていた。向かいに座る隼人を見上げる。その目には隠しきれない驚きと、自分でも気づいていない肯定の色が浮かんでいた。目で、無言のうちに彼に伝えているようだった、「あなた……意外と、役に立つのね」と。一方、同じくトップクラスのビジネス一家出身である彰も、ビジネスの運営には精通していた。だが、やはり餅は餅屋だ。ジュエリーデザインとブランド運営という極めて専門的な領域においては、今は黙って聞くしかなく、口を挟む余地はなかった。そして隆之は、口では絶対にこの憎き「元義弟」である隼人に教えを請うたとは認めたくなかったが、心の奥底では誰よりもよく分かっていた。隼人が今提示した「全面的モデルチェンジ」という提案が、現時点で最も実行可能で、最も高明であり、白石家の百年の名誉を守り抜くための打開策であることを。彼は咳払いをし、内心の動揺と不本意な同意を隠すため、わざと顔を背け、極めてどうでもいいという強がりな口調で言った。「ふん、言うのは簡単だ。だが……もし万策尽きたら、まあ……お前の言う通り、試してみなくもない」隼人はすぐにその流れに乗った。「もちろん」彼は謙虚な口調に戻った。「これは部外者の未熟な提案に過ぎない。もし今後、この方面のリソース統合や、何か手伝えることがあれば……いつでも言ってくれ」この真面目な「ビジネストーク」のおかげで、食卓の極限まで張り詰め、火花が散っていた恋敵の雰囲気は、奇妙にも一時的に緩和された。食事は、極めて複雑かつ微妙な空気の中でついに終わった。隆之は食事が終わるや否や、「シスコン」