All Chapters of この男、毒花の如く: Chapter 151 - Chapter 160

二人は子供のようにじゃれ合い、笑い声を響かせながら川上へと向かった。それから刻限にして一刻も経たぬうちに、落とし主は見つかった。周歓の想像では、草鞋の主は身なりに無頓着な木こりか、あるいは粗野でうっかり者の村人のはずだった。しかし、目の前に現れたのは、夢にも思わぬ風情の人物であった。それは一人の男だった。真っ白の長大な道服を纏い、巨岩に背を預けて静かに佇んでいる。微睡んでいるのか、あるいは単に目を閉じて憩っているのかは判然としない。傍らには一頭の青いロバが繋がれ、のんびりと草を食んでいた。何より奇妙なのは、その男が目を閉じながらも、腕には一本の釣り竿を抱えていることだ。左足には草鞋を履いているが、右足は素足のままで、塵一つない清潔な指先が覗いている。飾り気のない質素な身なりではあるが、だらしない印象は微塵もなく、その佇まいは悠然として、骨の髄まで俗世の垢を落としたような清冽な空気を纏っていた。孟小桃もまた、周歓と同じ驚きを共有していたようだ。彼は周歓の耳元に顔を寄せ、囁き声で尋ねた。「……ねえ、俺たち、仙人にでも出くわしたのかな」「さあな」周歓は微笑みを返し、声を潜めた。「お休み中のようだから、邪魔をしないようにしよう」そう言いながら、周歓は足音を忍ばせて近づき、拾った草鞋を男の傍らにそっと置いた。そのまま立ち去ろうとしたが、ふと、「もし寝返りを打って、また川に蹴り落としたら二度手間だ」と思い直した。どうせなら最後まで親切を尽くそうと、周歓は音を立てぬよう細心の注意を払い、そっとその草鞋を男の右足に履かせてやった。「……来てくれましたか」その時、温もりを帯びた、鈴を転がすような澄んだ声が耳を打った。周歓が驚いて顔を上げると、眠っていたはずの男がいつの間にか眼を開いていた。間近で見るその顔立ちは端正であり、靄がかかったような不思議な瞳が、瞬きもせずに周歓を見つめていた。周歓は呆気に取られ、言葉を失った。ようやく絞り出すようにして、男の右足を指差した。「……草鞋が、川に流れていましたので」だが、道服の男は答えず、ただ品定めでもするかのように、じっと周歓の顔を隅々まで観察している。いかに場慣れした周歓といえど、これほど浮世離れした人物に見つめられれば、気恥ずかしさを禁じ得ない。彼が視線を逸らそうとした刹那、男はゆっくりと上体を

災厄？周歓は意表を突かれ、孟小桃と顔を見合わせた。「災厄を避けたければ、ゆめゆめこの一言を忘れぬこと――『螢惑房に入り、歳は寂光にあり』」言い終えると、嵇無隅は二人に深く一礼した。「また会う日まで」それだけを残すと、今度こそ振り返ることなく、風のように飄々と去っていった。――螢惑房に入り、歳は寂光にあり。嵇無隅が去った後も、周歓はその言葉に込められた意味を幾度も反芻していた。螢惑（火星）は古来、災いを司る不祥の星だ。それが「房宿」に入るというのは、通常、国家や個人に重大な難が及ぶ前兆を指す。その程度の理屈なら、周歓とて知らぬわけではない。しかし、後半の句については全く見当がつかなかった。星象の理に疎い身では、どれほど考え抜いたところで答えなど出るはずもない。それに比べ、孟小桃の考えは極めて単純明快だった。あんなものは口八丁で人を欺く旅道士の常套手段に過ぎない。命運だの災厄除けだの、所詮は自分を大きく見せるための虚飾にすぎぬ、と。ゆえに、そんな言葉を真に受けて思い悩むのは時間の無駄だというのだ。周歓も、孟小桃の言う通りだと思い直した。これまでの旅路を振り返れば、災難など数え切れないほどあったではないか。そのたびに、降りかかる火の粉は力尽くで跳ね除けてきたのだ。もし本当にいつか命を落とすことがあったとしても、それは天命だ。まだ見ぬ未来に汲々とするよりは、目の前にいる人間と、今ここにある現実を慈しみ、地に足をつけて一日一日を過ごした方がいい。命運だの吉凶福厄だのといったものは、一介の凡夫たる自分が左右できる範疇ではないのだ。すべては成り行きに任せればよい。そう結論付けると、周歓の心はすっと軽くなった。周歓は神ではない。未来を予知する超常の力など持っていない。だからこそ、この時の彼は嵇無隅との邂逅を、旅の彩りの一つとして片付けていた。この出会いが、後に自分の運命をどれほど劇的に、そして残酷に変えることになるかも知らずに。だがほどなくして、次々と巻き起こる現実が、彼の慢心を無残に打ち砕くことになった。三日後の正午。周歓と孟小桃は、鄢陵の街中に立ち尽くしていた。目の前に広がる、灰燼に帰した凄惨な廃墟を眺めながら、周歓の背筋を冷たい汗が伝い落ちた。隣に立つ孟小桃も、かつ

