All Chapters of 共に白髪の生えるまで: Chapter 1 - Chapter 10

氷川静（ひかわ しずか）と時枝修也（ときえだ しゅうや）の結婚式は、半月後に迫っていた。しかし修也は、この土壇場でまたしても結婚式を延期しようと考えていた。 なぜなら、彼の義妹・白石由奈（しらいし ゆな）が持病の発作を起こし、「すべてを投げ出してモルディブに連れて行って」と泣きながら彼にせがんだからだ。 この結婚式のために、静は二年もの時間を費やしてきた。もうこれ以上待つつもりはない。 修也に結婚する気がないのなら、他の男に乗り換えるまでの話だ。 …… 修也は試着したばかりのタキシードを慌ただしく脱ぎ捨て、スマホでモルディブ行きの一番早い便を予約した。 「結婚式は数日ずらそう。俺たちの両親には、うまく説明しておいてくれ」 付き合って六年、修也が由奈のために自分を放り出すのは、これで何度目かも数えきれない。 ついさっきまで結婚式への憧れに浸っていたのに、今や静の瞳の輝きは少しずつ消えていった。 由奈のせいで結婚式は何度も延期され、静はとっくに親戚や友人の笑い種になっていた。 込み上げてくる悔しさに、息もできないほど胸が締め付けられ、涙が不甲斐なくこぼれそうになる。 飛行機の予約をした修也が振り返ると、静と視線がかち合った。彼女の涙に濡れた瞳を見て、彼は一瞬たじろいでしまい、バツが悪そうに口を開いた。 「知ってるだろ、由奈は病気なんだ。言う通りにしないと、自分を傷つけてしまうかもしれない。放っておけないんだよ」 静は何かを言おうとしたが、そのとき、修也のスマホが鳴った。 由奈からの催促の電話だ。 修也は優しい声で由奈をなだめ、もう飛行機は予約したからすぐに家へ迎えに行く、荷物の準備をして待っているようにと伝えた。 電話を切り、再び静に視線を戻したとき、修也の目にあったはずの罪悪感はさっぱり消え失せていた。 「もう行かないと、飛行機に間に合わなくなる。試着が終わったら、自分でタクシーを拾って帰ってくれ」 大股で去っていく修也の後ろ姿を見つめながら、静は手のひらを強く握りしめた。 大学時代、修也は学部でも近寄りがたい、孤高の存在として有名だった。彼に想いを寄せる女子は星の数ほどいた。 その高嶺の花を、静は二年かけてようやく手に入れたのだ。 苦労して手に入れた修也を、静はとても大事にしてきた。

招待状をすべて回収し、家に帰ろうとしたところで、修也から電話がかかってきた。彼の声は少ししゃがれていた。「招待状の件だけど、とりあえず回収しておいてくれ。結婚のことは後にしよう。由奈の情緒がまだ不安定で、今は刺激したくないんだ」もし静が反対したら──修也は、いつものように罪悪感を煽って言いくるめるつもりでいた。だが、静は感情の乗っていない声で、一言だけ返した。「わかった」修也は一瞬、言葉を失った。電話越しでも、静の変化に気づいた。自分の私物が他人に触れることを、静が何よりも嫌うと修也は知っていた。それでも由奈のために、あえてその地雷を踏んだのだ。静に送金したのは、彼女がぐちぐちと文句を言うのを黙らせるためだった。これまで百発百中で効き目があったその手が、今回に限って静があっさりと受け取った。修也は言いようのない違和感を覚えていた。修也は乾いた唇を舐め、気まずそうに言葉を続けた。「由奈のことで、君に迷惑をかけたのは分かっている。ちゃんと医者に診させて、一日でも早く治るように、俺も協力するから」「お兄ちゃん、お風呂の準備できたよ。早くして」場違いなほどの甘い由奈の声が、電話の向こうから聞こえてきた。修也は慌てて「誤解するな」と言おうとしたが、静は無慈悲に電話を切っていた。馬鹿馬鹿しい、と静は思った。由奈の診断書には、確かに双極性障害と書かれていたが、彼女はまともな治療を受けたことがなく、その度に修也に付き添ってくれるようせがむだけだった。修也の約束なんて、決して果たされることのない空手形だ。そう思うと、静の心は次第に冷え切っていった。彼女は黙々と、自分の荷物をまとめ始めた。服はそれほど多くない。スーツケース一つで事足りた。しかし、六年も暮らしたこの家には、至る所に彼女の痕跡が残っている。ベッドサイドのテーブルには、修也とのツーショット写真。キッチンには、彼女専用のピンクのエプロン。洗面所には、お揃いの歯ブラシスタンド……。彼女は、自分のものを一つ一つゴミ箱に捨てた。二人で写った写真は、自分ははさみで切り取り、修也だけ残した。彼からの贈り物は、価値のあるなしに関わらず、すべて処分した。燃やせるものは燃やし、燃やせないものは直接ゴミ箱に捨てた。永遠を誓ったはずの結婚指輪も買取店に持ち込み、手にしたお

