All Chapters of この男、毒花の如く: Chapter 121 - Chapter 130

侍衛の手に引き上げられた周歓と沈驚月の二人は、頭の先からずぶ濡れになり、血の気を失った唇を青紫色に震わせていた。下男たちが慌てて厚手の毛布でくるみ、寒気払いの生姜湯を飲ませたものの、骨の髄まで染み込んだ冷えを追い出すには至らない。周歓はひとまず沈驚月の邸宅の客間に留め置かれたが、終日ただぼんやりと座り込むばかりであった。その瞳はうつろで、かつての鋭い生気はひとかけらも残っていない。沈驚月に至ってはさらに重傷で、そのまま床に伏せってしまった。高熱は一向に引かず、起き上がるのにも人の手を借りねばならない有様である。仇同士が顔を合わせる事態を避けるため、斉王は周歓のために仮の住まいをあてがった。それは済水のほとりに佇むこぢんまりとした中庭付きの屋敷で、庭には一本の古い槐の木が根を張っていた。喧騒の只中にありながら静寂を抱くその場所は、傷ついた心を癒やすにはこの上ない隠れ家と言えた。数日後、周歓は沈驚月の屋敷からその小院へと居を移した。門を押し開くと、庭先にひっそりと立つ、見覚えのある人影が目に飛び込んできた。一面に降り積もった落ち葉の中、箒を手にした孟小桃が、庭の隅へと枯れ枝や葉を掃き寄せている。周歓は息を呑んだ。「桃兄……？」気配に気づいた孟小桃が、静かにこちらを振り返る。その顔にはいくらか疲労の色が滲んでいたが、それでも春陽のような温かな微笑みを浮かべていた。「おかえり、楽」周歓は足早に孟小桃の御前へと駆け寄ると、信じられないといった様子でごしごしと目をこすった。「俺、夢を見てるのか？沈驚月の野郎が、ようやくあんたを解放してくれたのか？」孟小桃はゆっくりと首を横に振り、伏し目がちに視線を逸らした。「斉王殿下だよ。あの方が……楽のことが心配だからと、特別に計らい、俺をここへ寄越してくださったんだ」そう語る孟小桃は足元を見つめたままで、その声は蚊の鳴くように弱々しかった。周歓にはわかっていた。これこそ、彼が嘘をつく時の癖なのだと。落水事件の後、孟小桃は守衛たちの口伝てに周歓の近況を耳にした。考えれば考えるほど放っておけず、彼はあらゆる手を尽くして斉王に伝言を託したのだ。『斉王殿下、どうかお聞き届けください。周歓は近頃、ひどく思い詰めているご様子。どうか数日の間だけでも、私が彼の屋敷へ赴き、身の回りのお世話をすることをお許し願えませんでし

「おそらく、彼はお前を憎んではいても、あのような不本意な死に方をさせたくはなかったのだろう」斉王は言葉を継いだ。その声には、噛んで含めるような響きが滲んでいる。「静山よ。阮棠や孟小桃を手元に置いたのは、もともと交渉の駒とするためだったはずだ。清河寨の連中など、お前は端から見限っているのだろう？ならば強引に囲い込んで災いの種にするより、いっそ恩を売るつもりで、清河寨の差配を一切合切、周歓に委ねてしまえばいい」沈驚月はうつむいたまま押し黙った。拒絶もしなければ、承諾もしない。斉王はその様子を窺いながら、さらに言葉を重ねる。「あいつが上手くやれば、お前の手間が省ける。しくじれば、その時に改めて取り上げれば大義名分も立つというものだ。今、最も肝要なのは大局を安定させ、陳皇后を失脚させて大権を陛下にお返しすること。周歓と意地を張り合っている場合ではなかろう」沈驚月は天井を見つめ、その胸を激しく波立たせていた。沈驚月という男は、その矜持の高さゆえ、これまで他者を見下すことはあっても、見下されることなど一度たりともなかった。他人を掌の上で転がすことはあっても、眼前で無礼を働く者など一人としていなかったのである。だが今この瞬間、沈驚月は生まれて初めて「不本意」という名の屈辱を噛み締めていた。計画を台無しにされたことも、あいつに命を救われたことも、そして何より、あいつに頭を下げねばならないことも、そのすべてが我慢ならなかった。呑み込めない事実は山ほどある。しかし、病み上がりの身体は思うようには動かず、以前のように強がることもできない。斉王の言う通りだった。もし周歓が本気で自分を殺そうと思っていたのなら、あの湖の中で手を下しさえすれば、恩讐のすべてに決着をつけられたはずなのだ。それなのに、あいつはそうしなかった。理性が感情に勝ったのか、それとも……別の理由があったのか。沈驚月は、それ以上深く考えることを拒んだ。長い沈黙の果てに、彼は疲れ切ったように目を閉じ、掠れた声で漏らした。「……すべて、殿下のお計らいに従います」沈驚月がついに全権を譲ったと聞き、周歓は表向きこそ冷静を装っていたものの、内心ではひどく安堵していた。あの日、孟小桃から示唆を受けて以来、彼は数日間にわたり昼夜を問わず考え抜いた。これまでの知識を総動員し、知恵を絞り尽くして書き上げたのは

