《この男、毒花の如く》全部章節：第 141 章 - 第 150 章

「師匠と呼ぶなと言っただろう！」阮棠は周歓の腕の中で身をよじって抗ったが、その声には泣き出しそうな震えが混じっていた。先ほどまでの殺気立った拒絶とは打って変わり、今のささやかな抵抗にはどうしようもない無力さと、隠しきれない脆さが透けて見えている。「……ならば、ゲンちゃん」周歓は、この上なく甘い声で囁いた。「あなたの心には、やはり俺がいるんだな。そうでなきゃ……俺が贈った契りの品を、なぜ今でも身につけている？」彼は顔を伏せ、阮棠の柔らかく熱を帯びた耳たぶを、舌先で愛しむように掠めた。阮棠の体が大きく跳ね、手足から抗う力が抜け落ちていく。「ゲンちゃんの耳、相変わらず敏感だね。少しからかっただけで、こんなに正直な反応をして……」「……卑怯だぞ……このっ！！」阮棠は震える声で抗議した。顔を背けてはいるものの、血が滲むほど赤く染まった耳と、衣越しに伝わってくる激しい動揺が、彼の本心を無残なまでに暴き立てていた。周歓はいよいよ大胆になり、片手を阮棠の乱れた襟元へと這わせた。「やめろ、触るな……っ！」阮棠はすっかり狼狽し、必死に首を振って逃れようとするが、周歓の逞しい腕にがっしりと拘束され、身動き一つとれない。「なぜ拒む？ゲンちゃんだって俺を求めている。肌に触れれば一目瞭然だ」周歓の指先が、鎖骨から胸元へと滑り降りる。時には羽毛のように優しく、時には掌全体で重く、独占欲を誇示するかのように蹂躙した。「……全部貴様のせいだ！貴様が悪いんだ……っ！」阮棠は、突き動かされる己の本能を認めまいと、必死に拒絶の言葉を紡ぐ。しかしこの瞬間、理性を凌駕したのは、幾重にも降り積もった情愛だった。強張っていた四肢から力が失われ、彼は周歓の懐の中で、抗うすべを持たない水のように溶け崩れていった。これまでの日々、二人はあまりにも長く互いの情を抑圧しすぎていた。憎悪という名の灼熱の溶岩の下で、名もなき情念が燻り続け、心を引き裂かんばかりに焼き焦がしてきたのだ。それは、ほんのわずかな亀裂さえあれば、火口を突き破って激しく噴き出す類のものだった。周歓はもはや言葉を重ねるのをやめ、阮棠を横抱きにすると、傍らにあった化粧台へと押し倒した。阮棠が我に返った時には、後頭部が冷たい鏡面へと押し当てられていた。周歓が覆い被さるように身を乗り出し、慈しむように阮棠の頬を

周歓が描いた二人の未来図は、あまりに美しく、儚い夢に過ぎなかった。現実は容赦なく、彼に氷のような冷や水を浴びせかけたのである。翌朝、まどろみから覚めた周歓が目にしたのは、もぬけの殻となった静寂であった。阮棠の姿は、すでにどこにもない。がらんとした部屋にぽつねんと取り残された周歓の視界に映るのは、昨夜の狂乱の残滓を留める、床に散らばった乱れきった品々ばかりだった。阮棠がいつ、いかなる風に去ったのか、知る由もない。もし目の前の凄惨な情景が、昨夜の狂おしくも切ない睦み合いの記憶を呼び覚まさぬのなら、周歓はすべてをただの泡沫の夢だと断じていただろう。阮棠は、ついに臨淵閣へと戻ることはなかった。彼は夜明けと共に跡形もなく消え去り、そのさまはさながら陽光に溶ける朝露のようであった。一人の人間が、これほどまでに忽然と、誰にも悟られず消息を絶つなど、一体誰が予想し得ただろうか。---凛丘の城外、長亭のほとり。東の空が白み始める頃、周歓と孟小桃を乗せる馬車は、すでに出立の備えを終えていた。清冽な朝風が吹き抜け、旅路に就く者の衣の裾を静かに揺らす。斉王と沈驚月の二人が、並んで見送りに立っていた。いつものように穏健で泰然自若とした佇まいの斉王に対し、沈驚月は珍しくも玄色の錦袍に身を包んでいた。朝の光に照らされたその貌はどこか青白く、深淵のごとき瞳からは、その奥底に潜む感情を読み取ることは叶わなかった。周歓の心は明らかにここにあらず、幾度となく街へと続く街道に視線を投げかけては、その眉間に深い憂悶と焦燥を刻みつけていた。「あの……」彼はひどく乾いた声で切り出した。「斉王殿下、あるいは配下の方々の中に、阮棠を見かけた者はおりませぬか」斉王の眉がわずかに跳ね上がった。「臨淵閣で袂を分かって以来、余も阮棠殿の姿は見ておらぬ。一体どうしたというのだ。阮棠殿が……行方知れずだと言うのか？」周歓の心は、奈落の底へと突き落とされた。彼がさらなる問いを重ねようとしたその時、傍らから冷ややかな嘲笑が漏れ聞こえた。沈驚月が重い瞼をわずかに持ち上げ、薄笑いを湛えながら周歓を射抜くように見据える。「それはまた、随分と滑稽な話だ。昨夜はあれほど春宵の情を貪り、我を忘れて睦み合っていたというのに……どうした？夜が明ければ、契った相手の行方すら追えぬほど腑抜けたのか？」低い声なが