この数日、静から何の連絡もなかったので、秋彦は少し不安になっていた。秋彦は恐る恐る切り出した。「静、結婚式、準備し始めてるからね。そっちのほうは、どうなった？」静が口を開くまでの数秒が、秋彦には永遠のように感じられた。彼女が後悔して、「結婚はなかったことにしてほしい」と告げるのではないかと恐れていたのだ。静は急いで気持ちを切り替え、彼に気づかれないように努めた。一度鼻をすすり、彼女は答えた。「うん、もうほとんど片付いた。あとは仕事の引き継ぎだけ済ませたら帰るよ。準備、大変だったでしょう。ありがとう」その返事に秋彦は安堵したが、注意深い彼は、やはり静の異変に気づいた。「声がかすれてるけど、大丈夫？体調でも悪いの？浜城市も最近冷え込んでいるから、出かけるときは暖かくして。……昔から、あまり体は強いほうじゃなかっただろう」秋彦の優しい気遣いに、じんわりと温かいものが胸の中に広がっていく。「もし何か困ったことがあったら、必ず電話してくれ。一人で抱え込まないで。これからは僕がいるから、絶対君に辛い思いはさせない」静は、小さく「うん」と頷いた。「大丈夫、自分のことは自分でやるから、心配しないで」電話を切ると、静は窓の外に目を向けた。さっきまで黒い雲に覆われていた空は、いつの間にか晴れ渡っていた。まるで今の自分の心のようだ、と静は思った。由奈を家まで送る車の中、修也は何か悪いことが起こりそうな予感がして、まぶたの痙攣が止まらなかった。修也は諭すように由奈に言った。「由奈、いつまでもそんな風ではダメだ。静は、どうあろうか君の未来の義姉さんなんだから」「未来の義姉さん」という言葉に、由奈の瞳から涙がとめどなく溢れ出した。彼女は唇を震わせながらに尋ねた。「お兄ちゃん……あなたにとって私って、ただの邪魔者なの？」修也は由奈の涙に一番弱かった。彼は心が和らぎ、力なく弁解した。「そういう意味じゃない。静とはもう六年付き合っているんだ。今責任を取らなかったら、世間から後ろ指をさされるだろう」その言葉に、由奈はようやく泣き止んで笑顔を見せ、親しげに修也の腕に絡みついた。「じゃあ、お兄ちゃんがあの女と結婚するのは、周りを黙らせるためだけなのね？ お兄ちゃんの心の中では、私が一番大事で、いつだってあの女より優先してくれるってこと、だよね

