去りゆく後 狂おしき涙의 모든 챕터: 챕터 711 - 챕터 720

美琴は激しく震えだした。寧々を指差す指先まで震え、唇を引きつらせて虚勢を張り反論しようとしたが、その声は弱々しく、何の底力もなかった。「だ……黙りなさいよ！今さらそんな嫌味を言って何になるの？計画は失敗したのよ！私たちは一蓮托生なのよ！今考えるべきは次の手でしょう！どう挽回するかでしょう！私を嘲笑ってる場合じゃないわ！」空気中には互いへの非難、不信、そして濃密な火薬の匂いが充満し、小さな火花一つで爆発しそうだった。寧々は自分のわずかな言葉で崩壊し、虚勢を張って怒鳴ることでしか内面の崩壊を隠せない美琴を見つめ、知性と感情コントロールにおける絶対的な優越感を隠そうともしなかった。彼女は知っていた――この駒は愚かで衝動的で感情的だが、だからこそ、紗季と隼人への憎悪は純粋で強烈であり、まだ利用価値がある。特に、誰かに「汚れ仕事」をさせる必要がある時には。寧々は無意味な攻撃をやめ、この崩壊寸前の「盟友」に新たな刺激を与えることにした……嘲笑を収め、話題を変え、グラスを置いた。何気ないふりを装い、平静さを取り戻しつつも、見えない釣り針を仕込んだ口調で言った。「まあいいわ、今さらこんな議論をしても無意味ね。内輪揉めするより……次に何ができるかを考えましょう」一呼吸置き、美琴の注意が惹きつけられたのを見て、ゆっくりと、極めて淡々とした、しかし意味深長な口調で、新たな餌を投げ込んだ。「知ってる？さっき情報が入ったんだけど……白石紗季は、大人しくしてるつもりはないみたいよ。近々、また新しい大きな動きがあるそうよ」案の定、「白石紗季」という名を聞いた瞬間、美琴は尻尾を踏まれた猫のように、先ほどの屈辱と怒りを一時的に忘れ、目に再び歪んだ嫉妬と警戒の光を燃え上がらせた。半歩詰め寄り、乾いた声で問い詰めた。「新しい動きって？！あいつ、また何をするつもりなの？！」寧々は彼女がすぐに食いつき、憎悪がすべてを圧倒する様を見て、心の中で冷笑しつつ、表面上はわざともったいぶった。ゆっくりと振り返り、再びボトルを手に取り、優雅な動作で自分のために酒を注ぎ直し、相手の感情を操る快感を十分に味わった。そして、満たされたグラスを手にゆっくりと向き直ったが、すぐには話さなかった。底知れぬ瞳で静かに美琴を見つめ続け、彼女の我慢が尽きかけるのを待ってから、よ

寧々は嫉妬で醜く歪んだ美琴の顔を見つめ、猫なで声で「慰め」た。「いいじゃない、女神様ごっこをしたいなら、させておけば」すぐに口調を変え、話題を自分たちの本題へと引き戻した。声には冷酷な計算が満ちていた。「白石紗季が自分を完璧無欠の聖人に仕立て上げようとすればするほど、私たちは彼女をその偽りの祭壇から引きずり下ろしやすくなるわ。さあ、どうやって彼女を始末するか考えましょう」「始末する」という言葉を聞き、美琴の目に復讐の炎が再燃した。すぐに寧々を見つめ、藁をも掴む溺れる者のように、切迫した様子で尋ねた。「あなた……何か計画があるの？どうするつもり？」寧々は彼女の焦る様子を見て、わざともったいぶった。美琴はさらに寧々を見つめ、問い詰めた。「今回のチャリティーリサイタルの会場、どこに決まったか突き止めた？」美琴は寧々を凝視し、その目には焦りと苛立ちが満ちていた。彼女の考えでは、紗季というあばずれが自ら死地に飛び込んでくるなら、この千載一遇のチャンスを逃さず、「シャンデリア事故」以上に完璧で致命的な「サプライズ」を再び仕掛けるべきだった。そのためには、絶対に事前に知る必要があった――紗季のために用意される最後の審判台が、一体どこに設置されるのかを！しかし、寧々はただゆっくりと目の前の赤ワイングラスを持ち上げ、軽く首を振った。顔には絶妙な「無力感」と「お手上げ」の表情を浮かべていた。「まだ公式発表はないわ」彼女の声は抑揚がなかった。「白石紗季、今回は秘密保持が徹底しているのよ。彼女だけでなく、あの忌々しい兄の白石隆之も、あの桐山彰も、口を堅く閉ざしているわ。私の部下も……今のところ有益な情報は掴めていない」この答えを聞き、美琴の目に燃え上がったばかりの希望の炎は、冷水を浴びせられて大部消えかけた。顔には隠しきれない失望が浮かんだ。――この謎めいて強力な寧々は万能だと思っていた。上里家という豪族にすがりさえすれば、紗季を簡単に踏みつけ、粉砕できると思っていた。それなのに……たかだか会場の情報一つさえ掴めないなんて？巨大な失望は、すでに嫉妬と悔しさに蝕まれた美琴の心の中で急速に発酵し、最終的に最も辛辣で意地悪な嘲笑へと変わった。腕を組み、柔らかいソファに深々と寄りかかり、挑発的な眼差しで、つい先

