All Chapters of この男、毒花の如く: Chapter 131 - Chapter 140

許されるならば、周歓はもっと時間をかけて阮棠の心のわだかまりを解きほぐしてやりたいと願っていた。しかし、無情にも時は待ってくれない。約束した三ヶ月の期限が刻一刻と迫るにつれ、周歓の心境はますます複雑に絡み合い、苦悶を深めていった。阮棠を放っておけないのは山々だが、洛陽に残してきた蕭晗のこともまた、等しく気がかりでならなかったのだ。周歓が最後の手紙を出してから、すでに三ヶ月の歳月が流れていた。それ以来、周歓も斉王も、洛陽からの消息を一切耳にしていない。蕭晗は己の手紙を受け取ってくれたのだろうか。今は健やかに過ごしているのだろうか。最近の宮中ではいかなる出来事が起きているのか――。それを知る術は、今の周歓にはなかった。兗州であれ洛陽であれ、今の彼には容易に断ち切れぬ人との絆と背負うべき事柄がある。これこそ、三ヶ月前の自分には想像だにできなかった事態であった。だが、遠方からの便りを待ちわびていたのは周歓ばかりではない。洛陽に身を置く蕭晗もまた、焦燥に身を焼き尽くさんばかりの日々を送っていた。周歓が洛陽を去って七日後、彼はすでに一通の文をしたため、人を介して密かに宮外へ持ち出させ、遥か兗州の周歓へと送っていたのである。あの日から、一日千秋の思いで待ち続けたというのに、周歓からの返信はついに届くことはなかった。多忙を極めているせいなのか、それとも何か別の理由があるというのか。蕭晗はこれ以上深く考えることを恐れた。彼にできるのは、ただひたすらに待つことだけだった。この広大で、果てしなく寂寥とした宮中において――。冴え冴えとした月光が降り注ぐ中、夏蝉の声が夜空に長く尾を引いている。永楽殿に幾重にも垂れ下がる帳の奥で、甘くもどかしい吐息が夜の空気に絡み合っていた。蕭晗が不眠の夜を過ごすのは、これが初めてではない。ただでさえ周歓が洛陽を去った寂寥に耐えかねていたというのに、返信すら届かぬ今、心の拠り所は完全に失われてしまっていた。夜な夜な独りきりの枕を抱き、空虚な身体を慰めるために、過ぎ去りし記憶の残滓に耽るよりほかに術がなかったのである。「周歓……、周歓……」側近の侍従たちはすでに下がらせており、広々とした寝宮には彼一人しかいない。孤独の闇に紛れ、蕭晗の声音は次第に濃密な熱を帯びていった。微かに開いた唇から、愛しい男の名を飽くことなく呼び続ける

身を焼くような屈辱に、蕭晗は危うく理性の糸を断ち切られそうになった。しかし、この絶体絶命の窮地にあって、彼は冷徹なまでに己を律し、冷静さを保たねばならなかった。「……それが貴様に何の関係がある。朕が誰とを結ぼうと、いちいち黄門侍郎ごときに釈明せねばならぬ筋合いはない」陳皇后の前でこそ、蕭晗は常に頭の上がらぬ傀儡に過ぎない。だが、この趙舒は何だ。所詮は皇后に囲われた一介の男寵ではないか。いくら腰抜けの皇帝と蔑まれようとも、男寵の言いなりになるほど蕭晗は落ちぶれてはいなかった。趙舒は蕭晗の強硬な態度を見るや、殊更大仰に両手を振ってみせた。「滅相もございません！陛下がどなたと心を通わせようと、わたくしごときが口を挟むなど恐れ多いこと。ですから昨夜、人目を忍んで永楽殿を訪れたのです。この文をこっそり陛下にお返ししようと思いまして……ところが、どうしたことでしょう」昨夜だと？蕭晗の脳裏で爆鳴が響き、全身の血が逆流した。趙舒は下卑た笑みを浮かべ、音もなく距離を詰めると、蕭晗の耳元で毒を注ぐように囁いた。「……聞いてはならぬ声を、この耳でしかと拾ってしまいましてね」蕭晗の顔色は瞬時に土気色から一転、羞恥と憤怒に赤らんだ。激しい動揺を隠すようにうつむき、唇を噛み締める。視線は泳ぎ、趙舒と目を合わせることすらできない。趙舒自身、放蕩無頼な性質で知られ、陳皇后の傍らで最も寵愛を受けている男だ。皇后という絶対的な後ろ盾を笠に着て、彼は蕭晗という皇帝をとうの昔に侮っていた。目の前で怯えを見せる蕭晗の姿に、趙舒はいよいよ増長した。あろうことか、不遜にも人差し指を伸ばすと、蕭晗の顎をくいと持ち上げた。「これほどの男が、情に絆されれば女をも凌ぐ艶を見せるとは……驚き入りましたよ」蕭晗は全身に総毛立つような忌まわしさを感じた。パシッ、と激しい音を立てて趙舒の手を叩き落とし、数歩後退する。「不届き千万！誰が朕に触れてよいと言った！下がれ！」怒りのあまり、蕭晗の声は無様に震えていた。「ほう？下がれ、ですか」趙舒は蕭晗の虚勢を完全に見抜いていた。彼は余裕たっぷりに、手中の信簡をひらひらと弄んでみせた。「承知いたしました。では、今すぐこの文を皇后様に差し上げるとしましょう。ついでに、昨夜この目で見て、この耳で聞いた一切合切を、事細かに、趣向を凝らして皇后様に語って

