去りゆく後 狂おしき涙의 모든 챕터: 챕터 721 - 챕터 730

紗季はこの微妙に熱を帯びた気まずい空気を打ち破るように、ソファから勢いよく立ち上がった。彼女はこれ以上彰の目を見ることはできない。その視線があまりに熱く、直視すれば火傷しそうだったからだ。彼女は体を斜めにし、極力平静を装いながらも微かに震える声で、彼に「退去命令」を出した。「あの……もう遅いですわ」彼女の声には、自分でも気づかないほどの狼狽が混じっていた。「彰さんも……一日お疲れでしょう。早くお帰りになって休んでください。これ以上……お引き止めするわけにはいきませんから」彰は紗季の意図を即座に理解した。自分の抑えきれない告白が少々性急すぎて、彼女の繊細な心の防壁に触れてしまったのだと悟った。これ以上……彼女を追い詰めれば、彼女は逃げ出してしまうだろう。彼の顔には拒絶されたことによる失望も狼狽も微塵も浮かばなかった。むしろ、流れに身を任せるように、彼も立ち上がった。その姿は変わらず余裕があり、十分な敬意と配慮に満ちていた。「分かりました」彼の声は温かく、視線は相変わらず優しく彼女を包んでいた。「では、あなたも早く休んでくださいね。無理なさらないように」彰はそれ以上無駄な言葉を重ねることも、彼女を困らせるような仕草をすることも一切なく、潔く背を向けて去っていった。その行き届いた敬意と潔い引き際が、かえって紗季の心に罪悪感以上の、制御できない微かな波紋を残した。彰が去り、リビングにはようやくいつもの静寂が戻った。だがその静寂はいつもとは違い、どこか不安を誘うような空虚さを孕んでいた。陽向はいつものように歓声を上げてテレビをつけ、お気に入りのアニメを見ることもなく、ゲーム機を取り出して自分の世界に没頭することもしなかった。彼はただ静かに、大きなソファの反対側の隅に丸まり、柔らかいクッションを抱きしめ、その上に顎を乗せていた。そして、考え込むような眼差しで、テーブルで散らばった楽譜をゆっくりと片付ける紗季を瞬きもせずに見つめていた。紗季は無視できない視線を感じ取った。片付ける手を止め、ゆっくりと振り返る。先ほどから異常なほど静かな陽向を不思議そうに見つめた。「どうしたの？」彼女の声は優しかった。「そんなに静かに私を見て。何か悩み事？」陽向は少し躊躇った。澄んだ大きな瞳に年齢

そこまで聞いて、隼人はすべてを理解した。すべての点が繋がり、最も合理的な説明がなされた。寧々の紗季に対する骨髄に徹する恨みは、男のためでも、ビジネスの利益のためでもなく、最も狂気じみた嫉妬――一生努力し続けた「凡才」が、永遠に超えることのできない、より輝かしい「天才」に対して抱く嫉妬から来ていたのだ言葉にできない強烈な罪悪感が苦い胆汁のように、瞬時に隼人の心に溢れ出した。――もし……もし自分のせいでなければ、紗季はあの七年間、引退などしなかっただろう。そうすれば、上里寧々に偽りの「希望」を与えることもなかった。ましてや、苦難の末の復帰時に、これほど悪辣で、破滅的な報復を招くこともなかったはずだ。結局のところ、自分がまたしても、間接的に紗季を深淵へと突き落としてしまったのだ。彼は悟った。半生を嫉妬と不甘に駆り立てられた狂人は、単に金目当てで人を害する神崎蓮などより、遥かに恐ろしい存在であると。「それから」翔太は彼の顔色の悪さを見て、さらに深刻な声で付け加えた。「上里家の地元での勢力は、以前の見積もりより遥かに強いんだ。特に兄の上里和樹は手段を選ばない冷酷な男で、その背景は底知れない。もし本当に上里寧々に手を出すなら、細心の注意が必要だ」だが隼人は冷笑した。その笑い声には軽蔑と隠そうともしない冷徹な殺意が満ちていた。「相手が誰だろうが、バックに何がいようが関係ない。紗季に手を出した以上、あいつには……一生、チェロに触れられないようにしてやる」だがその直後、新たな、より深い疑問が心に浮かんだ。彼は目の前の翔太を見つめ、眉をきつくひそめ、宴会の夜からずっと彼を悩ませていた問いを口にした。「上里寧々が薬を盛ったあの日、本当に完璧なアリバイがあったのか？」隼人の一見平淡だが、鋭利な刃物のような問いかけに、滔々と事件を分析していた翔太は一瞬言葉を詰まらせた。彼は反射的に肯定するように頷いた。「ああ」翔太は不可解そうに言った。「俺……俺も後で気になって、何度も警備室に行って、あの監視カメラの映像をコピーして、十回以上見直したんだ」彼は隼人に自分が見た「完璧」な映像の詳細を描写した。「監視カメラの映像にははっきりと映っていた。紗季が上里寧々に呼び止められて酒を勧められ、お前が割って入って代

