All Chapters of 月明かりの果てに: Chapter 21 - Chapter 24

彼は喜びながら歩み寄り、口を開こうとしたが、汐に突然遮られた。「長坂研一、まさか自分が美人を救ったのヒーローだなんて思ってないよね？忘れたの？私が誰のせいで、何度もネットで罵られるはめになったのか。誰のせいで、刑務所でさんざん苦しめられたのかを」彼女の嘲笑の眼差しは、鋭い刃のように彼の目を刺した。「長坂研一、忘れないでよ、最初に私を刑務所に送り込んだのはあなたよ！」かつて深く愛した男を前に、今ではただ嫌悪するしかなかった。彼の体が一瞬硬直し、顔色を失って、唇が震えた。「汐、お前を傷つけることをたくさんしたのはわかっている。でも誓うよ！愛しているのはお前だけだ！昔の過ちを償おうと、篠田裕美の五つの願いを叶えてあげようと思ったのは、早く彼女と縁を切って、二人だけの生活を始めたいからだったんだ。それが間接的にお前を傷つけることになるなんて思わなかった……俺も本当に篠田裕美に騙されていたんだ。彼女がお前を陥れるために、自分が暴行された写真を公開するなんて、想像もできなかった。彼女は脅してきたんだ。お前の写真を流出させなければ、またお前を告訴して刑務所に入れると言うんだ……俺は本当に、二度とお前をあの場所に送りたくないんだ……」あの痛みを、二度と味わうことなどできはしない。彼の苦痛に満ちた表情は、演技とは思えなかった。しかし、汐の目は微動だにしない。「つまり、長坂研一、あなたは私が目的のためなら手段を選ばない女だと信じる一方で、篠田裕美が私にずっといたぶりを加え続けてきたことには一切耳を貸さなかった。愛しているだなんて、その愛は浅はかで滑稽だよ……」研一の胸が締め付けられるように痛んだ。彼はよろめくと、震えながら首を振った。「違う、そうじゃない、汐、信じているよ。どうしてお前を信じないことがあるっていうんだ！もう一度チャンスをくれ、お願いだ。お前の面倒を見させてくれ。お前のお婆さんの墓の前で誓う、私は彼女に約束した――」パン！研一の顔は叩かれた。ヒリヒリとする痛みが、それが心の痛みなのか顔の痛みなのか、見分けがつかなくなった。汐の額に青筋が浮かび、彼女は目の前の男を睨みつけた。「長坂研一、あなたにお婆さんの話をする資格はない！もうあなたの顔など見たくもない。出て行って！」汐は民宿に駆け込み、ドアを閉め

彼は閉ざされた部屋に静かに座り、頭の中は三年前のあの日のことばかりだった。汐はどんな気持ちでここに座っていたのだろう。あの時の彼女は、いったい何を考えていたのか？絶望だったか？苦痛だったか？彼のように、心が刃物でえぐられるように、息もできないほど痛んだだろうか？自分勝手な彼のような人間でさえ、後悔するのだから。彼女が言っていた。港市に行きたい、彼とお婆さんと一緒に行きたいと。しかし結局、彼はあの無邪気で明るかった汐を失ってしまったのだった……汐は町に戻った。恵は彼女のために誕生会を開き、そのテーマは「新たな人生を祝う」だった。その夜は、多くの人々が彼女の誕生会に参加した。彼女たちの民宿の客や、町の近所の友人たち、かつて助けた人々もやって来た。深夜まで賑やかに過ごし、汐はようやく柔らかいベッドに横になった。裕美は研一の容赦のない迫害によって、完全に正気を失った。彼女は何一つ質問に答えられなくなったが、精神病院だけには行きたくないとだけは覚えていた。だが結局、彼女は精神病院に送り返された。彼女は狂ったように抵抗し、涙でいっぱいだった。口の中で研一の名前を叫び続けたが、もはや愛ゆえではない。彼女は声を枯らして罵倒し、全身の力を振り絞るように、最も醜く汚い言葉をすべて彼に浴びせた後、どさりと倒れた。刺激を受け、下半身に機能障害が生じ、自力での生活ができなくなってしまった。間もなく、裕美は汚れた病床の上で息を引き取った。三年後。里菜に好意を寄せていた男性は、二年半も懸命に彼女を追いかけ、ついに誠意で彼女の心を動かした。薫は再び学校に通い始め、過去の傷は家族の愛情と温かさによって癒され、自信に満ちた明るい子に戻った。恵は料理に夢中になり、香織とキッチンの使い取りで張り合うようになった。しかし、恵が作った料理を食べるのは、彼女たちだけだった。汐は往来の客が無料で味わえるようにと、民宿の庭にたくさんの野菜や果物を再び植えた。彼女たちの民宿は、地元の名物となった。その年の冬、町は初雪を迎えた。何人が笑い声を上げながら、思い切り駆け回っていた。そして、庭の外にたたずむ寂れた人影は、孤独で哀れに見えた。ただ、懐かしい笑い声を聞いたとき、彼は初めて自分の中に温もり