Semua Bab 本当はあなたを愛してました: Bab 21 - Bab 30

窓から外を眺めているエミリオ。 その後ろ姿を見ると、妙な胸騒ぎがする。 肩が震えている？ 何かあった……？ 声をかけるのもためらわれて、私はただ黙ってその背中を見つめることしかできなかった。 深いため息をついた後、エミリオはこちらに振り返る。 まるで、背中越しに私の視線を感じていたと思わずにいられない様子だった。 エミリオは、何も言えないでいる私の視線をまっすぐに捉える。 あの日、些細な嘘をついたやましさから、思わず目を伏せる。 ごめんなさい これでは、まるで隠し事をしていると態度で言っているようなものだわ。 大丈夫、きっとあの日のことがバレたんじゃない。 それに嘘をついたのは、エミリオを傷つけたくなかったから。 誤解されるのが嫌だったから……。 そんな私の心の声を遮るように、エミリオは言葉を発した。 「━━ある噂が流れている。」 噂？まさか…… マーガレットさんが話していたことが、思わず頭をよぎる。 動揺して落ち着かず、衣服を掴んでいた手に力が入る。 動揺してはダメ。 説明しないと……何か話そうと試みるのに、 口元が震えて、声が思うように出せない。 エミリオの目には、必死に取り繕おうとしているように見えるだろう。 「その様子だと……知っているんだね？」 「……ちがっ」 「はぁ……そうか」 返答に詰まり、ますます場の空気が重くなる。 私も知らなかったの どういうことなのか分からない！ どうしてそんな噂が…… 私の方が聞きたい 心の中では次々に言葉が出てくるのに、実際に声に出すことができない。 意を決して、私はエミリオの視線を受け止める。 私だって困惑している。 何も言わなくてもエミリオなら、私の気持ち分かってくれるよね？ 私達はしばらく無言で見つめ合っていた。 懇願するように見つめる私とは正反対で、 エミリオの視線は鋭かった。 ━━怒っているの？ 言いようのない不安にかられて、何も話すことができなかった。 「カオリを連れて行くと、ざわついていたよ。 あれが渦中の娘かって。 俺に似ていないとか、 駆け落ちしたのかとか、 不義でできた娘じゃないか……とか。 突然言われた俺の気持ちが、リナに分かるか？ 何ふざけてるんだよ！って一蹴しても、噂が流れてるからって軽く答えるんだぞ！

デボラさんに連れられて、私とカオリは 用意された馬車へと案内された。 中にあの人が乗っていると思うと、めまいと吐き気が襲ってくる。 踏み台に乗せようとした足が、鉛のように重い。 手で足を持ち上げるように、ギシリと踏み台に足を乗せる。 なかなか中へ入ろうとしない私を、カオリが不思議そうに首をかしげる。 「お母さん、どうしたの？ ねぇ、すごい馬車だね！ これに乗っていいの！ どこかに行くの？ ねぇ、お母さん」 深呼吸をして、覚悟を決めて中へと入る。 ━━いない？ 馬車の中には誰もいなかった。 ほっと胸を撫で下ろすと、興奮したカオリに手を差し伸べる。 「カオリ、手に掴まって」 「お嬢様は、お二人を迎える為に先にお戻りになっています」 私の心中を察してか、デボラさんは尋ねてもいないのに述べる。 どこに連れていかれるのだろう。 カオリは馬車に乗ったことに興奮して、おおはしゃぎだ。 「カオリ、おとなしく座っていてね。ほら、窓から外を覗いてみたら？」 ふかふかの椅子に軽く飛び跳ねるのを注意する。 「ねぇ、あれは何？」「あそこは何のお店？」「速いね！すごいすごい！」 目に映る全てのものに大興奮の様子だ。 そのうちに疲れたのか、うつらうつらとまどろみ始める。 私の膝の上に頭を乗せて、夢の中へと誘われていた。 どのくらい馬車に揺られただろう。 馬車が停車する頃には、カオリは寝息をたてていた。熟睡するカオリを抱き抱えると、デボラさんと共に馬車から降りる。 馬車が停車したのは、大きな邸宅の前だった。 私達が玄関付近に到着すると、中からお仕着せ姿の女性が扉を開けてくれた。 デボラさんがその女性に耳打ちすると、その女性は一礼して立ち去った。 間もなく若い男性使用人と中年の女性が現れた。 「お嬢様をお預かりします」 若い男性がカオリを抱えようと手を伸ばしてきた。 見ず知らずの人に、大事なカオリを預けられるはずない！ 私は断固拒否した。 しばらく言い合っていたけれど、埒があかないので、結局そのままカオリを抱き抱えていくことになった。 案内された部屋へ到着すると、カオリをソファーに寝かせた。先程の中年の女性がブランケットを手渡してくれたので、カオリへブランケットをかけ