翔太は即座に事態の深刻さを理解した。彼は力強く頷き、一刻の猶予もなくきびすを返して疾風のように去っていった。オフィスには隼人一人だけが残された。彼は巨大な掃き出し窓の前に立った。窓の外には都市の煌びやかだが冷たい夜景が広がり、ネオンの明滅は無数の監視する目のようだった。自分と紗季が、精密な陰謀で編まれた巨大な黒い網に、しっかりと捕らえられているように感じた。紗季への懸念はこの瞬間、かつてない頂点に達した。自分たちが直面している敵は想像以上に強大で、専門的で、そして陰険だ。彼はほとんど無意識にスマホを取り出し、指先ですでに暗記している番号の上を何度も行き来させた。画面が点いては消え、消えては点いた。最終的に、胸を突き破りそうなほどの心配が、すべての理性とプライドを圧倒した。彼は発信ボタンを押した。呼び出し音が鳴るたびに隼人の神経が叩かれた。やがて、受話器の向こうから、骨の髄まで想い焦がれた、しかし今は見知らぬ番号への不審と淡い不機嫌を含んだ澄んだ声が聞こえた。「もしもし？……どなたですか？」ただ彼女の声が聞きたかった。ただこの瞬間、彼女が無事であることを確認したかっただけなのだ。紗季が応答がないことに苛立って電話を切ろうとする直前、彼は自分でも気づかないほど掠れた声で、そっと一言だけ告げた。「紗季……気をつけろ」そして、彼は電話を切った、電話の向こうで、スマホを握りしめ、困惑し訳が分からないといった表情の紗季を残して。翌日、紗季は彰と隆之に付き添われ、都市芸術センターにある、彰が個人所有する最高級音楽ホールを訪れていた。ここが、彼女がチャリティーリサイタルを開催する場所だ。誰もいないステージの中央に立ち、ドームを見上げる。音楽ホールの設計は完璧だ。最高級の音響構造、細部に至るまで贅を尽くした内装、そのすべてに満足した。彼女は一つだけ、他人から見れば奇妙な要求をした。「他は素晴らしいですわ」彼女は彰を見つめた。その目には隠しきれない恐怖の記憶がよぎった。「一つだけ、お願いがあります。ステージの真上には……絶対に、いかなるシャンデリアも吊るさないでください」彰は彼女の目に走った恐怖を見て、彼女の過去の遭遇を連想し、心臓を見えない手で強く掴まれたように痛んだ。彼は躊躇なく早足で歩み寄り、彼女

