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第24話
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月明かりの果てに 第24話
彼は閉ざされた部屋に静かに座り、頭の中は三年前のあの日のことばかりだった。汐はどんな気持ちでここに座っていたのだろう。あの時の彼女は、いったい何を考えていたのか？絶望だったか？苦痛だったか？彼のように、心が刃物でえぐられるように、息もできないほど痛んだだろうか？自分勝手な彼のような人間でさえ、後悔するのだから。彼女が言っていた。港市に行きたい、彼とお婆さんと一緒に行きたいと。しかし結局、彼はあの無邪気で明るかった汐を失ってしまったのだった……汐は町に戻った。恵は彼女のために誕生会を開き、そのテーマは「新たな人生を祝う」だった。その夜は、多くの人々が彼女の誕生会に参加した。彼女たちの民宿の客や、町の近所の友人たち、かつて助けた人々もやって来た。深夜まで賑やかに過ごし、汐はようやく柔らかいベッドに横になった。裕美は研一の容赦のない迫害によって、完全に正気を失った。彼女は何一つ質問に答えられなくなったが、精神病院だけには行きたくないとだけは覚えていた。だが結局、彼女は精神病院に送り返された。彼女は狂ったように抵抗し、涙でいっぱいだった。口の中で研一の名前を叫び続けたが、もはや愛ゆえではない。彼女は声を枯らして罵倒し、全身の力を振り絞るように、最も醜く汚い言葉をすべて彼に浴びせた後、どさりと倒れた。刺激を受け、下半身に機能障害が生じ、自力での生活ができなくなってしまった。間もなく、裕美は汚れた病床の上で息を引き取った。三年後。里菜に好意を寄せていた男性は、二年半も懸命に彼女を追いかけ、ついに誠意で彼女の心を動かした。薫は再び学校に通い始め、過去の傷は家族の愛情と温かさによって癒され、自信に満ちた明るい子に戻った。恵は料理に夢中になり、香織とキッチンの使い取りで張り合うようになった。しかし、恵が作った料理を食べるのは、彼女たちだけだった。汐は往来の客が無料で味わえるようにと、民宿の庭にたくさんの野菜や果物を再び植えた。彼女たちの民宿は、地元の名物となった。その年の冬、町は初雪を迎えた。何人が笑い声を上げながら、思い切り駆け回っていた。そして、庭の外にたたずむ寂れた人影は、孤独で哀れに見えた。ただ、懐かしい笑い声を聞いたとき、彼は初めて自分の中に温もり
月明かりの果てに 第23話
恵は軽く咳払いをすると、長坂研一に向かってつばを吐きかけた。「あら、答えられないの？教えてあげる。あなたはその時、元カノと豪華客船で海を眺めたり、オークションで彼女が気に入ったダイヤモンドのジュエリーを落札したり、世界旅行に連れて行ったりしてたんでしょ！」里菜は踵を返して去り、屋上から好奇心を持つ住人たちが顔を覗かせた。恵はまったく気にすることなく、彼に向かって冷笑した。研一の震える体を見て、彼女は吐き気を催すほど嫌悪感を抱いた。「長坂研一、あなたの愛なんて、所詮そんなものか」それでも、研一は離れようとしなかった。しかし、ここは彼を歓迎していない。彼は近くの民宿に泊まり、毎日汐が出て来るのを待ち続けた。だが、汐は彼に自分を見せまいとしているかのように、いつも民宿に閉じこもって出て来ようとしなかった。ある日、研一のスマホが突然鳴り響いた。遠く東都にいる父からの電話だ。彼は仕方なく通話ボタンを押した。「研一、今すぐ東都に戻って、自分が招いた混乱の後始末をしろ！」父はそう言い放つと、電話を切った。研一が状況を理解する間もなく、東都の警察から協力要請の電話がかかってきた。その時になって初めて、研一はすべてを理解した。汐は彼を避けているのではなく、彼が気付かないうちに、とっくにここを離れ東都に戻っていたのだ。彼女が冤罪を着せられた殺人事件について、新たな証拠が提出された。今回、彼女は証人も物的証拠もすべて提出した。すぐに関係部門は当時の事件の真相を解明した。汐の家の向かずらには、昔からとても奇妙な人が住んでいた。彼は社交が嫌いで、外出も好まなかった。カーテンは常に閉め切られ、世事に構わずその部屋に閉じこもっているような男だった。投獄されてから、汐は後になってようやく気付いた。あの日、あの部屋のカーテンは閉まっていなかった。彼女たちの団地は古く、隣の家との距離もそれほど離れておらず、彼が聞こえず見えなかったはずはないのだ。出所後、汐はずっと彼との連絡を試みていた。ようやく彼を見つけ出した時、今度は彼自身の社交恐怖症のために、出廷して証言することを拒まれた。それから長い間、彼女はその男の説得を続けていた。つい最近になって、彼はようやく頷き、決定的な証拠を彼女に渡した。
