All Chapters of 月明かりの果てに: Chapter 1 - Chapter 10

研一は、彼女の記憶の中のままの姿だった。目の縁に春風のような温かみをたたえ、いっそう自信に満ちて見える。汐のまつげが微かに震えた。彼の長い指が自分の肩を抱いていた。押しのけようとするより先に、向こうから声がかかった。「汐さん、いらっしゃったんですね！」裕美の声が響いた瞬間、肩を抱いていたその手がさっと離れた。汐は返事をしなかった。空気が張り詰める。裕美は目を赤くして、進み出て自ら彼女の手を取った。「汐さん、以前のことは全部私が悪かったんです。心から謝罪したいんです」研一は彼女が涙を浮かべるのを見て、思わず口を開いた。「裕美はお前が出所を祝おうと、朝早くからレストラン選びや準備で忙しくて、まだ食事もとっていない。本当に謝りたいんだ」二人が話す様子は、まるで汐が情理をわきまえないと非難しているようだった。誰一人として、でっち上げの罪を着せられ、殺人犯の汚名を着せられ、刑務所で三年間を彼女がどう過ごしてきたかには、気を留めようとしない。汐が口を開こうとした瞬間、研一にレストランの中へと引っ張り込まれた。中に入り切らないうちに、すでに汐に関する噂話が聞こえてきた。「研一くんと裕美ちゃんの顔が立つからってんじゃなかったら、こんなとこで食事なんかしないよ。人殺しの出所祝いだなんて、何祝うの？人殺したこと？」「そうよ！前から研一くんには言ってたんだから。田舎育ちのくせに、どういう育ちか分かったもんじゃない？そんな背景じゃ、ろくでもないに決まってるわ！」「ろくでもないって言えば、聞いた話なんだけど、彼女が父を殺した理由って、父にレイプされそうになったかららしいよ！子供の頃から猥褻されてて、大人になって本格的にやられそうになって、でもできなかったんだって！」「マジで！そんな生い立ちなのに、研一くんがよく惚れたね？裕美ちゃんと比べたら、違いすぎるでしょう？あの時、二人がうまくいってたら、研一くんの両親が承知しさえすれば、子供だってできてたかもしれないのに！」それらの言葉を聞いて、研一はたちまち表情を硬くした。反射的に汐をぎゅっと抱き寄せ、手のひらで彼女の耳をしっかりと覆った。これは無意識のような動作で、研一の脳裏に深く刻み込まれていた。だが、慣れ親しんだ震えは来ず、代わりに枯れ枝のように細い手が彼を

部屋のドアが再び開き、ナース服を着た女性が念入り周囲を見回してから、書類を彼女の手に押し込んだ。「夏目さん、誰か恨みでも買ったんですか？こんなにひどい重傷があるのに、上からはあの方に見せるように偽の検査報告書を作るよう指示されてるんですよ。これがあなたの本当の報告書です。気管に古傷がありますし、胃の中にも異物が残留しています。手術で取り出して検査する必要があります」看護師はそう言うと、すぐに去っていった。汐は真っ白な壁を見つめ、ぼんやりしていた。気管の傷は、刑務所に着いたばかりの頃、集団で無理やり異物混入の食事を飲み込まされた時に負ったものだ。あの日、彼女はたくさんの血を流した。彼女は昔のことを思い出した。自分のカバンを奪われ、脚に傷を負ったあの時のこと。彼女の脚の傷口を見て、研一の目には心痛みがあふれていた。彼は一晩中、彼女をぎゅっと抱きしめ、謝り続けた。あの日以来、彼は毎日、わざわざ反対方向から車を走らせ、彼女を仕事の後に迎えに来てくれた。片道40分の道のり、春から冬まで、一度も不平を言わなかった。それが今では……汐は検査結果を嘲笑うように一瞥した。バカだったのは自分だ。男の口にする「愛」が一生続くものだと、本気で信じていたなんて。汐は手術が必要だった。しかし手術費用を支払うお金がなく、仕方なく研一に電話した。だって、以前仕事で得たお金は、全てまだ研一が握っていたから。しかし、研一は「手術」という言葉を聞くや、呆れたように笑った。「汐、まだ演じてるつもり？酒を数杯飲んだだけで、手術だなんて。俺の方だっててんてこ舞いなんだよ。これ以上、迷惑をかけないでくれ！」電話の向こうではざわついた音がし、間もなく、先ほどまで自分を厳しく叱責していた同じ男が、優しい口調で裕美を安心させている声が聞こえてきた。「裕美、生理中だろう？これは食べちゃダメだよ。いい子だから、言うこと聞いて」たとえ研一に完全に愛想を尽かしていたとしても、この瞬間、汐の心は紐でぎゅっと縛り上げられたように、息が詰まるような鈍痛が走った。泣くことさえできず、彼女はただ嗤笑うしかなかった。笑いに笑って、もう笑う気力も尽き果てるまで。手術費用は、元獄友の藤沢恵（ふじさわ めぐみ）が支払ってくれた。恵は彼女の見すぼ