その提案を聞き、寧々は一瞬虚をつかれたように固まり、すぐに整った眉をひそめた。即座には反論せず、腕を組み、背もたれに寄りかかり、値踏みするような視線で、追い詰められて狂気を帯びた目の前の女を上から下まで眺めた。「彼女の息子？黒川陽向？」寧々の口調には明らかな疑念が含まれていた。軽く首を振り、まるで質の悪い冗談を聞いたかのように言った。「私の知る限り、白石紗季はその子に対して、あなたが思うほど執着してないわよ。むしろ……かなり冷淡だと言えるわ」宴会や病院での光景を思い出し、その策の馬鹿らしさを確信した。寧々は立ち上がり、部屋の中をゆっくりと歩き始めた。ハイヒールがカーペットの上で鈍い音を立てる。冷静な棋士が悪手を分析するように、事実を並べ立てる冷淡な口調で言った。「忘れないで、三浦美琴、あなたが一番よく知っているはずでしょう」彼女は美琴を一瞥した。「白石紗季は以前、黒川隼人から逃げるために、実の息子さえ躊躇なく捨てたのよ。その後、子供が兄の白石隆之を救うために重傷を負ってたけど、彼女の態度を見てみなさい。距離を置いて、公の場での接触さえ極端に少ないわ。母性愛？彼女にとっては、自分のプライドや潔白の方が大事なんでしょうね。私たちが今自分の身を守るだけで精一杯なのに、わざわざ苦労して、巨大なリスクを冒してまで、彼女が気にも留めていないガキに手を出すなんて……」寧々は最後に美琴の前で足を止め、見下ろしながら、断定的に結論づけた。「そんなことをして、あの鉄の心を持つ女に実質的なダメージを与えられると本気で思ってるの？眉一つ動かさせるのも難しいわよ。だから、無駄な努力はやめなさい」寧々のこの疑念は美琴を退かせるどころか、逆に勢いづかせた。寧々がすべてを見通しているつもりで、実際には高慢な世間知らずであることを露呈したのを見て、美琴は掠れた鋭い声で皮肉な冷笑を漏らさずにはいられなかった。「寧々」彼女は相手を見透かしたような落ち着き払った態度で、呼び捨てにした。「あなたは男の扱いは上手いかもしれないし、利用する方法も知ってるでしょうけど、本当に母親になった女のことは分かってないわ。たとえそれが名ばかりの母親だとしてもね。同様に、あなたは白石紗季のことを何も分かってない」美琴の目には同性として、そして同じ

