Lahat ng Kabanata ng 去りゆく後 狂おしき涙: Kabanata 741 - Kabanata 750

紗季は分かっていた。陽向と隼人を家に入れた瞬間から、過去を拒絶するために苦労して築き上げた堅固な堤防に、すでに……洪水に侵食される土手のように、修復不可能な亀裂が入り始めていたことを。彼らは少しずつ、確実に自身の生活に浸透し始めていた。防ぎようがなかった。さらに無力感を募らせたのは――この浸透の過程で、心の底に沈殿していた感情までもが、土砂の緩みと共に静かに動き出していることだった。部屋に戻り、身支度を整えて早めに休もうとしたが、柔らかいベッドの上で寝返りを打つばかりで、どうしても眠れなかった。昼間の光景が走馬灯のように、制御できずに脳裏で繰り返された――ご機嫌取りの不器用な隼人の姿、依存心に満ちたキラキラした陽向の瞳、もどかしさと諦めの混じった兄の表情、そして……温和だが失望を隠しきれない彰の眼差し……すべてがもつれた糸のように思考に絡みつき、心を乱した。夜が更け、喉の渇きを覚えた。薄手の上着を羽織り、音もなく部屋を出て、階下のキッチンへ水を飲みに行こうとした。二階の廊下の突き当たり、書斎の前を通りかかった時、重厚な無垢材のドアの下から、明るい光が漏れているのに気づいた。――こんな時間なのに、お兄ちゃんまだ起きてるの？胸が締め付けられた。足音を忍ばせ、夜行性の猫のようにそっと近づき、わずかに開いたドアの隙間から中を覗いた。広い書斎には、薄暗いデスクライトだけが灯っていた。兄の隆之が一人、巨大なマホガニーの机の向こうに孤独に座っていた。書類を見るでもなく、電話をするでもなく、ただ眉をきつくひそめ、片手で疲れたように額を支え、もう片方の手で無意識に万年筆を弄んでいた。パソコン画面の青白い光が顔を照らし、目の下の隈を浮き彫りにしていた。その姿は、言葉にできない重い焦燥と疲労に満ちていた。紗季の心は見えない手で強く鷲掴みにされたように、鋭い痛みが走った。昼間の、上里家による悪意ある妨害工作のことで悩んでいるに違いない。ドアを開けて、話を聞いてあげたかった。だが紗季は分かっていた。負けず嫌いな兄は、守られるべき妹の前で、弱みなど微塵も見せまいとするだろう。自分の頭上が暗雲に覆われていても、彼女のために一点の曇りもない空を支えようとする人なのだ。邪魔はしなかった。音を立てないように背を向け、階下の

「ローエンド、ミッドエンド市場を完全に放棄し、全面的なモデルチェンジを図るべきだ。ピラミッドの頂点、唯一無二のオートクチュール路線だけを行くんだ評判とブランド価値、そしてその唯一無二の希少性こそが、白石グループの堅固で破られることのない真髄なんだ」兄をこの難局から完全に救い出せるかもしれない大胆なアイデアが、紗季の心の中でゆっくりと芽吹き始めた。だがそれは……彼女が完全に切り捨てると決めたはずの男と、再び断ち切り難い新たな関わりを持つことを意味していた。翌日、紗季は控えめなノックの音で目を覚ました。佐伯が朝食を運んできた。だがその表情には微かな困惑が浮かんでいた。「お嬢様」彼はトレイをサイドテーブルに置き、いくつかの物を紗季の前に差し出した。「これ……昨日、陽向坊ちゃまがお忘れになったものです。ゲーム機と、お気に入りの漫画本数冊です。いかがいたしましょう？」紗季は表紙が擦り切れた漫画本を見つめた。かつて自分が書店で、彼と一緒に選んだものだったことを覚えていた。昨夜の、会社の危機を隠しきれなかった兄の焦燥を思い出し、食卓での隼人の提案を思い出し……昨夜ひっそりと芽生えた大胆な考えがこの瞬間、より鮮明に揺るぎないものとなった。自分で行くことにした。紗季はベッドから起き上がり、スマホを手に取り、二度とかけることはないと思っていた番号を探し出した。電話が繋がると、向こうから隼人の、少し驚きと不確信を含んだ声が聞こえた。「……紗季？」紗季は彼の声に含んだ感情を無視し、いかなる感情の色も帯びない口調で、簡潔に尋ねた。「どこにいるの？」「……会社だ」「分かったわ」言い終わると、相手の問いかけを待たずに電話を切り、身支度をして隼人の会社へと向かった。黒川グループの社長室は静まり返っていた。紗季は隼人の秘書に恭しく案内され、かつては馴染み深かったが、今は他人の場所のように感じる部屋に入った。「白石様、少々お待ちください」秘書がお茶を出しながら、恐縮して言った。「社長は……重要な国際ビデオ会議中でして、もう少し……時間がかかるかもしれません」紗季は頷き、気にしなかった。待っている間、退屈しのぎにオフィスを見回した。調度品は、記憶の中とほとんど変わっていなかった。ただ……自分に関す