「……つまり、何が言いたい」阮棠はようやく重い口を開いた。その声は、ひどく乾いた響きを帯びていた。「ここを去るのだ」斉王は包み隠さず、真っ向から告げた。「天下は広い。己の行きたい場所へ行き、望むままの生を歩むがよい。それがお前にとっても、そしてお前を取り巻く全ての者にとっても、最善の道なのだ」阮棠は呆然と立ち尽くした。斉王もまた、沈驚月と同じく自分を忌むべき存在として疎んじ、一度解き放てば猛獣を野に放つも同然だと恐れているに違いない――そう思い込んでいたのだ。だが、斉王はとうに彼の本性を見抜き、今夜彼が密かに別れを告げようとしていることさえ予見していた。薄暗闇の中で、阮棠は長い間、目の前の人物を凝視した。斉王は高貴な身分を帯びながらも、その纏う空気はこれまで接してきたどの官吏とも異なっていた。竹を割ったような性格で、胸中の思惑を隠すことなく、率直に言葉を紡ぐ。自分が周歓の足かせになるのではないかという懸念さえ、彼は臆することなく口にした。しかし、阮棠はそれを侮辱とは感じなかった。それが逃れようのない現実であることを、誰よりも彼自身が理解していたからだ。周歓の眼力に狂いはなかった。斉王は確かに、頼もしき後ろ盾と呼ぶにふさわしい器の男だ。何よりその瞳が、一点の曇りもなく澄んでいる。かつて胸中の抱負を熱く語っていた父の面影が、不意にその姿と重なった。やがて阮棠は深く息を吸い込むと、斉王に向かって一礼した。「……ありがたい言葉、感謝する」斉王は微かに頷き、裏門へと続く道を開けた。「行くがよい」「しかし、周歓が……」「案ずるな。あやつに知らせる必要はない。あやつの性分だ、知れば必ず引き止め、無用な波風を立てるだろう。後のことは余が上手く取りなしておこう」その言葉に、阮棠の心もようやく凪いだ。彼は最後に一度だけ客間の方を振り返り、それから意を決して背を向け、裏門へと歩み出した。斉王は一人その場に立ち尽くし、阮棠の背中がおぼろげな朝霧の中に消えていくのを静かに見届けてから、ふうと溜息をついた。「士衡、私にできるのは、ここまでだ。願わくはあの子が……心の枷を乗り越え、自らの手で広大な新天地を切り拓かんことを」---「まだ、お頭のことが心配なの？」ひた走る馬車の中、眉をひそめて心ここにあらずといった様子の周歓を見て、孟小桃がたまらず