研一は眉をひそめ、しかし躊躇いはしなかった。彼は目の前の女――裕美を強く抱き上げると、安全な場所へと移動した。汐は、彼の背中が自分の視界から消えていくのをただ見つめていた。彼の名前を呼び止め、「私がここにいる」と伝えることだってできたはずなのに。それでも、彼女は最後まで口を開かなかった。裕美は彼女に見せたかったのだ。自分と彼女、研一が結局どちらを選ぶのかを。裕美のことを滑稽に思った。その選択は、とっくに三年前に、研一自身が下していた。今更、試すまでもないことだった。後ろの人たちに激しく押され、強く地面に叩きつけられるように転倒した。命だけが大事な人々は、足元に人がいようが物があろうが構わず、彼女の肩を蹴り上げながら進んでいく。汐は痛さに悲鳴をあげた。次は頭、足、指――もう何がなんだか判別できない。薄くなった空気に顔を赤らめ、息を吐くこともできなかった。胃が攣るような痛みが神経を麻痺させていった。眼前が真っ暗になるまで、そして完全に気を失った。再び目を覚ました時、そこはまた病院だった。研一がタバコを手に、窓に向かって煙を吐いていた。煙にむせび、汐は激しく咳き込んだ。彼は彼女に詰問されるのを恐れているように慌ててタバコの火を指で潰した。研一が突然、口を開いた。「汐、あの時はお前を迎えに戻るつもりだった。だが、裕美が突然頭痛を訴えてしまって。彼女は元々体が弱いから、大事を恐れて一旦彼女を外に出してから、すぐに戻ってお前を迎えに行くつもりだったんだ。だけど――」「わかってる」彼女は口元を動かした。どうしてわからないことがあろうか。本当に説明が必要な人は、裕美の方だ。彼が既に十分に彼女を気にかけていること、彼女が二度も三度も自分に証明する必要などないことを。彼女のそんな態度に、研一が長い時間かけて準備してきた言い訳は、喉元で詰まってしまった。「わかっているのか？」「ええ、わかってる」彼女は確信に満ちた様子だった。研一の顔色がたちまち沈んだ。どうしようもない怒りが彼の心の中に横たわり、上がることも下がることもできない。「お婆さんに会いたい」研一はようやく、彼女からの要求を聞いた。だが、それがただそれだけの些細なことだとは思ってもみなかった。彼は少し考え

