Semua Bab この男、毒花の如く: Bab 211 - Bab 220

「待て！」楚行雲は嵇無隅の腕を強く引き寄せ、その身体を柳の幹へ乱暴に叩きつけた。「たかが一度抱かれたくらいで、もう他人に尻尾を振るようになったのか？ この尻軽め、何が清廉潔白だ！」嵇無隅は後頭部を木の幹へ激しく打ちつけられ、その鋭い痛みに思わず息を呑んだ。だが、楚行雲はそんな苦しみなど意にも介さず、なおも罵声を浴びせ続ける。「何が好意だ？ 私が気づいていないとでも思ったか？ 君が周歓について行くのは、あの人に取り入るためだろう？ 将来の出世を夢見てな！」「それは、あなたのことでしょう！」嵇無隅は顔を真っ青にし、この上ない屈辱に耐えるように唇をかすかに震わせた。「どうして私と周歓殿の間に情がないと言い切れるんだ？ まさか、この世の人間関係はすべて利用し合うだけで、真心など一片たりとも存在しないとでも言うのか！」「君は私のものだからだ！」楚行雲は拳を木の幹へ叩きつけ、怒声を響かせた。嵇無隅は下唇をきつく噛み締め、冷え切った眼差しで楚行雲を見据える。楚行雲は嵇無隅の肩を掴み、まるで言い聞かせるような穏やかな声で語り始めた。「無隅、幼い頃のお前は本当に可愛かった。私がどこへ行くにも後ろをついて回り、抱っこをせがんでいただろう。それが成長するにつれ、私に口答えするようになった。だが、それでも構わなかった。私は心が広い。君の我が儘くらい受け止めてやれる。さらに時が経つと、君はますます言うことを聞かなくなり、私と物を奪い合うようになった。そうだ、君は賢く、誰からも愛された。皆が君を甘やかし、師匠でさえ後継者に選んだ。それでも、この私が一度でも文句を言ったか？」悪魔の囁きが、嵇無隅の耳へと忍び込む。その毒を含んだ言葉は、一滴、また一滴と血肉や骨髄へ染み込み、心臓をきつく締めつけ、息もできないほど彼を追い詰めていった。「もう……やめてくれ……」嵇無隅は両耳を塞ぎ、もがくように逃れようとした。まるで、その声が自分の身体の奥へ入り込むのを、必死で食い止めようとするかのように。しかし、楚行雲がそう簡単に逃がすはずもなかった。彼は嵇無隅の身体をしっかりと押さえ込み、その唇を耳元へ寄せると、低く囁く。「無隅、私は君にこれほど尽くしてきたというのに、君はどうだ。変わってしまったな。あれほど無欲だった君が、名利を追い求めるようになるとは」そう言っ

ちょうど夕暮れ時、周歓と孟小桃は頃合いよく趙邸を訪れ、そこで絶品の鶏の汁物をご馳走になった。 蒲蕙は、孟小桃が自分に代わって趙舒を懲らしめてくれたことを心から感謝しており、その縁もあって、周歓のことも友人として温かくもてなした。 周歓は脂の乗った鶏のもも肉に豪快にかぶりつきながら、蒲蕙のような良妻を大切にするよう趙舒にこんこんと説教した。 孟小桃の有無を言わせぬ視線に睨まれ、趙舒は肩をすぼめ、ただひたすら愛想よく相槌を打つことしかできなかった。 食事が一段落した頃、周歓は趙舒を部屋の隅へ呼び寄せ、まずは嵇無隅という人物を知っているかと尋ねた。 趙舒は頷き、以前、楚邸で一度だけ嵇無隅と顔を合わせたことがあると答えた。 周歓は大いに喜び、すぐさま趙舒に楚邸へ赴き、嵇無隅が今どこにいて、どのような状況に置かれているのかを、決して怪しまれないよう自然に探ってきてほしいと頼み込んだ。 周歓は趙舒とは何かと因縁があったため、この頼みも少なからず渋られるだろうと思っていた。だが予想に反し、趙舒はあっさりと引き受けた。 実のところ、趙舒は長らく家に閉じ込められた生活を送っており、外へ出る口実をずっと探していたのだ。そこへ周歓から頼み事が舞い込んできたのだから、まさに渡りに船、願ってもない話だった。 もちろん、周歓も趙舒の性格はよく承知していたため、彼に過度な期待は寄せていなかった。 だが何だかんだ言っても、趙舒は約束だけはきちんと守った。 その日、彼は上等な酒を詰めた甕（かめ）を抱え、楚邸を訪れた。 趙舒はもともと楚行雲の酒仲間で、普段から何かと集まっては酒を酌み交わし、大騒ぎする間柄だった。 しかし、この日の楚行雲はどこか様子が違っていた