帰宅後、紗季は昼間の雑事に浸ることを自分に許さなかった。チャリティーリサイタルで、最高に華麗な「ジュエリーショー」を展開し、上里家の商業的弾圧に対抗すると決めた以上、即刻行動に移さねばならなかった。彼女は長らく足を踏み入れていなかった、自分専用のジュエリーデザイン工房の扉を開けた。工房内は、すべてが当時のまま時を止めていた。画板には未完成のデザインラフが残り、デスクの角には愛用していたD国製の製図用鉛筆が置かれている。空気中に漂う紙と木材の混じった微かな香りが、懐かしく鼻腔をくすぐった。今回のリサイタルのために、「新生」というテーマに完璧に合致する、世界に一つだけの最高級ジュエリーを自らデザインするのだ。ドアを閉め、分厚いカーテンを引き、外界の喧騒をすべて遮断した。お気に入りのアロマキャンドルに火を灯し、柔らかいウールの絨毯の上にあぐらをかいて座った。目を閉じ、瞑想の中で、一瞬にして消え去るインスピレーションの断片を捉えようとした。だが、脳裏には制御不能なほどに、ここ数日の目まぐるしい光景がフラッシュバックした――会社の危機に疲労を隠せない兄の姿。温和な笑みの下に複雑な感情を宿す彰の眼差し。無邪気で切ない陽向の顔……そして……隼人。突然、意図的に見過ごしていた極めて些細な光景が、何の前触れもなく鮮明に目の前に浮かび上がった――今朝、隼人の広々とした明るいオフィスで見た、彼が慌てて無意識に体で隠そうとした小さな茶色の薬瓶。そして、彼が振り返った時の、平静を装いながらも隠しきれない狼狽をたたえた深邃な瞳。その映像は、錆びついた鍵のように、記憶の最深部にある、長く封印し触れることを拒んでいた、苦痛と闇に満ちた箱をこじ開けた。ふと、紗季は「仮死」状態から生還した後の、あの最も耐え難い日々を思い出した。――体は最高レベルの医療チームのケアで日に日に回復していったが、精神と心は、完全に崩壊していた。眠れぬ長い夜を数え切れないほど過ごした。目を閉じれば、かつての裏切り、欺瞞、屈辱が潮のように押し寄せ、無慈悲に自分を飲み込んだ。その時の自分は、制御できない震え、理由のない涙、些細な物音への過剰な恐怖反応で心臓が早鐘を打った。長時間窓の外の一点を凝視し、思考は停止し、自分の存在を感じられず、魂が痛む肉

