この男、毒花の如く のすべてのチャプター: チャプター 161 - チャプター 170

注目の的となった周歓と孟小桃は、楚行雲が差し向けた豪奢な輿に乗せられ、太守邸へと招かれた。宴は中庭の館に設えられていた。「昨日の寂光寺では、私としたことがうっかり不心得な口を叩き、見苦しいところをお目にかけました」楚行雲は自ら酒を注ぎながら、誠実な口調で言った。「実のところ、天災が奸臣どもの横暴によるものだと、私に分からぬはずがありましょうか。しかし無知な民を鎮めるには、ああした方便も時に必要なのです。明察であられる周歓様ならば、ご理解いただけると信じております」周歓は杯を手に、つれなく答えた。「随分と率直なんだな」「周歓様の前で隠し事など、とてもとても」楚行雲は笑いながら、ふと語調を改めた。「周歓様もご存知の通り、この鄢陵という地は洛陽とは訳が違います。古くより四大家族が盤踞し、中でも蘇家の勢いは凄まじい。他の三家も不満は燻らせていながら、表立って抗うことはできません。私がこの太守の座にあるのも、ひとえに蘇家の推挙あればこそ。言ってみれば蘇家は、朝廷の蘇泌様とも同宗の遠縁にあたるのです」杯を握る周歓の手が、微かに止まった。鄢陵に来たばかりの身にとって、こうした根深い勢力図は未知のものだった。楚行雲が自ら手の内を開いてみせてくれたおかげで、調査の手間が大いに省けた。「ほう？つまり楚行雲殿は、蘇家と深い仲だということか？」楚行雲の顔に、ほんのわずかな得意気な色が滲む。「深いというほどでもありませんが、互いに便宜を図り合う仲ではあります」彼は杯を掲げ、周歓に向かって敬意を表した。「ただ、私が確信しているのは、朝廷で真に采配を振るっておられるのは皇后様であるということです。周歓様におかれましては、皇后様の側近として、いずれ私のことをお引き立ていただければ、これに勝る望みはございません」周歓は内心で冷笑したが、それを面には出さなかった。「楚行雲殿の鄢陵での手腕、確かに拝見したよ。だが、昨日の火災のように、民が闇雲に俺を指差すようでは、人心が乱れると思わないのかい？」「周歓様、ご安心を」楚行雲は杯を置き、泰然と言い放った。「火災の原因は、流民が暖を取ろうとして不始末を起こしたものと判明しております。私はすでに、被災者へ米を配らせ、火事場泥棒を働いたならず者二人を衆目の前で杖刑に処しました。民というものは、官府が動く姿を見せ、実利を

その一言に、孟小桃の面は瞬時に土色へと変わった。「どういう意味ですか。俺と楽は、ここに至るまで苦楽を共にしてきた仲。諍いなど、露ほどもございません。その占い、いささかでたらめではありませんか」楚行雲は慌てて座に割って入り、その場の空気を宥めた。「まあ、そう気を立てないでくれ。占いなど所詮は慰みもの、真に受けるには及ばぬ。我が師弟のこの実直すぎる性分ゆえ、世辞の一つも申せぬは、真に面目次第もない」そう言い添えながら、楚行雲は嵇無隅に「これ以上は口を慎め」と鋭い目配せを送った。だが嵇無隅は、それに気づかぬふりをしたまま、淡々として言葉を紡ぐ。「卦象は虚像なれど、人の深淵を映し出す鏡。お二人の胸底には、未だ打ち明けぬ想いが澱んでいる。それを隠し通せば、何れ爆ぜる日が訪れましょう。私はただ、事実を述べているまで。決して戯れに申しているわけではありません」紡がれた言の葉が落ちるや否や、東屋の空気は凍てついた。孟小桃は下唇を噛み締め、袖口をきつく握り締めると、顔を背けて口を噤んだ。実際のところ、孟小桃が抱いている微かな情念を、周歓が気づいていないはずはなかった。幸いにも、周歓は生来の快活さを持つ男である。気に留めるどころか、孟小桃の肩に手を置き、優しく宥めた。「占いは占いだろ。俺と桃兄の絆は、金剛石より硬いんだからさ。こんなことで仲違いなんて、するわけないよな？」「周歓様のおっしゃる通りです」楚行雲もこの機を逃さず、急ぎ話題を転じた。「皆様、夜も更けました。そろそろ部屋へ戻ってお休みになってください。お二人には酔い覚ましの湯を用意しておりますので、一杯召し上がってから、どうぞごゆっくりお休みください」帰り道、孟小桃は終始、周歓の後ろを歩いていた。ほとんど口を開こうとしない。楚行雲は場を和ませようと、熱心に鄢陵の風土について語り続けたが、孟小桃は時折生返事を返すだけで、明らかに上の空だった。部屋の前に着くと、楚行雲は挨拶を済ませ、それから嵇無隅を連れて去っていった。周歓は、孟小桃の沈んだ様子を見て、つい茶化すように笑った。「まださっきの占い、気にしてるのか？桃兄、まさか本気にしたわけじゃないよな？」孟小桃は彼を睨みつけた。「誰が信じるか！あの嵇無隅の物言いが癪に障るだけだ。相手の気持ちってものを、まるで考えてないと思っただけだよ！」そ

