「違う！誓って、俺は何も知らなかったんだ！」周歓はなりふり構わず声を絞り出した。「黙れ！」阮棠は周歓の喉元に短刀を突きつけ、奥歯を噛み締めながら吐き捨てるように言った。「二人で示し合わせて芝居を打っていることなど、とうに承知の上だ。一人が悪に徹し、もう一人が善を装う……いつまで、俺の前でその見え透いた猿芝居を繰り返すつもりだ！俺を愚弄して楽しいか？掌の上で踊らされる俺の無様な姿を見て、さぞかし愉快だったに違いない！」周歓は沈黙を守ったまま、阮棠の瞳を真っ向から見据えた。「なぜ黙る？図星を突かれ、返す言葉もなくなったか！」阮棠の怒号が響くと同時に、鋭い刃先がさらに一分、周歓の喉元へ深く沈み込む。冷徹な刀身が脈打つ頸動脈にぴたりと吸い付き、あと微塵でも力を加えれば、瞬く間に鮮血が飛沫を上げるだろう。「……俺を殺して貴方の気が済むのなら、いっそ、そうしてくれ」周歓はすべてを諦めたかのように、潔く死を受け入れる覚悟を瞳に宿した。阮棠は一瞬、言葉を失った。周歓がこれほどまでに自暴自棄な振る舞いを見せるとは、夢にも思わなかったのだ。だが、阮棠を襲う衝撃はそれだけに留まらなかった。周歓は阮棠の躊躇を悟るや否や、自ら両手で衣を無造作に引き裂き、露わになった逞しい胸元を阮棠の目前に突きつけたのだ。その突飛な行動に、阮棠は思わず息を呑む。反射的に手を引こうとしたが、それを上回る速さで周歓に手首を掴み取られた。そして、鋭い刃先は寸分の狂いもなく、周歓の左胸――心臓の真上へと押し当てられた。「さあ、ここだ。思い切り突き刺すがいい。師弟の情けに免じて、一突きで仕留めてくれ」周歓は顔を上げ、阮棠の瞳を射抜くような眼差しで見つめた。阮棠の心に、不意に戸惑いが生じた。わけもなく喉が渇き、喉仏が落ち着かなく上下する。自分を掴む周歓の掌は、恐ろしいほどに熱を帯びていた。その熱は焔のように阮棠の肌を焼き焦がし、握りしめた短刀の柄さえも、かすかに震え始めた。阮棠は、目の前の男を正視することができなくなった。ゆらめく灯火に照らされ、危ういまでの色香を放つその肢体から、逃れるように目を逸らす。自らの荒い吐息を自覚し、阮棠はたじろぎながら視線を足元へ落とした。しかし、不意に視線の端が周歓の下腹部を掠めた瞬間、そこに刻まれた醜くうねる傷痕が、阮棠の意識を強烈に引
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