All Chapters of 匆々たる晩の別れ、帰らぬ日: Chapter 11 - Chapter 20

恭平は振り返ると、詩織が涙目で彼を見つめているのに気づいた。咳き込んだせいで、その顔は赤く上気している。「恭平さん......」彼女の目には希望の色が宿り、声は低く、か弱かった。「すごく、苦しいの。そばにいてくれたら、だめ......？」恭平は無意識に断ろうとしたが、ふと医師の言葉を思い出した。「大きな感情の起伏を与えたりしないようご注意ください......」詩織は若く美しく、愛華と同じ特殊な血液型を持つ、最も健康な「血液の供給源」だ。彼女は、愛華の血液にとって最高の保障なのだ。考えが瞬時に切り替わり、恭平は詩織のそばに残って看病することを決めた。彼は会社の会議をすべてキャンセルし、病院に専念して付き添い、詩織の情緒が次第に安定するのを見守った。詩織が喉の渇きを覚えれば、その手元には常に恭平が前もって用意したぬるま湯があった。注射や点滴が必要な時には、恭平は詩織を腕の中に抱きしめ、大きな手でそのまぶたを覆った。「いい子だ。怖いなら見なくていい。すぐに終わるから」夜中にふと目を覚ますと、隣にはいつも恭平の静かな寝顔があった。詩織は、丁寧にみかんの筋を取ってくれる恭平を見つめながら、昔に戻ったかのような錯覚に陥った。あの、彼女だけを見ていた恭平に。詩織は撮りためていた写真を、手慣れた様子で編集し、愛華のスマホに送信した。詩織は、愛する者がいかにして絶望の淵に突き落とされるかを知っていた。愛華が、7年間愛し続けた夫が別の女性に甲斐甲斐しく世話を焼いている姿を目の当たりにしたら、どんなに燃え盛る愛も冷めてしまうだろう。「社長、こちらが時田様の今日の昼食です」詩織の三度の食事は、恭平が手配して届けさせていた。アシスタントが弁当箱を開けると、中からほうれん草と豚レバーのスープの匂いが立ち上った。詩織は眉をひそめ、恭平に甘えるように言った。「もう何日もレバーばかり。この味、好きじゃないの。次からはやめてくれない？」恭平は聞く耳を持たず、スープの椀を手に取り、彼女の口元へ差し出した。詩織は、彼の仕草が既に答えを示していることを知っていた。入院して数日、彼女がどれだけ食事を拒否したか分からない。出てくるのは、血を補うための、ありとあらゆる動物のレバーばかり。詩織は元々そういったものが嫌

夢の中は支離滅裂で、恭平は病床で安らかに眠れてはいなかった。記憶の奥深くに隠され、彼が忘れていた多くの光景が再び現れた。七歳の愛華が壁の隅でうずくまり、服は泥と汚れにまみれ、発見された時には意識を失っていた。夢の中ですら、ひどく落ち着かず眠っていた。まつ毛は絶えず震え、まるで悪夢に囚われて抜け出せないかのようだった。恭平は震えながら愛華を強く抱きしめ、熱い涙が手のひらにこぼれ、少年の誓いがはっきりと聞こえた。「もう二度と、誰にも君を傷つけさせない」二十七歳の年、彼はこの約束を果たした。愛華を救うために命の危機に瀕し、ICUで一ヶ月も横たわってようやく危険を脱した時も、彼は自分の決断を一度も後悔しなかった。少女は純白のウェディングドレスをまとい、彼の前で恥ずかしそうに微笑んだ。皆の祝福の下、二人は七年間を共に歩み、どんな困難にあっても、共に立ち向かい、白髪になるまで添い遂げると誓った。しかし、彼は約束を破った。恭平は、床にひざまずき破片で血まみれになった愛華を見た。彼自身が平手打ちして血を流させた愛華を見た。地下室に閉じ込めないでと懇願する愛華を見た。......彼の行いの一つ一つが、まるで鋭い刃のように、大切な愛華を容赦なく突き刺した。これは彼ではない。彼が、どうして愛華を傷つけることができるだろうか？あの女の子は、幼い頃から一生守ると誓った愛華なのに......真っ赤な血液が注射針から絶え間なく流れ出し、愛華の顔色はますます青白くなり、彼女は歯を食いしばって自分を見つめていた。その目に宿る憎しみと失望は、まるで実体を持ったかのように、彼を容赦なく包囲した。恭平は、はっと目を覚ました。病室の天井を見上げ、鼻先には消毒液の刺激臭が充満していた。恭平の頭は割れるように痛み、ただ愛華が彼に向けた最後の眼差しだけが残っていた。これまで彼が病気で入院するたび、愛華はいつも付き添って、何でも手際よく処理してくれた。今、病室には誰もいない。恭平はふと、この前愛華が入院していた時も、今のように一人きりだったのではないかと思い出した。彼の目は真っ赤になり、目尻から一筋の後悔の涙がこぼれ落ちた。アシスタントがドアを開けて恭平が目覚めたのを見ると、慌てて駆け寄った。「社長、先生がおっしゃるには