サラお嬢様との衝撃の再会から数日の時が流れた。 エミリオとは、相変わらずぎこちない日々を過ごしている。 ただ、カオリに対しては愛情を注いでくれている。そのことが堪らなく嬉しい。 私はどんなことを言われても、耐えられる。だって、カオリの出自にやましいことなんて何もないもの。エミリオとの間に授かった大切な宝物だから。 だからこそ、カオリへの接し方が変わるのではないかと怖かった。そのことが何よりも心配だった。もし、エミリオが噂に惑わされて、カオリを突き放すようなことがあったら……？ 実の父親から冷たくされたとしたら、カオリの幼い心は深く傷つく。どんなに時が経っても、心の傷は一生消えない。 エミリオ自身働きたくても働けないもどかしい気持ちを抱えている。 そのどうしようもない鬱々とした気持ちを、カオリと過ごすことで紛らわせようとしているだけなのかもしれない。 仮にそうだったとしても、カオリの心には父親と過ごした楽しい思い出として残っていく。 カオリもエミリオと一緒にいられるのが嬉しくて、ずっとまとわりついている。 そんな二人の姿を見て、自然と笑みがこぼれる。 私は二人の邪魔をしないように、そっと家を出た。 スカーフを頭からすっぽりとかぶると、口元も隠れるように覆う。誰にも気づかれないように、俯きがちに歩を進めた。 カオリが好奇の眼にさらされるのを危惧して、普段はなるべく引きこもっている。久々に外での一人の時間。 エミリオが耳にした噂よりも、さらにエスカレートしていると思う。 あの日、私がデボラさんと街中で言い合ったことによって……。 そのことについても、説明したいのだけれど、今の私達はとても話せる雰囲気ではない。 「はぁ……」 気分転換も兼ねて、食材の買い出しに行くつもりだったのに気が重い。 一人で考えたくて、自然と川辺へと足が向いていた。 昔から、落ち込んだ時などは無意識に川辺に来てしまう。 腰をおろすと水の流れる音を聞きながら、水面を眺めていた。 あぁ、そういえば以前もこんな風に眺めていたことがあったわ。あの時は、エミリオが来てくれたのよね。そして……。 もう、私達、無理なのかな……。 ふと、サラお嬢様のことが頭をよぎる。 この街を離れた方がいいのかもしれない。 エミリオは、カオリには変わらず優しく接してくれている。