周歓が部屋へ戻ると、案の定、すでに使用人が用意した衣裳が整然と置かれていた。 石青色の暗紋が織り込まれた長衫で、生地は上質な絹。 着替えて鏡を覗き込めば、普段の軽薄そうな雰囲気は鳴りを潜め、代わりに落ち着いた気品が漂っていた。これならどこから見ても、立派な貴人にしか見えない。 襟元を整え終えたその時、門の外からかすかな物音が聞こえた。 戸を開けると、廊下には白い長衫をまとった孟小桃が立っていた。 彼は落ち着かなげに何度も衣の生地を撫でている。 「やっぱり、粗末な仕事着の方が性に合ってるよ。この服、きっと良い生地なんだろうけど、着てるとどうにもそわそわするんだ」 低く呟くと、彼は自分の足元へ視線を落とした。 つま先が擦り切れて白くなった古い布靴は、端正な長衫とはあまりにも不釣り合いだった。 周歓は歩み寄り、少し歪んでいた襟元をそっと直してやる。 「何言ってるんだ。全然おかしくないよ。見てみろ、この白、桃兄によく似合ってる。いつもよりずっと凛々しいじゃないか」 孟小桃は俯いたまま、衣の裾を指先でぎゅっと握り締めた。 生まれてこのかた、こんな上等な服を着たことなどない。 幼い頃の正月、母が半年もかけて貯めた金で作ってくれた綿入りの褂子――それ以来だ。 先ほど部屋で試着した時も、銅鏡を穴が開くほど見つめていた。だが鏡の中に映る人物は、自分とは思えないほど見知らぬ誰かに見えたのだ。 「でも……」 彼はおずおずと顔を上げた。

  人々が声のする方へ目を向けると、いつの間に近づいていたのか、周歓が孟小桃を伴ってすぐ傍らに立っていた。 蘇家の当主は不快そうに顔を歪めた。「どこから迷い込んできた青二才だ？」 「周歓と申します」 周歓は朗らかに一礼して堂々と名乗ると、孟小桃の肩を抱き寄せて紹介した。「こちらは私の実の弟、小桃です」 孟小桃は小さく咳払いをし、周歓の真似をして一礼した。 楚行雲が立ち上がり、二人を迎え入れた。「周長秋様、それに孟小桃殿。よくぞお越しくださいました。さあ、こちらへ」 楚行雲がわざわざ「長秋」という官職名を強調せずとも、周歓の名はすでに鄢陵の街中に知れ渡っており、世家の者たちも多かれ少なかれ耳にしていた。 彼らは日頃から宦官を軽蔑しているが、周歓は別だ。彼は陳皇后の息がかかった人物である。 言い換えれば、彼らが逆立ちしても怒らせてはならない相手だった。 居並ぶ面々の周歓を見る目が、瞬時に複雑な色を帯びる。 周歓は笑みを浮かべていたが、その瞳は冷徹で鋭く、一座の者たちをまっすぐに射すくめた。そして最後に、楚行雲の少しばつの悪そうな顔へと視線を止めた。 「皆様におかれましては、山水を愛し、曲水流觴に興じておられるゆえ、さぞ高雅な風流を解する方々とお見受けしておりました。しかしこうして拝見いたしますと、洛陽の街で女色に溺れる放蕩息子たちと何ら変わりませぬな」 軽妙な口調ではあったが、その言葉に含まれた刺は、世家の者たちの顔を青白くさせるに十分だった。 楚行雲が慌てて間に入った。「周歓様、先ほどのは皆様のほんの冗談にすぎませぬ」 「冗談であった

一方、周歓と嵇無隅が席を外した後の渓堂では、相変わらず喧騒が続いていた。 楚行雲は酒盞を手に一座を見回し、最後の一人にぽつんと座っている孟小桃へと視線を留めた。 「この蓮花酥は鄢陵の名物だ。ひとついかがかな？」 楚行雲は菓子皿を差し出し、うわべだけの笑みを浮かべた。 孟小桃は箸を握る手に力を込め、周歓が去っていった方角をじっと見つめていたが、楚行雲の言葉にハッと我に返り、無理に笑みを作った。 「お気遣いなく。お腹は空いていませんので」 今の彼の胸中はかき乱されていた。頭の中は、嵇無隅の手を引いて去っていった周歓の背中でいっぱいで、点心どころではなかった。 楚行雲は彼の冷淡な態度に怯むこともなく、また別の話題を振った。「孟小桃殿は周歓様と知り合われて長いのですか？お二人の様子を拝見していると、実の兄弟よりも親密に見えますな」 その言葉が落ちるや否や、蘇家の当主がからかうような調子で割り込んできた。 「兄弟と言うなら、楚行雲殿――あなたと嵇無隅殿こそまことの師兄弟でしょう。それにしても、嵇無隅殿は実に見目麗しい。一体どこからあのような宝物を見つけてこられたのかね？」 この言葉に、一座の視線が一斉に集まった。 誰もが嵇無隅の生い立ちに興味を抱いているのは明らかだった。 楚行雲は軽く咳払いをすると、もったいつけて語り始めた。 「無隅の父親は、かつて我が祖父である晦明子の旧友でしてね。不運にも早くに亡くなり、家道が没落してしまったのです。 無隅が五歳の年、師のもとで修道に励めば、あるいは命運を変えられるやもしれぬと、家族に守心観へ預けられました。