地下室は完全に密閉され、一筋の光も音もなかった。詩織の目の前は真っ暗で、聞こえるのは自分の荒い息遣いだけだった。バンバン――「出して！恭平さん！」「誰かいないの！早くここから出して！」詩織は絶えずドアを叩き、大声で叫び、ドアの向こうにいる誰かが彼女を出してくれることを願った。彼女は一昼夜叫び続け、喉は充血して声も出なくなり、隅にうずくまって小さく嗚咽した。一日おきに、詩織が意識を失いかけると、恭平は少量の栄養液を点滴させ、彼女の命を繋ぎ止めた。地下室は密閉され、強烈な悪臭が漂っていた。詩織の化粧は崩れ、極度の抑圧された状況下で、彼女の精神は次第に崩壊寸前となっていた。恭平は外から詩織の惨状を見つめていたが、その目には何の動揺もなかった。「まだ愛華の知らせはないのか？」アシスタントは慎重に答えた。「涼宮会長が奥様を連れてヨーロッパへ向かったことまでは突き止めましたが、その後の情報はありません」恭平は監視カメラの映像を見つめ、指先で机をトントンと叩いた。涼宮家の事業は数年前に海外に移転している。人を見つけられなくても、企業の情報を調べられないはずがない。「涼宮家の事業について調べさせろ」アシスタントは「はい」と頷き、監視カメラの映像を見て、ためらいがちに言った。「では、時田様は？」恭平はフンと鼻を鳴らした。「愛華がまだ見つかっていないのに、彼女が安穏と日々を過ごせると思うか。今受けている苦痛など、愛華が受けたものに比べれば、物の数にも入らない」彼の口元に悪辣な笑みが浮かんだ。何か良いアイデアを思いついたかのように、アシスタントは思わず身震いした。かつての、あの暴虐で狂気じみた、手段の選ばない恭平が、戻ってきたかのようだった。恭平は地下室にホログラフィックプロジェクションを設置させ、巨大なスクリーンに詩織がかつて犯した罪状を繰り返し再生させた。詩織が見たくない、あるいは目を閉じようとするたび、冷たく骨身に染みる唐辛子水が頭上から噴射され、彼女に自分の悪行を直視させ続けた。唐辛子水が全身に降りかかり、皮膚が焼けるように痛んだ。詩織は投影された自分を見つめて泣きながら、ひざまずいて懇願した。「ごめんなさい、私が間違っていました！もう二度としません！」「ごめんなさい、ごめんなさい..

