All Chapters of 月落ち星散り、恋絶え想い尽き: Chapter 21 - Chapter 23

颯太が去った後も、勇輝は地面に倒れたまま動かなかった。口元から血がにじみ、頬は腫れ上がり、通りがかりの人々が変な目で彼を見ていた。勇輝は千穂の優しさに賭けていた。こんなに思いやりのある彼女が、彼をこのような状態で放っておくはずがないと信じていたのだ。しかし、千穂はついに現れなかった。代わりに、あるふくよかな女性が腰を振りながら近づいてきて、勇輝の手を掴み、胸に押し当てた。この女は叫んだ。「痴漢よ！助けて！」勇輝は慌てて手を引っ込めようとしたが、この女性はさらに彼の上に覆いかぶさり、叫び続けた。勇輝が何とか立ち上がり、女性を押しのけようとしたちょうどその時、警察が到着した。彼がいくら自分は痴漢などしていない、この女に濡れ衣を着せられただけだと説明しても、警察は彼を署に連行した。警察署で、二人は互いの言い分を主張し合った。最終的に、泣き叫んでいた太った女は釈放されたが、勇輝は証拠が集まるまで署内に留置されることになった。勇輝は留置場で叫んだ。「冤罪です！俺を閉じ込めないでください！」彼は胸が張り裂けそうなほど焦っていた。千穂に謝りに来たのに、こんなところに閉じ込められるなんて。しかし、彼が声を枯らして叫んでも、誰も相手にしなかった。一方のオフィス。千穂が消毒液を持ち、颯太の切れた唇を優しく消毒していた。千穂は申し訳なさそうに言った。「ごめんね、颯太。私のせいで......」颯太は優しく微笑んで言った。「千穂、何でも自分のせいにしないで。そんなの疲れちゃうよ。あのクズが感情を弄ぶ行為が我慢ならなかったから、ぶん殴ってやっただけだ。あの男がボロボロにされた姿を、お前に直接見せてやればよかった。俺よりずっとひどかったぜ」千穂は勇輝を想像して思わず笑ってしまった。末っ子で裕福な家庭に育ち、両親に甘やかされてきた勇輝は、こんな目に遭うのは初めてだろう。颯太は手を上げて、千穂の緩んだ口元を撫でながら、自身の笑みもさらに深まった。「千穂の笑顔は本当に綺麗だね。こうして笑っているのが一番似合う」千穂の頬が赤らみ、彼の熱い視線を避けるように横を向いた。「なんだか最近、口が上手になったんじゃない？」颯太は手を挙げて言った。「誓ってもいい、全部本心だ」彼女の胸はまた高鳴り始めた。褒められて嫌いな女はい

颯太の言葉で、千穂の心の中の迷いは一瞬で消え去った。「颯太、ありがとう」彼女は温かな笑みを浮かべた。「実は、勇輝がうらやましいわ。こんなに思いやりのある家族がいるなんて。海斗はいつも颯爽としていて、人から尊敬される人なのに、勇輝のためにここまで頭を下げて電話してくれるなんて。彼らの家族愛に、胸が熱くなった。私には経験したことのない気持ちだから」颯太は千穂の手をしっかり握り返した。「千穂、他人をうらやむ必要はないよ。俺がずっとそばにいて、最も頼れる家族になってあげるから」その頃、警察署の留置場で、勇輝は壁に手錠で繋がれ、すっかり疲れ果てていた。彼が痴漢行為をしていないと何度説明しても、誰も信じてくれなかった。事件現場に監視カメラがなかったため、警察は女性の権利を守る観点から、15日間の拘留処分を決定した。やむを得ず、勇輝は海斗に助けを求める電話をした。一日もここにいたくなかった。15日間もいたら気が狂いそうだった。今、冤罪を着せられながら反論できない無力感を痛感した。そして、この感覚こそ、かつて彼が千穂に何回も味わせたものだった。何度も千穂の研究成果を盗み、伊織に渡していた。伊織が千穂に盗作の濡れ衣を着せ、千穂が「盗作」騒動でネット上の誹謗中傷に巻き込まれ、傷つく様子を見続けてきた。今、彼は過去の自分を殺してしまいたいほどの後悔を感じていた。留置場のドアが開き、警察官が手錠を外しながら、保釈に来た人がいると告げた。勇輝は海斗が手配した誰かだと思っていたが、待合室で目にしたのは千穂と颯太だった。勇輝は興奮した様子で千穂に近づこうとした。「千穂、やっぱり冷たい人じゃないんだ。まだ俺のことを思ってくれているんだね！」颯太は手を伸ばし、勇輝が千穂に近づくのを阻んだ。千穂は感情を抑えた冷たい声で言った。「勘違いしないで。海斗に頼まれたから来ただけよ。これで出られたんだから、さっさと帰国して」勇輝は激しく首を横に振った。「帰らない！千穂、まだ許してもらってない。絶対に帰らないから！」「じゃあ、許すわ。これで帰れるでしょう？」勇輝は目を赤くして千穂を見つめた。「千穂、俺が求めているのはお前と一緒に帰国して、昔のように戻ることなんだ。お前と約束する。もう二度と裏切らない。俺は命を懸けてお前を守り、愛す