「貴様、何を描いている？豚の頭か？」沈驚月は眉根を寄せ、しばしそれを見つめてから訝しげに言った。「あんたの顔だよ」周歓はその絵を指さし、いかにも懇切丁寧に説明し始めた。「ほら、これが目で、これが鼻で、これが口。それにこれ、あんたがいつも持ち歩いてるお気に入りの扇子だ」「周歓！」ついに堪忍袋の緒が切れた沈驚月は、鋭い音とともに剣を抜き放った。「どうやら本気で死にたいらしいな！」「だから絵は下手だと言っただろう。信じないあんたが悪い」周歓は蛙の面に水と、平然と沈驚月の手にある剣を鞘に押し戻し、さも自分は無実だと言わんばかりの顔で言った。「そもそも、豚の頭などと言ったのは俺じゃない、あんた自身じゃないか」沈驚月は怒りに言葉もなく、やにわに周歓の手から筆を奪い取ると、凄まじい速さで紙に絵を描き始めた。見る間に、紙の上には今にも動き出しそうな数人の小人が描き出された。周歓は目を丸くして沈驚月のそばに寄り、彼が紙の上を流れるように筆を走らせる様を見つめた。ほどなくして一枚の絵が完成したが、そこに描かれていたのは、まさしく軍紀状の一場面であった。「こう描くのだ。わかったか」沈驚月は筆を放り投げ、つんと眉を吊り上げた。周歓は感嘆の声を漏らして手を叩いた。「さすがは沈驚月殿、見事な筆さばきだ。これほど素晴らしい絵の才能を無駄にする手はありません。いっそのこと、この二十四箇条、すべてご自分で描き上げてはいかがですかな」「貴様……！」沈驚月はようやく、自分が周歓の挑発に乗せられたのだと気づいた。みるみる顔色を変え、怒りを爆発させようとしたが、周歓は反撃のいとまも与えず、「沈驚月殿、引き続きごゆるりと！これにて失礼！」と大声で叫んだ。そして脱兎のごとく駆け出すと、一瞬にしてその場から姿を消した。「おい……待て、逃げるな！」沈驚月は軍紀状を握りしめて枕流斎を飛び出したが、人々の行き交う賑やかな大通りのどこにも、もはや周歓の姿はなかった。まんまとあの若造にしてやられたとは。沈驚月は怒りのあまり、手にしていた軍紀状を危うく引き裂きそうになった。うつむいて手元の絵を睨みつける。気のせいか、そこに描かれた豚が口を歪め、自分を容赦なく嘲笑っているように思えてならなかった。「私のどこが似ているというのだ。どう見ても貴様自身にそっくりではないか……