「リナがいなくなってから、僕達は━━ まぁ、色々あってね……。 どこから話したらいいかな。 あぁ、まずは父のことからかな。 父が、引退を決めたんだ。」 「旦那様が？ もう引退する年齢になっていたの……」 「いや、特にそういう訳ではなくて。 父なりに僕たちに気を遣ってくれたのだと思う。 自分が退いた方が、サラも居心地がいいだろうし、二人で商会を守っていってほしいと。 父の意志を継いで、当然サラと共同責任者になるものだと思っていた。 だが……商会の責任者はサラ一人。僕はサラの補佐役。 まぁ、別に役職にこだわっている訳ではないから、別にそのことは構わないさ。 この商会と、従業員達の生活を守っていくことが僕の責務だと思っている。 だから、リナがいた時となんら変わってないよ。 ただ、父がいなくなっただけ。 あぁ、違うな。度々困ることが起こっている。」 「困ること？」 「あぁ。責任者の署名が必要な時。 急ぎの書類の時は本当に困るよ。 だって━━サラがどこにいるのか分からないから」 「え……？」 居場所が分からないって、どういうことかしら。 一緒に暮らしているのではないの？ 踏み込んで聞いていいのか分からない。 そんな私の疑問を感じとったのか、ルーカスは説明をしてくれた。 「サラはね、仕事熱心だよ。社交性もあるしね。ただ、婚約してからも、貴族の生活が捨てられなかったんだろうね。。 貴族の集まりにも、積極的に参加してたようだよ。 上流階級のお得意様も増えて、商会は潤っている。商会にとってはいいことなんだろうね。従業員達への臨時ボーナスも上げられる。 サラを悪く言う人なんていない。 ただ、商会にサラが滞在することがあまりなくなったよね。 ひと月商会を留守にすることも珍しくないし。あぁ、そうそう、ひどい時は半年くらいいないこともあったな。 さすがにその時は、臨時代理として方々へ連絡するのに大変だったよ。 毎年の隣街への交渉も、必然的に僕一人の役目となるしね。 本当は、単なる道楽なんじゃないかって疑いたくなるよ。 こっちは、人生を振り回されたというのに……」 ルーカスがこんなにも、嫌悪感を露わにするのは珍しい。 手で胸元を掴み、 苦悶の表情

「話せる範囲で構いません。お願いします！ルーカスは、ルーカスは、どこが悪いのですか？ 何の病気なのですか？ 治りますよね？ 大丈夫ですよね！お願いします！ 助けてください先生！」 感情が制御出来ずに、先生にひたすら質問を重ねる。少しでも何か言葉を発していないと、不安で押し潰されそうになる。 このままだとパニックに陥るかもしれない。 ううん、もう、既にパニックなのかもしれない。 苦しい……。 あれ……？私……息が…… どうしたらいいの……呼吸ができない 「はっ、はっ……せん……せ……はっ……」 もう……だめ…… いつの間にか胸を押さえながら、膝から崩れ落ちるように床に座り込んでいた。 「落ち着いてください。さぁ、ゆっくり深呼吸をして、そう、ゆっくり、息を吸って━━、吐いて━━。そうその調子です。この袋を手で持ってください。この袋の中に、先程と同じように深呼吸を。 さぁ、落ち着いて━━」 パニックになり過呼吸に陥っていたらしい。 先生は優しく背中をさすりながら、落ち着くまで見守ってくれていた。 「不安な気持ちはわかりますが、こんな時だからこそ、あなたがしっかりしないと。 ゆっくり深呼吸をされてください。 極度の不安からくる心理的ストレスの影響でしょう。少し休みますか？ まずはこちらに座られてください」 先生は床に座り込んでいた私の手を取り、ソファーへと誘導してくれた。 「いいえ、大丈夫です。動揺してしまって……ありがとうございます。もう、大丈夫です。すみません、先生、ルーカスのこと教えてください、お願いします。」 「━━結論からいいますと、彼は、病気ではありません。彼は━━。」 「そんなっ！あんなに苦しんでいるんですよ！病気じゃないなんてありえないでしょう。どうしてルーカスは倒れたんですか！調べてください！お願いします！先生！」 先生の言葉を聞き終える前に遮って、叫んでいた。病気じゃないって、どういうことなの？ 「どうか、落ち着いてください。まずは、私の説明を聞いてください。 確かに、苦しいでしょう。その苦しみの原因は、病気ではありませんが……。 詳しいことは、今はこれ以上は話せません。 ただ、彼には一刻も早い治療が必要です。こちらの設備では難しいので、紹介状を書きます。すぐに向かわれた方がいいでしょう。 それと