「離してください！」 嵇無隅はもともと武芸とは無縁で、鶏を縛る力もないほど非力な道士だった。まともな立ち回りなど知るはずもなく、腕ほどの太さがある木の棒を振り回し、趙舒の背中をがむしゃらに叩き続けることしかできなかった。 幸いにも嵇無隅の力は弱く、その振る舞いこそ荒々しかったものの、一撃一撃の威力はさほどではなかった。

戦火が鄢陵城の夜空を昼のように照らし、絶え間ない喊声が響き渡る中、楚行雲は数十人の護衛に囲まれながら、状況を呑み込めず戸惑う嵇無隅の手を引き、楚邸の裏門に待たせていた馬車へと乗り込んだ。「急げ！南門から城を出るぞ！」楚行雲は御者を務める護衛へ向かって叫んだ。「楚行雲様、南門へ続く道は反乱軍に塞がれており、通り抜けられません」護衛はそう答えた。「ならば北門だ」楚行雲はわずかに眉をひそめた。「北側は戦況が膠着しており、極めて危険です。それだけではありません。現在、東西南北すべての門へ通じる道は、王家・趙家・李家の者たちによって完全に封鎖されております」護衛は再び楚行雲の指示を否定した。「あれも駄目、これも駄目だと！では、ここで黙って死を待てと言うのか！」楚行雲はついに怒りを抑えきれず、怒声を張り上げた。「そ、そのようなつもりではございません！」「命に代えても私を守り抜くのがお前たちの役目だろう！危険だろうが突破しろ！でなければ何のために貴様らのような役立たずを養ってきた！四の五の言わず、北門へ向かえ！」楚行雲は苛立たしげに手を振って命じた。「はっ！」馬がいななきを上げ、馬車は勢いよく走り出した。激しく揺れる馬車の中で、嵇無隅は目の前の男を黙って見つめていた。楚行雲の表情は険しく、深く寄せられた眉間には幾筋もの皺が刻まれている。固く組まれた両手は力が入りすぎて、指の関節が白くなっていた。「名家どもが反旗を翻した。奴らは鄢陵城の要衝を押さえ、外はもう奴らの手下だらけだ」嵇無隅が口を開くより早く、楚行雲は自ら話し始めた。嵇無隅は何も言わず、ただ静かに彼を見つめていた。楚行雲は誰かに胸の内を吐き出したかっただけなのか、返事を待つ様子もなく、そのまま言葉を続ける。「四大家族の連中は、前々から私に不満を抱いていた。私たちが気に食わないのは、よそ者の私たちが、本来なら自分たちのものになるはずだった利益を奪ったからだ！奴らは嫉妬している。私たちの勢力が日に日に大きくなるのを見て、手を組んで排除しようと企んだんだ！」「『私たち』ではありません。あなたです」嵇無隅は冷ややかに言い直した。「奴らの目には、君も私の身内として映っている！私が死ねば、君だって無事では済まない！今の私たちは一蓮托生なんだ。それが分からないのか！」楚行

嵇無隅のその叫びに気を取られたのか、二本目の矢も狙いを外し、楚行雲の頬をかすめるように飛び去って、その端正な顔に一本の血の筋を刻んだ。 周歓は小さく舌打ちすると、すぐに三本目の矢をつがえようとした。だが、その時には楚行雲のそばにいた護衛がすでに駆け寄り、力任せに彼を引き寄せると、血まみれになった手を押さえる楚行雲を馬車へと押し込んでいた。 馬車は馬のいななきとともに勢いよく向きを変え、そのまま脇の雑木林へ飛び込み、一目散に走り去っていった。 今の周歓には、逃げていく楚行雲を追う余裕などなかった。 彼は急いで馬から飛び降りると、小走りで嵇無隅のもとへ駆け寄り、その身体を抱き起こした。 「無隅さん！大丈夫か！？」 「周歓……私は……」 嵇無隅が伏せていた目をゆっくりと上げ、二人の視線が重なったその瞬間、それまで張り詰めていた心の糸が、ぷつりと音を立てて切れた。 今にも崩れ落ちそうな身体を支えるように、彼はただ周歓の手を強く握り締めることしかできなかった。 周歓は嵇無隅の身体に目立った外傷がないことを確かめると、ようやく胸をなで下ろした。 そしてそのまま嵇無隅をそっと抱き寄せ、背中を優しく撫でながら穏やかな声で言った。 「もう大丈夫だ。全部終わった」 嵇無隅は鼻の奥がつんと熱くなり、思わず周歓の背に腕を回した。 言葉では言い尽くせない想いが一気に込み上げ、長い間必死に堪えてきた涙がついにあふれ出す。彼は声を殺したまま、静かに涙を流した。 周歓と嵇無隅が九死に一生を得た安堵の中で固く抱き合っている頃、鄢陵城の戦火もすでに収束へと向かって