月明かりの果てに 第22話
彼は喜びながら歩み寄り、口を開こうとしたが、汐に突然遮られた。「長坂研一、まさか自分が美人を救ったのヒーローだなんて思ってないよね？忘れたの？私が誰のせいで、何度もネットで罵られるはめになったのか。誰のせいで、刑務所でさんざん苦しめられたのかを」彼女の嘲笑の眼差しは、鋭い刃のように彼の目を刺した。「長坂研一、忘れないでよ、最初に私を刑務所に送り込んだのはあなたよ！」かつて深く愛した男を前に、今ではただ嫌悪するしかなかった。彼の体が一瞬硬直し、顔色を失って、唇が震えた。「汐、お前を傷つけることをたくさんしたのはわかっている。でも誓うよ！愛しているのはお前だけだ！昔の過ちを償おうと、篠田裕美の五つの願いを叶えてあげようと思ったのは、早く彼女と縁を切って、二人だけの生活を始めたいからだったんだ。それが間接的にお前を傷つけることになるなんて思わなかった……俺も本当に篠田裕美に騙されていたんだ。彼女がお前を陥れるために、自分が暴行された写真を公開するなんて、想像もできなかった。彼女は脅してきたんだ。お前の写真を流出させなければ、またお前を告訴して刑務所に入れると言うんだ……俺は本当に、二度とお前をあの場所に送りたくないんだ……」あの痛みを、二度と味わうことなどできはしない。彼の苦痛に満ちた表情は、演技とは思えなかった。しかし、汐の目は微動だにしない。「つまり、長坂研一、あなたは私が目的のためなら手段を選ばない女だと信じる一方で、篠田裕美が私にずっといたぶりを加え続けてきたことには一切耳を貸さなかった。愛しているだなんて、その愛は浅はかで滑稽だよ……」研一の胸が締め付けられるように痛んだ。彼はよろめくと、震えながら首を振った。「違う、そうじゃない、汐、信じているよ。どうしてお前を信じないことがあるっていうんだ！もう一度チャンスをくれ、お願いだ。お前の面倒を見させてくれ。お前のお婆さんの墓の前で誓う、私は彼女に約束した――」パン！研一の顔は叩かれた。ヒリヒリとする痛みが、それが心の痛みなのか顔の痛みなのか、見分けがつかなくなった。汐の額に青筋が浮かび、彼女は目の前の男を睨みつけた。「長坂研一、あなたにお婆さんの話をする資格はない！もうあなたの顔など見たくもない。出て行って！」汐は民宿に駆け込み、ドアを閉め
月明かりの果てに 第21話
裕美の動画は、さらに多くの人々の憶測を呼んだ。多くの人は、彼女が誰かに脅されて突然前言を翻したのだと疑った。汐の民宿は一旦廃業状態にあったが、そのせいでわざわざ宿泊しに来る人さえ現れた。彼らはカメラを民宿にいる女たちに向け、民宿を女子刑務所のようだと形容し、わざわざ「チェックイン」しに見学に来たのだ。恵は箒を持って追い出そうとカンカンになったが、汐は彼女を引き止めた。「商売をしている以上、いつまでも客を追い返すわけにはいかないわ」彼女たちは話し合い、難題に立ち向かうことにした。どうせ、昔ほどの苦しみはない。転機は、観光スポットの丘から不幸にも転落したブロガーが現れたときだった。通りかかった佐藤姉妹が彼を助け起こし、苦労しながら下山させて病院へ送り届けた。別のブロガーが喘息の発作を起こしたときには、汐と恵が駆けつけ、喘息の薬を探してきた。子供をなくした母がパニックになり、大通りで泣き崩れていると、里菜が何本も道を歩き回って、ついに子供を見つけ出して連れ帰った。あの母は涙ながらに里菜に跪き、うつむいて恥じ入った。彼女はあの日、民宿をチェックアウトした客で、「ここには梅毒があるんじゃないか」と言った女だった。汐たちは悪評にひるまず、前を向いて生き続けた。ある日、彼女たちの民宿が再びネットで話題になった。だが今回は、非難の声ばかりではなかった。太字の見出しには、短くも心に響く言葉が書かれていた。【あなたは本当に誰かを知ろうとしたことがありますか？噂話ではなく、心から】それは5分間の動画で、他人の目に映った彼女たちの姿だった。長く付き合ってきた老人は、ネットはわからないながらも彼女たちを擁護した。彼女たちがひそかに支援する貧困児は、彼女たちの話になると目を輝かせた。助けられたブロガーは、悔恨と申し訳なさに満ちていた。動画の最後は、動画を投稿した人の一言で締めくくられていた。【言葉を、人を傷つける凶器にしないで！】民宿は再び大賑わいとなった。今回は全国から客が押し寄せ、予約が殺到した。彼女たちは朝から晩まで客の対応に追われた。汐は、彼女たちの笑顔を見て、自分も自然と笑みを浮かべた。翌朝、目が覚める前に、部屋のドアが力づくで開けられた。恵は驚き慌てた様子で汐をベ