「……少し、眩暈がするな」蕭晗は、乱れた息を整えようともがきながら、力なく溢した。薛氷はその震える手をそっと包み込み、痛ましげに主の顔色を窺った。「陛下、お心に深手を負われました。今は何よりも、静養が必要かと存じます」慈しむような眼差しを即座に氷のような冷徹さへと変え、薛氷は傍らに立つ趙舒を鋭く射抜いた。「陛下は御不例であらせられる。趙舒殿、これ以上何の用があるというのだ」突如現れた不届き者に興を削がれた趙舒は、露骨に不快感を示しながら唇を歪めた。「陛下、わたくしとの約束を、ゆめゆめお忘れなきよう」そう言い残すと、彼は意味深な笑みを浮かべて自らの懐を叩いた。そこからは、周歓から託された手紙の一角が、挑発するように覗いていた。『弱みはこちらが握っているのだ。いつでもまた戻ってきてやる』――傲慢な背中がそう物語っている。彼は尊大に肩を揺らしながら、恭しくも無礼な一礼を残して去っていった。毒虫のような男が視界から消え、蕭晗はようやく詰めていた息を吐き出した。「陛下。宦官より急報を受け、一刻も早くと永楽殿へ参じました……」薛氷は蕭晗を寝台の端へ促して座らせると、事の経緯を静かに問い質した。蕭晗は、薛氷が唯一無二の忠臣であることを疑わなかった。ゆえに、包み隠さずすべてを打ち明けた。趙舒が周歓の文を盾に取り、いかに無体な脅迫に及んだかという屈辱の顛末を。薛氷は黙ってその言葉を受け止めていたが、やがて地を這うような低い声で告げた。「陛下。ゆめ、今後は二度と周歓殿へ文など認めぬよう」蕭晗は項垂れたまま、言葉を返せなかった。言われるまでもなく、自重することこそが最善であり、余計な火種を絶やす唯一の道であると痛感していたからだ。宮中には無数の目が潜んでいる。とりわけ陳皇后の放った密偵は、蜘蛛の巣のように皇宮の隅々にまで張り巡らされていた。趙舒に付け入られた今回の不覚は、蕭晗にとって手痛い警鐘となった。「……だが、奴がまたあの文を持ち出し、朕を追い詰めようとしたら……」脳裏をよぎる忌まわしい記憶。蕭晗はそれだけで胃の腑を掻き回されるような嫌悪感に襲われ、全身の粟立つのを抑えられなかった。「陛下、私に策がございます」薛氷は揺るぎない眼差しで主君を見据え、氷のように冷静な口調で切り出した。蕭晗は縋るように顔を上げた。「策だと？早く、早く聞かせ