周歓が言い終えるのとほぼ同時に、一人の顔に深い皺を刻んだ老人が立ち上がった。「楚行雲様……どうか、我らにお導きを……！」老人の声は枯れ、震えていた。「今年の夏に入ってからというもの、この豫州はまず大干ばつに見舞われ、次にイナゴの大群に襲われ、昨日は雹まで降り注いで作物を根こそぎ奪っていきました。古くから、皇帝が徳を失えば天が災いをもたらすと言い伝わっております。学識深き楚行雲様、この『天人相関』の説は、果たして真実なのでございましょうか」楚行雲は静かに頷き、憐れみを湛えた重々しい面持ちで口を開いた。「『春秋繁露』に曰く、『国家に道を失う敗れあらんとすれば、天はすなわち先に災害を出し、もってこれを譴告す』……と。皇帝は万民の父母であり、天を敬い民を慈しむべき存在。もしその行いが人の道に背けば、天は自ら災異を降して警告を示すのです」その言葉が落ちるやいなや、堂内は蜂の巣をつついたような騒ぎとなった。腰の曲がった老婆が、涙ながらに声を上げた。「まさにその通りでございます！うちの次男坊は、去年『楽属』として無理やり連れて行かれたきり、生死もわかりませぬ。その上、畑の麦まで雹にやられて……もう生きてはいけませぬ。もし皇帝様が本当に民を想ってくださるなら、どうして私たちがこんな目に遭わねばならないのですか！」続いて、学生風の若者が激昂した様子で立ち上がった。「今上が即位されて以来、税は重くなる一方、労役は際限なく課せられる！そこへこの天災だ。民は路頭に迷い、その苦しみは筆舌に尽くしがたい！我ら民に何の非があるというのか！なぜこれほどまでの苦難を背負わされるのだ！」「皆の者、落ち着くのです」壇上の楚行雲は、穏やかな、だが有無を言わせぬ響きを持つ声を出し、手を挙げて人々を制した。堂内が静まり返るのを待って、彼は一つ咳払いをし、さらに言葉を継いだ。「皆の心中にある悲しみと憤り、この楚行雲、痛いほどに承知しております。『書経』にはこうあります。『天の視ることは我が民の視ることからし、天の聴くことは我が民の聴くことからす』と。天が災いをもたらすには必ず理由があり、それは即ち、人の世の秩序が乱れている証左なのです」楚行雲は言葉を切り、視線を虚空へと漂わせた。その声音にいっそうの重みが加わる。「