国弘は一瞬言葉を失った。どうやら完全に初耳のようだ。「見送るだと？招待状も送ったというのに、どういうことだ？」修也は俯いた。延期の件を、国弘に切り出すタイミングをまだ掴めずにいたのだ。まさか、静の口から先に、その話が出るとは思ってもみなかった。静は、その問いを修也へと流した。「詳しいことは修也にお聞きください。彼が決めたことですから」国弘は、厳しい顔で修也を睨みつけた。「お前の人生の一大事より大切なことなどあるのか！招待状も出したのに、親戚や友人に我が家の恥を晒すつもりか？」修也が口を開く前に、由奈が甘えた声で割り込んだ。「お父様、お兄ちゃんを責めないで。結婚式を延期したのは、私の看病のためなの」「馬鹿なことを言うな！」国弘は激怒した。「お前もいい歳だろう、なぜそう物事の分別がつかんのだ。母親からどういう教育を受けてるんだ！」由奈は国弘の実の娘ではないが、綾子と共にこの家に来てから、実の娘と同然のように可愛がられてきた。そんな国弘が、こんなに厳しい口調で由奈を叱るのは、極めて稀なことだ。由奈はそれに耐えられず、涙をこぼしながら家を飛び出した。「ここまで家を騒がせて、満足か？」修也は躊躇うことなく、その後を追う。「あなた！どうして由奈にあんな大声を出すの！あの子が思い詰めて何かあったら、絶対許さないからね！」綾子は静を睨みつけ、腕を振り払って二階へ上がっていった。「静、すまないが少し待っていてくれ。君のおばさんと、ちゃんと話をしてくる」国弘も、綾子の後を追って階段を上った。こんな光景を目にするのは、一体何度目だろう。静は、もう何も感じなくなっていた。ひどく、馬鹿馬鹿しい。長すぎた茶番劇は、彼女を心底からうんざりさせていた。由奈がこれほど好き放題できるのは、修也の無条件の寵愛と、綾子の甘やかしの結果だ。由奈が彼女の両親にとっての宝物であるように、自分も両親にとってはかけがえのない宝物なのに。もう、ここから立ち去りたい。しかし、目上の人に挨拶もなしに姿を消すことは、彼女の教養が許さなかった。国弘に別れの挨拶を告げようと、静は二階へ向かった。彼の部屋の前にたどり着いたとき、ドアの隙間から声が聞こえてきた。「なんて愚かなんだ。会社には四億円の資金が必要なんだぞ。銀行はまだ融資を渋っている。氷川

「先に帰るよ。久しぶりの実家だし、おじさんとおばさんにきっと話したいことがたくさんあるから、ゆっくりしてきて」秋彦は静を家まで送り届けると、彼女の両親と、翌日に集まって結婚式の詳細を詰める約束を交わした。秋彦が帰るやいなや、静の母である氷川佳恵（ひかわ よしえ）は、彼を褒めちぎり始めた。「秋彦は、本当に良い子ね。静に忘れられない夢のような結婚式をプレゼントしたいって、この柏木市の五つ星ホテルを全部見て回って、自ら式場を選んだのよ。それに、会場のレイアウトまで、自分でいくつもデザイン案を考えてくれたそうだわ。お母さんには分かる。あの子は、あなたのことを心から想ってる。修也のことはもう忘れて、これからは秋彦と幸せになりなさい。きっと、うまくいくわ」佳恵には、一つ懸念があった。静が六年もの間、修也を深く愛していたことを知っている。娘が一時の衝動で行動しているだけで、また修也の甘い言葉に騙されてしまうのではないかと心配だった。もしそうなってしまえば、相馬家に合わせる顔がない。静は母の心配を見抜き、きっぱりとした眼差しで言った。「お母さん、安心して。一度決めたことは、もう後戻りなど絶対しないから」翌日の午前、秋彦は、静と彼女の両親を自ら車で迎えに来てくれた。レストランの個室では、すでに秋彦の両親が待っていた。部屋に足を踏み入れた途端、静は、いくつもの精巧な赤い箱に目を奪われた。螺鈿細工の見事な結納箱だ。秋彦の母・相馬聡美（そうま さとみ）は、静を見るなり親しげにその手を取った。その目元には、隠しきれない喜びが満ちている。「静ちゃん、会うのは何年ぶりかしら。ますます綺麗になって……。うちの秋彦は、あなたと結婚出来て、本当に幸せよ」秋彦の父、相馬武彦（そうま たけひこ）も、満面の笑みを浮かべている。「静ちゃんは、小さい頃から本当にかわいかったからね。うちの嫁になってくれるなんて、俺も嬉しいよ」幼い頃、氷川家と相馬家は同じ社宅で暮らしていた。聡美も武彦も、静を我が子のように可愛がってくれた。いつか静ちゃんが娘になったらいいわ、と聡美が口癖のように言っていたが、その願いが叶ったのだ。「静ちゃん、これ、私たちからの結納品よ。他の子が持っているものは、静ちゃんにも全部持たせてあげないとね」聡美はそう言うと、静の手を引いて結納箱のそば