あの年、刑務所に入った時、汐が研一に唯一お願いしたのは、田舎に住むお婆さんにだけはこのことを話さないでほしい、ということだった。彼女はお婆さんと二人きりで育ってきた。父が自分にしたこと、あの全てを、お婆さんは何一つ知らない。お婆さんは年だって取っているし、心臓も悪い。もし知ったら、お婆さんがどれだけ心を痛めるか、想像することすらできなかった。汐の顔に、久しぶりで笑顔が浮かんでいた。彼女は花を手に、病室のドアノブに手をかけた。その時、中で何かが割れる音がした。「最後にしっかりご覧くださいよ、これがあなたの孫娘が実の父に猥褻されている姿なのよ。こんなものまだ何十枚もあるわよ、たっぷりご覧に入れましょう！聞くところによると、あなたが自ら孫娘を彼女の父の元に送り込んだんだってね？これはなんていうの？張本人？ふん、そういうことなら、あなたも死ぬべきだわ。孫娘は自分を猥褻した父を殺し、三年も刑務所に入って、最近やっと出所したばかりなのよ！言ってみなよ、彼女のような腐った人間が、生きる価値あるっていうの？」ドアが「バン」という音を立てて押し開かれた。裕美は彼女を見ると、ぱったりと笑顔を消した。「お婆さん！」汐の嗄れた声が部屋中に響いた。ベッドに横たわる老人の顔は青ざめ、濁った目には涙がいっぱい浮かんでいた。痩せこけた手で、必死に胸の服を握りしめ、苦しそうにもがき、息を大きく吸い込んでいる。「シ……汐……」心電図モニターが突然、甲高い警告音を発した。裕美は状況を見て、後ろめたさと怖さからそっと足を動かしたが、うっかりさっき自分が激しく叩きつけた皿の破片を踏んでしまった。「きゃああっ！」薄い靴底は貫かれ、血が床いっぱいに広がった。驚いた彼女はパニックを起こした。「裕美！どうしたんだ！」研一が突然、入口から駆け込んできた。彼女の驚いた様子を見て、慌てて彼女を抱き上げた。彼の鋭い視線は、病室内で情緒が崩壊し、「お婆さん」と叫び続ける汐を捉えた。「夏目汐！何度言ったら分かるんだ、なぜまた裕美に因縁をつけるんだ！」彼は大声で怒鳴った。しかし汐は最初から最後まで、二人に視線を向けようともしなかった。裕美の呼吸が突然荒くなった。彼はもう何も構っていられなかった。「お前たち、裕美の様子を

突然、カメラのレンズが研一に向けられた。「長坂先生、篠田先生、ご結婚おめでとうございます！これからどんな予定がありますか？新婚旅行はどこへいらっしゃいますか？SNSで近況を教えてくれませんか？ファンクラブには、これからもお二人のラブストーリーを応援したいというファンがたくさんいるんです！」「そうですよ！お二人の話を聞いて、また愛情を信じられるようになったって声も多いです！」それを見て、裕美はしとやかな笑みを浮かべ、再び研一の腕をしっかりと掴んだ。避けようとする彼に、彼女は哀れみを帯びた目で訴えかけるように見つめた。研一は顔を強張らせたが、振り払いはしなかった。「皆さんの温かいお言葉、ありがとうございます。ただ、私たちは有名人ではありませんし、今後の予定もまだ決まっていないんです。公開するつもりもありません。ですが、ファンの方のグループには、研一との旅行の写真を時々上げさせていただきますね」周囲からは、残念がる声と喜ぶ声が同時に上がった。研一の表情だけが、一瞬で曇った。彼は振り返り、裕美を見つめ、彼女にしか聞こえない声で詰問した。「説明するように言っただろう？！」「研一、怒らないで。最近の私たちの話題性は、事務所にとってもとても良い影響を与えているじゃない。依頼してくる弁護依頼人の数が、去年の比じゃないって、あなたもよく知っているでしょ！」彼の険しい表情が変わらないのを見て、裕美はやむなく、すねるようにしてへつらう口調で言った。「過剰な露出が嫌いなのはわかってるわ。だったら、適当なこと言ってその場を繋いでおけばいいじゃない？まずは彼らを納得させましょうよ？」今はそれしかない。研一は、自分の事で法律事務所の評判を落とすわけにはいかない。だから、裕美と最後の演技をすることにした。やがて宴も終盤に差し掛かり、裕美はメディア関係者やファンを送り出そうと立ち上がった。その時、宴会場のドアが突然、勢いよく開かれた。「お伺いします、どちらが長坂研一様でしょうか？」研一はきょとんとして前に出た。「私ですが」「お荷物が届いております。こちらにご署名をお願いします」研一は怪訝そうに小包を見つめたが、受け取る前に、裕美が配達人からそれをひったくるようにして奪った。「署名なし？USBメモリ？わかった！私た