月明かりの果てに

夏目汐（なつめ しお）の夫は、東都の法曹界で「無敗将軍」と称えられる長坂研一（ながさか けんいち）である。

彼らは世間から見れば理想の夫婦だった。

しかし、彼女を自らの手で刑務所へ送り込んだのも、また彼であった。

理由はただ一つ、彼の初恋の人である篠田裕美（しのだ ゆみ）が激情により過失致死、つまり汐の父を殺してしまったからだ。

本来なら彼女の正義を貫くべき夫は、法廷で彼女の対峙する側に座り、彼女が殺人に関与した証拠を提出したのである。

三年間の刑務所生活で、彼女はありとあらゆる苦しみを味わった。

彼が残したのは、ただ一言の「ごめん」、そして「待っている」という言葉だけだった。

「3527番、出所後はまっとうに生きなさい」

刑務所の重い鉄の門がゆっくりと開いた。

路肩には黒いセダンが待ち構えている。

しかし、車から降りてきたのは汐の夫ではなく、彼の助手だった。

「奥さん、長坂さんはちょっと用事があって。俺がお迎えに来ました」

汐の曇った瞳には、深い疲れが刻まれていた。彼女は無反応のまま、車の後部座席へと歩みを進めた。

「あ、奥さん、ちょっと待ってください」

助手は彼女を呼び止めると、慌てて助手席から柚の葉を取り出し、申し訳なさそうな眼差しで言った。

「長坂さんが言ってました、柚の葉で厄払いを、とのことです。奥さん、失礼します」

そう言うと、手にした柚の葉で汐の身体をはたいた。

汐の瞳には、嘲笑の色が満ちていた。

「私が厄介だから？私を自らの手で刑務所に送り込んだのが誰だったか、彼は忘れてしまったの？」

服役中の三年間、彼女はあの日のことを決して忘れられなかった――

裕美が精神病を発症し、ガソリン入りの缶を手に彼女の家から飛び出し、彼女を焼き殺そうとした。

しかし、誤って彼女の父を焼き殺してしまったのだ。

彼女はすべてを研一に打ち明けた。

だが、裁判の当日、彼は彼女の敵側に立った。

汐の弁護士が分厚い証拠書類を手に滔々と弁論を展開し、彼女のために必死に反論している最中、研一は冷静な眼差しで、静かに一つの封筒を取り出した。

「皆さんがご存じないことをお話します。私にはもう一つの身分があります。それは夏目汐の夫であるということです。

私の知る限り、夏目汐の父は彼女が幼少期に彼女にわいせつ行為を働き、更に成人後には強姦未遂事件を起こしました。封筒内の写真がその証拠です。これらは全て、彼女に犯罪の動機と意図があったことを証明するものです」

場内は瞬時に騒然となった。

汐の弁護士でさえ、思わず彼女へ視線を向けるのを禁じ得なかった。

汐は大きく瞳を見開いた。まるで頭を鈍器で殴られたような衝撃だった。

耳鳴りのように、傍聴席からの指さしも見えなければ、噂話の声も聞こえなかった。

心底にしまい込んだ傷痕を、最も愛する者自らの手で暴露されるとは、夢にも思わなかった――

その後の15分の審理は、研一の証拠とその弁護により、彼女を「殺人犯」として絶対的な烙印を押す結果となった。

審理終了、裁判官が槌を打ち下ろす音は、まるで彼女の頭蓋骨を直撃したかのようだった。

彼女は崩れ落ちそうな声で問うた。「どうして？」

研一の目の中に、一瞬だけ葛藤が走った。

「裕美は俺と別れたことでバーで暴行され、精神病がより重篤になってしまった。俺は彼女に、償いとして五つの願いを叶えると約束した……

彼女は刑務所に行きたくないと言った。俺にはどうすることもできなかった……汐、すまない。だが、安心してくれ。どんなに時間がかかっても、俺は必ずお前が出てくるのを待つ！」

彼の言葉を聞き、汐は大声で笑い出した。

笑い続けるうちに、涙が口元に流れ込み、まるで胆が喉元で破裂したかのような言いようのない苦さだった。

彼女は研一を七年間も片想いしてきた。

彼が裕美と別れ、バーでひどく酔っ払っていた時、常に彼のそばに寄り添い、無事に家まで送り届けたのは彼女だった。

仕事に没頭し、食事を忘れがちな彼のために、彼の好みに合った食事を事前に準備したのもいつも彼女だった。

彼女はそんなにも長く静かに待ち続けて、ようやく「汐、結婚してくれ」という言葉を紡ぎ出してもらえたのだ。

結婚後、彼も彼女を大切に扱ってくれた。

彼女が一目見たものは、何でもかんでも買い与えてくれた。

彼女の好物は、すべて覚えていてくれた。

彼女はついに自分の努力が報われたのだと思っていた。

だが、裕美の一言「刑務所には入りたくない」で、研一は迷うことなく、彼女に罪を被せることを選んだ。

さらには、彼女が心底に埋め込み誰にも知られたくなかった痛みを、生々しくえぐり取り、血みどろの状態でみんなに晒すことさえ厭わなかった。

「汐、俺がお前の弁護を担当する。故意による殺人ではないと立証する。だから、自ら進んで罪を認め、刑務所で模範的に振舞い、減刑を勝ち取ってくれ。

俺を信じてくれ。俺の妻は永遠にお前だけ、夏目汐だ」

彼は、彼に信じろと言うのか？

彼女は顔中を涙で濡らし、目の前の男を笑いながら見つめた……

「奥さん、着きました」

記憶はここでぷつりと途切れた。

汐は平静に、うずくように痛む目をまばたきさせた。

彼女はどれほど涙を流していなかっただろうか？

彼女の涙は、とっくに刑務所で完全に枯れ果てていた。

医者によれば、彼女はもう二度と涙も流せないという。

汐は目の前に見知らぬ街並みと、路肩に並ぶ高級レストランを静かに見つめ、沈黙した。

突然、車のドアが外から開かれた。

研一が満面の笑みを浮かべて現れた。

「汐、早く車から降りて！裕美がお前のために歓迎会を準備してくれたんだ。お前を待ってるんだ！」