恭平はアシスタントに命じ、最も早い便を手配させた。十三時間のフライトは一世紀のように長く感じられた。熱くなったスマホを握りしめながら、その胸中は、焦燥と後悔、そして僅かな希望が入り混じり、複雑を極めていた。愛華に謝りたい。間違っていたと伝えたい。許しを請いたい。そして、愛華との初めての子供に会いたい。七年間も努力してきたのだ。これは神様からの贈り物だ。これほど時間が経つのが遅いと感じたことは、かつてなかった。すぐにでも愛華のそばに行き、怖がらなくていい、ずっとそばにいると伝えたい。丸十三時間、恭平は一睡もせず、飛行機を降りるや否や、愛華がいるというプライベート病院へと直行した。病院のドアを乱暴に押し開け、通りすがりの看護師を捕まえる。病室を聞き出すと、息を切らしながらそのドアの前までたどり着いた。透明な窓ガラス越しに、恭平はついに愛華の姿を目にした。白い入院着をまとい、長いまつ毛が目の下に細やかな影を落とし、病床で穏やかに眠っていた。恭平は両手を固く握りしめ、ドアを開けて中へ飛び込みたいという衝動を必死に抑え込んだ。愛華は眠っている。今、彼女の休息を邪魔すべきではない。彼女が目覚めるまで、ここで待っていよう。その時、病床の傍らに一人の男性が半ばひざまずいているのが見えた。骨張った指が綿棒を握り、清水に浸しては、愛華の蒼白な唇を優しく湿らせている。恭平は、嫉妬に狂わんばかりだった。だが、今は問い詰める時ではないと、理性が告げていた。物音に気づいたのか、広陸はゆっくりと振り返って恭平を見た。その目は水面のように静かだった。広陸はそっと病室を出た。恭平は、目の前の端正な顔立ちの男性を憎悪の目で睨みつけ、掠れた声で言った。「君のことは知っている。篠崎広陸さんだな」かつて彼が入院した時、愛華は心労で眠れず、階段から落ちそうになったことがあった。その愛華を拾ったのが、広陸だった。彼もそのせいで腕を脱臼した。愛華から聞いたことがある。広陸は涼宮会長の一番の愛弟子で、医術に優れ、若くして院長の地位に就いた、と。退院した後、愛華と共に広陸にお礼を言いに行こうとしたが、その時にはもう広陸は海外に出ており、お礼を言えなかった。「愛華は......今、どうなんだ？」広陸は水のついた眼鏡を外し、拭いながら

恭平は激痛の中で目を開けた。頭の中の痛みはさらに増していた。「動くな」涼宮会長が検査結果を手に、外から入ってきた。彼は、かつて気に入っていた元婿を、複雑な表情で見つめていた。「脳の血塊はますます悪化している。もしこれ以上放置すれば、神経を圧迫し、軽ければ失明、重ければ意識を失い植物状態になるだろう。もし今すぐ治療しなければ、ドレナージチューブを抜いた後では、もう手遅れになるぞ」恭平の喉がごくりと動いた。掠れた声には苦渋が滲んでいた。「義父さん、僕が......僕が間違っていました......愛華に、説明させてください。したことは、すべて彼女のためだったんです......」涼宮会長の表情が険しくなり、彼は勢いよく立ち上がった。「口を開けば愛華のため、愛華のためと言うばかりだが、愛華が本当に何を望んでいるのか、全く分かっていないではないか！」涼宮会長は、殴りかかりたい衝動を必死にこらえた。「かつて愛華を託した時、その誓いの言葉を今でも覚えてる。一生彼女を大切にするって。なのに今、お前自身が愛華を最も深く傷つける人間になった！分かるか。もし前回、俺が一歩遅れていたら、愛華は大量出血で危うく命を落とすところだったんだぞ！」激痛がさらに増した。脳内が真っ白になる。恭平は青ざめた顔で呟いた。「そんなはずはない......看護師に聞いたんだ。ただ気を失っただけだと......」記憶が津波のように押し寄せ、愛華が椅子に縛り付けられている光景が蘇る。彼は、大したことにはならないと思い込んでいた。涼宮会長は冷笑した。「お前に地下室に閉じ込められ、閉所恐怖症が再発し、しかも妊娠していたんだ。どうして無事でいられるはずがあるものか！」恭平の目は真っ赤に染まった。彼は本当に知らなかった。あの時、愛華がこれほどの苦しみを味わっていたとは。彼はただ彼女を少し懲らしめるつもりだったのだ。命を奪うつもりなど毛頭なかった！「愛華に会わせてくれ......謝らなければ......」恭平はもがきながら病床から降りようとしたが、脳から伝わる痛みで起き上がることさえ困難だった。涼宮会長は顔を背け、その声はひどく静かになった。「無駄な努力はやめろ。お前たちは永遠に戻れない」もう二度と、娘が同じ轍を踏むのを目の当たりにするわけにはいかなかった。背