楚行雲は静かに手を挙げ、民衆の騒乱を制すると、周歓に向かって薄く微笑んだ。「……貴殿はご存知ないようだ。現皇帝は奸佞を寵信し、酒色に溺れ、綱紀を乱して天の怒りを買っておられる。この豫州を襲った大干ばつも、イナゴの害も、すべては天からの警告。もし蘇泌様がこの波瀾を鎮めてくださらねば、天下はとうに崩壊していただろう」そこで楚行雲は言葉を切ると、氷のように鋭い語調で告げた。「不徳なる皇帝を庇い、天人相関の理を疑うとは。貴殿、もしや天の理に逆らおうというのか？」周歓は怒りのあまり全身を激しく震わせ、楚行雲と周囲の民衆を指差した。「……貴様ら、揃いも揃って、節穴ばかりか……」孟小桃は見かねて、周歓の腕を強引に引っ張った。「もういい、やめるんだ！」周囲の民が今にも飛びかからんばかりに血走った目を向けているのを見て、これ以上言葉を重ねれば惨事になると察したのだ。楚行雲は演壇に座したまま、混乱する場を眺め、瞳の奥に冷徹な光を一閃させた。「皆さん、怒りを鎮めてください。この若者も血気盛んなあまり、朝廷の内情を知らずに誤解しているだけでしょう。よいではありませんか。今日の清談は民の心を安らげるためのもの。このような諍いで和を乱すことは本意ではありません」楚行雲の言葉は一見、周歓を庇っているように聞こえるが、その実、彼を「政治を知らぬ無知な若造」と断じ、その発言の重みを密かに抹殺するものだった。周歓は胸が張り裂けんばかりの憤りに駆られたが、民衆の敵意に満ちた視線を前にしては、これ以上の議論は無意味だと悟らざるを得なかった。彼は孟小桃に引きずられるようにして、屈辱に唇を噛みながらその場を後にした。堂内では清談が続き、楚行雲がいかに民のために尽くしているかを称える声と、それに対する熱烈な喝采が響き渡っている。---「……どいつもこいつも、恩知らずで節穴の愚民どもめ！」寂光寺の外へ出ると、周歓は怒りが収まらず、寺の外壁を力任せに殴りつけた。壁を叩き、蹴り飛ばし、ひとしきり暴れて鬱憤を吐き出す周歓。その傍らで、孟小桃は静かに腰を下ろし、深い愁いを湛えた顔で俯いていた。周歓は荒い息を整えながら、彼の隣に腰を下ろした。「他のみんなが信じてくれなくても、あんただけは俺を信じてくれるよな、桃兄」孟小桃が顔を上げると、周歓の切実な眼差しと真っ向か

「どういう意味だよ。そもそも俺は外見で判断なんてしてないさ」孟小桃は冷たく鼻を鳴らし、薬を突くすりこぎを握りしめて激しく石を叩いた。「あのへっぽこ道士、随分と整った顔をしていたじゃないか。見た瞬間に目を見開いちゃってさ。それを外見で判断してないなんて、よく言えたもんだね」周歓は孟小桃をじっと見つめ、その口角を微かに吊り上げた。なるほど、そういうことか。これは――嫉妬だ。「でも、桃兄だって、さっきは楚行雲を庇っていたじゃないか。それは外見で判断していることにならないのかい？」「そんなことない！」孟小桃は慌てて向き直り、必死に弁解の言葉を紡いだ。「ただ、あの人が悪人には見えなかっただけだよ。話していることは難しくてさっぱりだったけど。でも、鄢陵の民に慈悲を施しているのは事実だろう？なら、善人だと言っても間違いじゃないはずだ！」「俺が一言えば、十倍にして返してくるな」からかうつもりだった周歓だが、孟小桃が本気で楚行雲を擁護し始めたことに、次第に心中が穏やかではなくなってきた。「どうやら、俺への仕打ちが足りなかったみたいだね。楚行雲の狂信者たちに頭を割られて血まみれになっても、まだあいつを庇うつもりかい？」孟小桃は唇を尖らせ、申し訳なさに項垂れた。「楽……」「ふん！」周歓は寝返りを打ち、雑草の敷かれた硬い地面に横たわって、孟小桃に背を向けた。孟小桃は指先で周歓の背中を遠慮がちにつついたが、周歓は無視を決め込み、寝仏のように身じろぎもしない。「……怒らないでよ」孟小桃はにじり寄り、周歓の腰に手を置いてゆさゆさと揺さぶった。「……もういいよ。これからは、あんたの前で楚行雲を褒めたりしないから」周歓は依然として背を向けたままだ。「俺の前で言わなくても、どうせ心の中ではあいつを称えているんだろう」「分かったよ。心の中でも褒めない。それでいいだろう？」孟小桃のしおらしい声を聞き、暗闇の中で周歓の口角は密かに持ち上がっていた。だが、口から出る言葉はまだ刺を含んでいる。「そんなの俺に分かるもんか。俺はあんたの腹の中にいる虫じゃないんだ、何を考えているかなんて見えやしないよ」孟小桃はとうとう困り果てた。「じゃあ、どうしてほしいんだ。心臓を抉り出して見せろとでも言うのか？」「……それなら」周歓は腰に置かれた孟小桃の手を掴み、不意に