紗季には想像もできなかった――常に冷静さを保ち、氷のように冷たい仮面の下にすべての感情を隠していた隼人が、自分の前では常に強者であり守護者を演じていた隼人が、まさか……まさか自分と同じ薬に頼らなければ、人知れぬ長い夜を越えられないなんて。あの誇り高い彼が、どうやって自分を説得して診断を受け入れたのか。薬による鈍麻や脱力感にどう耐え、人前で完璧な虚像を維持してきたのか。言葉にできない強烈な罪悪感が鋭い氷柱のように心臓に突き刺さり、冷たい痛みが広がっていった。自分が必死に新しい生活を始めようとし、過去のすべてを捨て去ろうとしていた時、捨てられた男はたった一人で、骨を蝕むような精神的苦痛に耐えていたのだ。そして自分自身が、その苦痛の根源の一つかもしれない。後悔と恐怖がこみ上げた。もし……自分がこれほど決絶的で残酷な方法で彼を傷つけ、刺激し続けなかったら……彼は、こんな風にはならなかったのではないか？境界線を守っているつもりだったが、それが彼を押し潰す最後の一撃になっていたのかもしれない。隆之がホットミルクを持ってドアを開けると、紗季が魂を抜かれたように冷たい床に座り込み、顔面蒼白になっているのを目にした。彼の目は瞬時に隠しきれない心配と心痛で満たされた。「紗季？！」彼は駆け寄り、しゃがみ込んで彼女の華奢な肩を掴んだ。掌に伝わる体温は異常に低かった。「どうした？どこか痛いのか？めまいか？心臓か？すぐ医者を……」紗季は兄の焦った声で我に返った。深く息を吸い、兄の腕を借りてゆっくりと立ち上がった。床の冷たさが骨に残っているようだった。「お兄ちゃん、大丈夫よ」声は少しかすれていたが、異常なほどの強さがあった。「ただ……昔のことを思い出してただけ」紗季はこれ以上勝手な推測を続けるわけにはいかないと悟った。憶測は自分をさらに深い泥沼に引きずり込むだけだ。真相を知り得る唯一の人物から、確実な答えを得なければならない。たとえその答えが、直面したくないものであっても。スマホを手に取り、兄のさらなる困惑と心配を無視して、二度と連絡することはないと思っていた番号を呼び出した――青山翔太。指先が名前の上で三秒間止まり、意を決して押した。発信音が鳴ったその時、バーでやけ酒をあおっていた翔太は、画面に表示された「白石紗季」の

――自分が馬鹿みたいだった。翔太から真面目な情報を得ようとしたなんて。不機嫌に電話に向かって怒鳴った。「そんなこと聞いてないわよ！翔太、冗談に付き合ってる気分じゃないの！」そして、彼の滔々とした「演技」をイライラして遮り、声を冷たくした。「私が聞いてるのはそういうことじゃない！彼の情緒！情緒面に、何か問題はないかって聞いてるの！例えば……夜眠れないとか、あるいは……何か特別な薬を飲んでるとか」最後の数語は、異常なほど重く、口にするのが困難だった。翔太は内心ですべてを理解したが、「とぼけ」の演技を続けた。無辜の中に少しの呆然と、疑われたことへの不可解さを絶妙に混ぜ込んだ口調で言った。「薬？ないな。あいつは相変わらずだよ、命知らずの仕事中毒で、体は疲労が感じないようだ。仕事とお前を想うこと以外はな。薬なんて……飲んでるようには見えないけどな」紗季が彼の「知らぬ存ぜぬ」と一見誠実なはぐらかしに完全に失望し、無力感と苛立ちを覚え、この無意味な電話を切ろうとしたその時――翔太は突然何か重要なことを思い出したように、少し真面目な、しかし相変わらず漫才のような口調で言った。「ああ、そういえば」彼は何気ないことのように言ったが、その言葉は紗季が最も気にすることに正確に触れた。「情緒不安定といえば、ある時だけは、特に顕著だな」彼はわざと一呼吸置き、電話の向こうで息を呑む気配を満足げに確認した。「――お前に関することを耳にした時、毎回な」翔太のこの暗示に満ちた言葉は、紗季が必死に保っていた冷静さと理性を一瞬で突き破った。翔太のふざけた口からは、これ以上有用な情報は得られないと悟った。彼が本当に知らないか、あるいは隼人とグルになって芝居をしているかだ。これ以上無駄話をする気はなかった。紗季は力任せに通話終了ボタンを押した。そうすれば心を乱す声と映像を断ち切れるかのように。電話の向こう、バーの騒がしい音楽の中で、翔太は受話器から冷たい切断音を聞いても、少しも腹を立てることなく、キャンディを盗み食いした子供のようにニヤリと笑った。友人が怪訝そうに見るのも構わずに。彼はグラスを揺らし、琥珀色の液体を波打たせた。今日の自分の言葉、虚実を綯い交ぜにした「情報」が、小さくとも硬い小石となって、紗季の平静に見えて実は暗流渦