午後の日差しは石家の別荘の巨大な掃き出し窓から降り注ぎ、音楽室の磨かれたフローリングを静かに照らしていた。紗季は高価なピアノの前に座り、白く華奢な指を白黒の鍵盤の上で軽やかに躍らせていた。悠揚として、新生の力と希望に満ちた旋律が指先から流れ出し、一つ一つの音符が温度を持っているかのようだった。これは来るべきチャリティーリサイタルのために、彼女が新たに創作し、推敲を重ねたテーマ序曲であり、生命と再起に対する彼女の複雑な想いが注ぎ込まれていた。曲が終わり、最後の和音の余韻が空気中にゆっくりと溶けていく。彼女は手を止め、ずっと目を閉じて音楽に浸っていた彰の方を向き、少し自信なげに尋ねた。「どうですか？この旋律の展開と感情の起伏……リサイタルのオープニングとして適切でしょうか？明るすぎるということは……？」彰はゆっくりと目を開けた。その瞳には深い陶酔と魂の共鳴に達した理解が満ちていた。良し悪しを即答する代わりに、体を前に乗り出し、敬意を込めて譜面台に広げられた楽譜の一箇所、複雑に変化する楽章の小節線を指差した。「特にここの部分です」彼は指先で楽譜のある楽章を軽く叩いた。「非常に珍しい連続した下降進行を使っていながら、感情がどん底まで落ちる寸前の結尾で、突如として上昇するメジャーセブンスコードを使っていますね。聴いてみると、まるで深淵に落ち続けていた人が、最後の瞬間に光を見たような感覚を覚えました」彼は顔を上げ、紗季の少し呆然とした瞳を優しく、しかし確信を持って見つめた。「紗季さん、あなたは……この曲を通じて、聴衆全員に、そして過去の自分自身に、無言で伝えようとしているのではありませんか？深淵は実在し、落下の恐怖も実在するが、『光を見る』可能性と、上を目指し続ける選択をする力もまた、同様に実在するのだと。あなたが大丈夫になったのは、傷跡が消えたからではなく、それと共存し、その上に新たな花を咲かせる術を学んだからなのだと」楽譜を持つ紗季の手が微かに震えた。――彼は……彼は本当に聴き取ってくれたのだ。技巧や構造だけでなく、繁雑な音符と和音の下に織り込んだ、最も深く、最も隠微で、自分自身さえ明確に言語化できていなかった感情の核を、これほど正確に捉え、解釈してくれた。芸術のソールレベルでの「理解者」を得た感覚は、温か

一方、彰は来訪者を確認した瞬間、体が微かに強張った。彼は何気ないふりで紗季の前に進み出て、自分の体でさりげなく紗季と隼人の間を遮った。隼人を見つめる顔からはいつもの穏やかな笑みが消えていた。声は基本的な礼儀を保ちつつも、明確に冷たい拒絶と警告を含んでいた。「黒川社長、何かご用？紗季さんは……練習でお疲れている。休息が必要だ」彼は紗季の状態を強調し、「紗季さん」という親しげな呼称と「休息」という理由を使って境界線を引き、隼人の突然の訪問が迷惑であることを暗に示した。隼人はその警戒心に満ちた態度を無視し、立ちはだかる彰を避けて、真っ直ぐに紗季の前へ歩み寄った。入ってきた時に見た眩しいほど調和した光景には触れず、無断で立ち聞きしたことへの弁明もせず、彰の詰問にさえ答えなかった。すべての乱れる感情を心の最深部に押し込め、ビジネスモードに切り替え、単刀直入に本題に入った。「重要な情報を共有しに来た」彼の声は低く安定しており、波乱は感じられなかった。視線は紗季を掠め、傍らの彰を一瞥し、事務的とも言える口調で付け加えた。「上里寧々、およびその背後にある勢力に関する最新の調査結果だ。この件は紗季だけでなく……関係者として、桐山社長も知っておく必要があるかもしれない」彼は話題に引きつけられ微かに眉をひそめる紗季を見つめ、私情を挟まない口調でゆっくりと言った。「いくつか……尋常でない動きと繋がりを見つけた。以前の想定より複雑かも。今、聞いておいた方がいい」紗季は対面のソファに座るよう促し、いつもの冷ややかな声に戻った。「話して」隼人はすぐには話し出さなかった。まず彰を一瞥し、それから翔太に徹夜で調べさせた寧々に関する情報を、ゆっくりとすべて陳述し始めた。「上里寧々。この国で最も高名な音楽一家である上里家の一人娘。幼少よりチェロを学び、師匠は……」彼はそこで言葉を切り、紗季を見た。「……お前と同じ、フレナ巨匠だ。だから厳密に言えば、お前たちは同門の姉妹弟子にあたる。この国では若くして名を馳せ、ジュニア部門の主要な賞を総なめにした。……国際コンクールに参加し始めるまでは。彼女が初めて国際舞台でお前、つまりLindaに出会ってから、数年にわたる期間、お前が参加したコンクールで、彼女は一度も優勝できなかった。当時メ