翌朝早く、孟小桃が目を覚ますと、周歓はすでに戸口の柱に身を預け、歯を磨いていた。立て続けに漏れるあくびが、目の下に刻まれた色濃い隈を物語っている。周歓が一夜を明かせずにいたのは、荒れ狂う天候のせいばかりではなかった。腕に抱いた温もりが、彼の眠りを浅くしていたのだ。幸いにも、外は雨も上がり、空は嘘のように晴れ渡っている。孟小桃が一歩表へ踏み出すと、眼前に広がる光景に思わず息を呑んだ。周囲の家々は屋根も壁も崩れ落ち、地面は砕けた瓦礫で埋め尽くされている。まさに、目を覆わんばかりの惨状であった。二人が身を寄せた宿屋は、それに比べれば奇跡的に倒壊を免れ、屋根も持ち堪えていた。雹で窓が数枚割られた程度で済んだのは、天の配剤というほかなかった。この宿屋の主人は情に篤い人物であった。夜明けの寒気の中、家を失い路上で震える人々を見かねて、店の者に命じて大きな鍋で粥を炊かせ、被災者たちに振る舞い始めたのである。周歓と孟小桃も、じっとしているよりはと、その手伝いを申し出た。孟小桃が粥をよそい、水を運び、周歓が道端で声を張り上げる。瞬く間に店の前には人だかりができ、粥を求める民の列は、ついには街の入り口まで長く伸びていた。「大干ばつの次は蝗害、今度は雹とは。これでは、とても生きてはいかれぬ」「不吉な年だ。これほど天災が続くは、何かの凶兆に相違あるまい」群衆の間から重い溜息が交わされ、あちこちで嘆きの声が囁かれる。誰もが口には出さぬものの、その胸の内には朝廷への不満と怨嗟が渦巻いていた。その時である。列の後方で突如騒ぎが起こり、群衆の間に動揺が走った。けたたましい蹄の音とともに、数騎の兵士が馬ごと列に乗り込んできた。彼らは怒声を張り上げて人々を威嚇し、手当たり次第に民を捕らえ、追い散らし始める。「『楽属』狩りだ――！」誰かの叫び声を合図に、長蛇をなしていた人々は蜘蛛の子を散らすように逃げ惑った。「これは一体……？」周歓は訳が分からず、傍らの主人に問いかけた。「……兵役のための人狩りですわい。捕まっておるのは、ようやく奴隷の身分から解かれたばかりの小作農たちだ。もとは飢饉や戦で故郷を追われた流民だったのが、奴隷に身を落とし、各地の軍閥に売り飛ばされた者たちでしてな。ようようこの地で落ち着き、己の畑で家族を養えるようになったと

清河寨をあとにしたあの日から、孟小桃にとって、これほどまで至近距離で周歓と接する機会は二度となかった。またとない僥倖であった。周歓が視線を落とした隙に、孟小桃は目の前の男をそっと、しかし貪るように見つめ始めた。周歓の顔立ちは、鼻は鼻として、目は目として、眉は眉として、そこにあるべき完璧な調和を保っている。そう言えば、あまりに当たり前すぎて滑稽な戯言に聞こえるかもしれない。しかし、もとより学のない孟小桃にとって、それは乏しい語彙の中から知恵を絞り尽くして導き出した、精一杯の形容であった。孟小桃とて、美男子を見慣れていないわけではない。阮棠は凛冽として理知的であり、沈驚月は中性的で蠱惑的な美しさを湛えていた。容姿の好みは人それぞれだろうが、いずれも人並み外れた秀麗な面々である。斉王に至っては、風雅を絵に描いたような高潔な君子であった。それらに比して、周歓の面輪には、端正な造作の中にどこか妖しげな邪気が潜んでいる。とりわけ、心持ち撥ね上がったその眉尻は、持ち主の個性を雄弁に物語っていた。凡庸に甘んじることを潔しとせず、己のままに振る舞う奔放さを。いつしか、孟小桃は視線を逸らすことすら忘れていた。何かに憑かれたかのように、ふらふらと手を伸ばす。指先がその眉尻に触れようとした瞬間、周歓が不意に顔を上げた。「……どうした？」孟小桃は夢から覚めたように、ハッと我に返った。「ううん……なんでもない。さっき、髪に葉っぱがついてたから……」きまり悪そうに手を引っ込め、孟小桃は消え入るような声で誤魔化した。後ろめたさのあまり、周歓と視線を合わせることができない。空気はにわかに甘やかな微熱を帯び、言いようのない曖昧な沈黙が二人を包み込んだ。周歓もまた、孟小桃の緊張が伝染したかのように、胸の鼓動がわずかに速まるのを感じていた。しばしの間、どちらも言葉を発さず、互いの呼吸音までもが鮮明に聞こえるほどの静寂が流れた。その沈黙を先に破ったのは、周歓だった。彼は孟小桃の足首に添えていた手を離すと、二歩下がって一定の距離を置いた。無意識のうちに孟小桃に対して無礼を働いてしまうのを、本能的に恐れたのかもしれない。だが、その配慮がかえって彼の拒絶のようにも見え、沈黙の中に言葉にし難い気まずさを上書きしてしまった。その場の空気をやり過ごすように、周歓は背を向けた