そう言って周歓が傍らへ寄り、門の外へと手招きをすると、一筋の影が何の前触れもなく音もなく姿を現した。「桃兄が同行することになりました。そのご報告に参った次第です」周歓は孟小桃の手をしっかりと握り、彼を導くようにして書斎へと足を踏み入れた。筆を走らせていた沈驚月の手がぴたりと止まった。その視線が孟小桃を射抜いた瞬間、細められた双眸にどろりとした昏い陰影が立ち込める。彼は筆を置き、ゆっくりと背もたれに身を預けた。沈驚月は傲慢な眼差しを隠そうともせず、孟小桃の毛先から爪先に至るまでをねぶるように検分し、最後は二人の固く結ばれた手の上でその視線を釘付けにした。なぜだろうか、沈驚月の冷徹な視線に晒されると、周歓の背筋には薄氷が這うような戦慄が走る。まるで針のむしろに座らされているかのような、じりじりとした不快感に苛まれた。だが、思い直せば自分と孟小桃は清廉潔白であり、やましいことなど何一つないはずだ。堂々としていればいいのだ。それでも、彼は無意識のうちに半歩前へと踏み出していた。あたかも、孟小桃を背後に庇い立てするかのように。「……大したものだな、周歓」沈驚月はようやく、勿体ぶった口調で重い口を開いた。視線は依然として孟小桃を捉えたままだが、その声には隠しようのない嘲弄が混じっている。「私の記憶が確かならば、その孟小桃殿はつい数か月前まで貴様を骨の髄まで恨んでいたはずだが？どういう風の吹き回しだ。たった数か月の間に、洛陽まで付き従う気になったというのか」「楽と共に洛陽へ行くのは、彼が以前口にした言葉が真実かどうか、この目で見極めるためです」孟小桃は沈驚月の視線を真っ向から受け止め、卑下することも、さりとて驕ることもない平然とした口調で応じた。「もし彼が俺を欺いていたならば、俺が責任を持って兗州へ連れ帰り、お頭にその裁きを委ねます」「裁き、だと？」沈驚月は鼻で冷笑すると、ゆっくりと立ち上がり、机を回り込んで二人の前まで歩み寄った。「洛陽をこの兗州と同じだと思っているのか。皇后の権勢は天を覆い、その耳目は朝野の隅々にまで張り巡らされている。一度足を踏み入れれば、生きて戻れる保証などどこにもないのだぞ」それは暗に、孟小桃のような純朴な者が洛陽の荒波に揉まれれば、虎の口に飛び込む羊も同然であり、自らの死に際すら悟れぬだろうという宣告であった。「

「肌身離さず持ち歩けるような代物ではございませんよ。すでに周歓殿の御屋敷へお届けしてあります」斉王は虚を突かれたように目を丸くした。「なるほど、大層な贈り物というわけか。金錠の山か、それとも銀錠の山でも贈ったと？」沈驚月は口元を扇で隠し、くすりと笑みをこぼした。「殿下、それ以上詮索されるのは野暮というもの。周歓殿が帰館されてからの楽しみ、ということでよろしいではございませんか」「そこまで気を遣ってもらうには及ばない。我々は二手に分かれて行動するだけであり、俺が僅かに先発するに過ぎないのだから。いずれはまた合流する身、これほど大仰な餞別など無用というものだ」と、周歓は淡々と言い放った。「それもそうだな」斉王は深く頷いて同意した。「何しろ兗州と洛陽は遥か遠く離れている。一月、二月と音信が途絶えることも珍しくはない。まずは誰かが先陣を切り、あちらの虚実を探ってくれねばならん。余や静山の軍勢では、行軍の速さにおいて到底そなたには及ばぬからな」「となれば、今宵の宴は壮行の場というより、むしろ『同盟の誓い』を立てる場というわけですか」沈驚月はふと視線を上げ、斉王と周歓を交互に見やった。「そう言っても過言ではなかろう」斉王は杯を高く掲げ、二人へと向けた。「今日この日より、我らは正真正銘の『盟友』なのだ」「盟友、と呼べるか否かはまだ分かりませんな」周歓は杯をあおり、沈驚月の横顔を流し目で盗み見た。「斉王殿下のことは微塵も案じてはおりませんが、果たして沈驚月殿が我らと志を同じくしているかと言えば……少々疑わしい」沈驚月は鼻先でせせら笑い、すぐさま口を開いて反論しようとした。だがその瞬間、彼の手は斉王にがっしりと掴み取られ、あろうことか周歓の手の上に無理矢理重ね合わされてしまった。「今回の我ら三人の挙兵は、決して生半可な企てではない」斉王はさらに自らの手を、沈驚月の手の甲へと重々しく重ねた。「もしどこか一箇所にでも綻びが生じれば、その一歩の狂いが致命傷となる。その時は我らのみならず、数え切れぬほどの人々の首が地に落ちることになるのだ。これからの我ら三人は、肝胆相照らし、苦楽を共にせねばならん。静山、お前の胸中に譲れぬ打算があるのは承知している。周歓殿、そなたの心に容易には消えぬわだかまりがあることも分かっている。だが今夜ばかりは、この余の顔に免じて一切の恩