初夏――枝葉は青々と茂り、青梅が実を結ぶ季節となった。兗州の大地には、三日三晩にわたり、名残の春雨がしとしとと降り続いていた。新緑に抱き込められた臨淵閣には、土の匂いを孕んだ草いきれが立ち込め、虚空に手を伸ばせば水滴が掴めそうなほどの湿潤な空気に満ちている。この日も、周歓はいつものように食籠を提げて臨淵閣を訪れた。まず上の階へ上がり、孟小桃としばらく言葉を交わしてから階下へ降り、本堂の方へと向かう。これは近頃、周歓が己に課している日課であった。阮棠が自分に会いたがっていないことも、運んだ料理に目もくれないことも分かっている。結局のところ、丹精込めた食事の大半は周歓自身の胃の腑に収まるのが関の山なのだ。それでも周歓は諦めきれず、毎日欠かさず膳を携え、阮棠の様子を窺いに来ていた。阮棠はひどくやつれ果てていた。意地を張って絶食しているわけではない。ただ極端に食欲が減退しており、無理に胃に流し込んでも、その大半を吐き戻してしまうのだ。一度など、胆汁まで吐き出すほどの重症ぶりで、周歓はてっきり何者かに毒を盛られたのかと肝を冷やし、慌てて医者を呼び寄せたほどだった。だが診察の結果は毒などではなく、連日の心労と精神的衝撃による「食欲不振」であると判明した。この半月間、心身をすり減らした阮棠の顔からはかつての凛々しさが失われ、今や死人のような生気のない蒼白さに沈んでいる。透き通るほど薄い皮膚の下には青い血管が細やかに浮き出し、触れればそのまま崩れ落ちてしまいそうなほど痩せさらばえたその姿に、かつて荒くれ者たちを束ねていた首領としての覇気は、もはや微塵も残っていなかった。この日も阮棠は、いつものように窓辺の長椅子に身を預け、籠の鳥のごとく、虚ろな眼差しで外の景色を眺めていた。周歓は一瞥もされないことを承知の上で、抜き足差し足でそばへ寄り、そっと卓の上に食籠を置いた。今日の献立には、一粒の梅干しを添えてある。阮棠の口に合うかどうかは分からない。部屋を出た後も、周歓はそのまま立ち去ることはせず、早鐘を打つ胸を押さえながら物陰に潜み、息を殺して阮棠の動向を窺った。周歓が去って間もなく、阮棠はふと顔を向け、微かに眉をひそめて食籠を見つめた。そこには一枚の書き付けが添えられている。手に取って見ると、そこにはただ一行、こう記されていた。『捨てないで。きっと

傍らで静かに耳を傾けていた周歓は、己の胸がぎゅっと締め付けられるのを覚えた。蘇泌と阮士衡の確執は根深く、蘇泌はとうの昔から、目の上の瘤である阮士衡を排除しようと目論んでいたに違いない。かつては斉王の存在が障壁となり、迂闊に手出しできず機会を窺うほかなかったのだ。だがその後、斉王が太子を庇護した咎で蘇泌によって洛陽から追放されると、強大な後ろ盾を失った阮士衡は、案の定その毒牙にかかることとなった。阮棠は佩玉を受け取り、指先でその冷ややかな質感に触れた。封じられていた幼き日の記憶が、満ちゆく潮のように止めどなく溢れ出す。あの年、わずか八歳だった彼は木剣を握りしめ、庭先で父を追いかけ回しては無邪気に手合わせをねだっていた。父の腰に揺れる佩玉が陽光を弾き、目が眩むほどに輝いていた。だが次の瞬間、その穏やかな光景は天を衝くほどの火柱に呑み込まれた。刃が父の肉を裂く鈍い音。張り裂けんばかりの、母の悲痛な叫び声。兪浩然がどのようにして己を背負い、閃く刀光と舞う剣影の中を血路を開いて逃れたのか、もはや定かではない。ただ脳裏に焼き付いているのは、乱葬崗の死体捨て場に息を潜めた三日三晩のこと。腐敗して蛆がわいた屍と、胃の腑を掻き回すような死臭だけが、一生涯消えることのない悪夢として彼を苛み続けている。「……手の施しようがなかった、か」阮棠は静かに目を閉じ、その一言を低く反芻した。「母上が引きずられていく時、最期の最期まで『陛下、どうかお見通しを』と叫んでいました。兄上が首を刎ねられた時、その両の眼はカッと見開かれたままでした……」彼は猛然と顔を上げた。その瞳の中では、悲哀の涙と灼熱の怒火が入り混じって揺らめいている。「あなた方権力者には、いくらでも尤もらしい理由や事情があるのでしょう。ですが、朝廷の屠刀にかけられ、無惨に散っていった阮家一族のこの血の冤罪は、一体誰に訴えればよいというのですか」斉王が沈痛な面持ちで口を開こうとしたその時、周歓が一歩前へ踏み出た。手には温かい茶の入った杯を携え、阮棠を驚かせぬよう細心の注意を払いながら、ひどく穏やかな声を絞り出す。「落ち着いてくれ。ほら、まずはこの茶を飲んで」「触るな！」だが、阮棠は激しい拒絶とともに彼の手を払いのけた。鋭い音を立てて、茶杯が床に落ちて無惨に砕け散る。阮棠はよろめくように数歩後退りし、