月明かりの果てに 第20話
最後の客がチェックアウトすると、汐は暗い表情でみんなの前に歩み出た。彼女の背中は、何か重いもので押し潰されそうで、今にも崩れ落ちそうだった。それでも、彼女は痩せた肩をわずかに張って、みんなに向かって深々とお辞儀をした。「ごめんなさい……私のせいで、みんなまで巻き込んでしまって」里菜が最初に反応し、さっと汐を抱き起こした。「何言ってるのよ！開業したばかりの時、みんなで言ったこと忘れた？苦楽を共に、支え合っていくって。これは汐のせいじゃない。世間の目とか、あの人たちが悪いのよ！」「そうだよ、汐姉。ネットの書き込みなんか気にしなくていいよ。あれより酷い言葉、今までいくつも聞いてきたじゃん。でも私たち、ちゃんと乗り越えてきた！自分を責めないで。汐姉がいなかったら、私たち姉妹の今はなかった。民宿がダメでも、また別の仕事を始めればいいだけだよ！貯金もたくさんあるし、気軽に外国で整形でもしてきたら、誰がわかるもんね？」恵が「プッ」と笑いをこぼした。「誰の顔にしたいのよ、それ？」「笑わないでよ、マジな話。見本の写真も揃えてるんだから。あの女優さんみたいな顔になるの！薫は誰が好き？姉さんがアドバイスしてあげる！」場の空気が一気に和んだ。五人が輪になって食事をし、あれやこれやと話しながら、とても和やかな時間を過ごした。佐藤姉妹が最初に酔いつぶれ、次に恵が倒れた。里菜が面倒を見る中、汐はスマホを手に庭へ出た。彼女は再び、あの番号にかけた。もはや、あまり期待はしていなかった。しかし、電話は繋がり、低く響く声が先に口を開いた。「証人になる件、引き受けよう」汐は驚き、その後、目頭が熱くなり、感謝の言葉を伝えようとした。だが、彼女が口にするより早く、相手はあっさりと電話を切った。汐は他に構っている暇などなく、すぐに弁護士に連絡を取った。たとえ遅れてきた正義であっても、自らの手で冤罪を晴らさなければならない。再審には手続きが必要だった。ネット上では、裕美が突然姿を消したことで、様々な憶測が飛び交っていた。そんな中、久しく消えていた裕美が突然、みんなの視界に戻ってきた。彼女の目は虚ろで呆然としており、時折、ビデオの向こう側をチラリと伺うような仕種をしていた。「ご心配をおかけして、申し訳ありません。
月明かりの果てに 第19話
研一は裕美が電話で話していた内容をすべて聞いてしまった。彼の全身は怒りで震えが止まらず、顔色も来た時よりもさらに青ざめていた。裕美は思わず後ずさりし、スマホを手に取ると、すぐに配信アプリを開こうとした。研一は大股で前に進み出て、彼女の手からスマホを奪った。彼は手を上げると、床にスマホを強く叩きつけた。裕美は思わず息を呑み、目の前の男を恐怖の目で見つめた。「研一……研一、説明できる……あれは全部でたらめだ、彼が私を恐喝してるの！彼の言うことを絶対に信じないで！」研一の手が裕美の顎を強く握り締めた。彼女は痛さにもがき抵抗した。しかし、「ガリッ」という音と共に、裕美の顎は外れ、彼女は大声で哀号をあげた。その叫び声に医師や看護師が駆けつけたが、彼らはただ傍らに立ち、冷ややかに彼女を見つめるだけだった。研一の眼差しは刃のようで、裕美の身体を切り刻みたいほどだった。「裕美の病状が悪化した。連れて行き、『しっかり治療』せよ」裕美は涙でぐしょぐしょになりながらも、自分に向かってくる人々を恐怖の眼で見た。彼女は後退りを続けた……逃げ場がなくなるまで。「研一！あなた、私にそんなことできないはず！私が誰のせいで暴行されたか忘れたの？あなたよ！全部あなたのせいなの！一生一緒にいると約束したのもあなただし、私を見捨てたのもあなた！全てのこと、あなたがいなければ、起こらなかった！あなたを恨む、長坂研一、恨んでやる！」彼女は泣き叫び、かつての優雅なイメージはなく、惨めに床に倒れ込み、もがこうとしたが、彼らが差し伸べる手からは逃れられなかった。裕美が連れ去られた後、精神病患者に対する全ての治療法が、彼女に施された。彼女は電気ショックで全身を痙攣させ脱力し、ベッドにしっかりと縛り付けられた。意識も次第に朦朧とし、麻痺した目の縁からは、止めどなく涙が流れ落ちた。ドアの外の研一はこの光景を冷然と見つめ、目に一瞬、残忍な色が走り、顔面は歪み、凶悪な形相を浮かべた。彼は、自分が見えない場所で汐がどのような口に出せない苦痛に耐えていたのか、思いもよらなかった。彼にとって、裕美が今受けている苦しみは、汐が味わった痛みには及ばないものだった。汐は午前中からずっと落ち着かず、何かが起こりそうな予感がしていた。里菜は彼女の