美琴は目の前の強力な「盟友」である寧々に対し、至近距離での観察、さらにはある程度「母親役」を演じた経験を通じて得た、七歳の子供の内面世界に対する正確な洞察を明かし始めた。「寧々、あなたはあのガキの今の『聞き分けの良さ』や『お利口さん』ぶり、表面的な『改心』しか見てないわ。でも、その裏で、あの子を昼夜問わず焼き焦がしているものの正体を見抜けていない」声は低く抑えられ、嗄れて神秘的だった。苦痛を通じて覗き見た、人間の弱点に関する暗い秘密を共有するかのように。「罪悪感よ。骨の髄まで染み込み、一時も休まずあの子を苛んでいる重い罪悪感。ママが以前受けた苦しみも、流した涙も、死にかけたことさえも、全部自分とパパが守れなかったせいだと思ってる」美琴の瞳に変質的な興奮の光が宿った。「あの子の今の唯一の強い執着は、過去に白石紗季に対して犯した過ちを償うために、何かしたくてたまらないってことなの。一番望んでいるのは、正真正銘のヒーローみたいに立派にママを守り、ママのために危険を排除し、それによって……ママからの本当の許しを得ることなのよ」彼女の分析には不快なほどの鋭さがあった。なぜなら彼女が語っているのは、まさに彼女自身が渇望しながら決して得られなかった感情のパターンだったからだ。美琴の目に陰険な光が閃いた。「もし、私たちがそこを正確に突けば、自分の『親孝行の気持ち』を証明したくてたまらないあの子の心理を利用すれば、あの子はすべての危険信号を自動的に無視して、私たちの手の中で一番言うことを聞く、操りやすいあやつり人形になるわ」寧々の興味はこの深層心理の分析によって完全に点火された。指先で無意識にソファの布地を摩りながら問い詰めた。「具体的に……どうするの？理論だけじゃダメよ」美琴は相手が食いついたのを見て、蒼白な顔に微かに赤みを差し、ついに構想していた計画の第一歩を明かした。「操作は簡単よ。でも、『偶然』に見せかけなきゃいけない。私が何らかの方法で、あの子に『うっかり』私の口から、あるいは私が『不注意で』置き忘れたスマホから、ママの『敵討ち』ができる絶好のチャンスを知るように仕向けるの」彼女は子供のために用意した罠を描き続け、その口調には残酷な鑑賞の色があった。「例えば」口元に冷酷で残忍な笑みを浮かべ、すでにその光景を見て

都市の反対側、闇の中で陰謀が密かに醸成されている頃、白石家のリビングは暖かい灯りに包まれ、静寂と温もりに満ちていた。紗季は陽向と一緒に柔らかいウールの絨毯に座り、構造の複雑な飛行機模型の組み立て方を根気強く教えていた。彰は傍らの一人掛けソファに静かに座り、経済誌を手にしていたが、その視線はページを越えて、それぞれの世界に浸る母子に注がれていた。紗季の顔に浮かぶ柔らかな笑み、優しい声で陽向にパーツの組み合わせ方を説明する様子、指先がふと子供の手に触れ、微細なズレを直す仕草……この瞬間、彼は穏やかで平和な日々とはこういうことなのだろうと感じた。これこそが、自分の心の奥底で長く渇望していた「家」のイメージだった。紗季はついに、陽向が最も複雑な骨組み部分を完成させるのを手伝い終えた。ほっと息をつき、図面を置くと、ふと思い出したように顔を上げ、ずっと静かに守護者のように付き添ってくれていた彰を見つめた。その目には微かな申し訳なさが浮かんでいた。「陽向にかかりきりで、大事なことを忘れかけました」彼女は立ち上がってテーブルへ行き、彰が修正したものの、一連の騒動でじっくり読む暇のなかった楽譜を手に取った。ソファに戻り、フロアランプの柔らかな光の下で、再び別の世界へと没入した。音符、フレーズを真剣に読み込み、細い指が時折空中でリズムを刻んだ。表情は当初の静かな鑑賞から、次第に思索への集中へと変わり、秀麗な眉がひそめられた。最後に、彰が入念に修正し、複雑な技巧を書き込んだカデンツァの部分に視線が留まると、彼女は思わず軽く首を振り、聞こえないほどの溜息をもらした。顔を上げ、期待と不安の入り混じった顔で見つめる彰に対し、言葉を選びながら、最も誠実で専門的な意見を述べた。「彰さん、あなたには素晴らしい才能を持っています。音楽に対する感受性も表現欲もとても強いですわ」まずは誠実に肯定し、指先で楽譜を示した。「この曲の主旋律はとても感動的ですし、感情の核もしっかりしていて、あなたの熱意が伝わってきます」「でも……」彼女は優しく切り出し、修正が繰り返された部分を指差した。声は穏やかだが、プロとしての揺るぎなさを帯びていた。「……ここの転調と感情の爆発の処理は、私から見ると、少し……作為的すぎます。技巧の華麗さと感情の激しさを追求す