Semua Bab 苗疆聖女の帰還：社長の後悔は止まらない: Bab 1 - Bab 10

藍珈（らん か）と秦時聿（しん じいち）は五年間を共に過ごし、ようやく秦時聿の母・秦玉蘭（しん ぎょくらん）が彼女を秦家（しんけ）に嫁がせることを許した。しかし、藍珈はもはや嫁ぐつもりはなかった。「お祖父さん、私は聖女として故郷に帰りたい」「聖女は一切の人情や恋情を断ち捨て、決して我が村を出ることはできぬ。それでも覚悟はできたのか？」藍珈は、砕け散った同心円様式の古玉を見つめ、声を強くして言った。「……もう、覚悟はできてる」電話で、祖父は長く嘆息した。「言ったであろう。お前とあの男には、結ばれる運命はないのだ」そうだ、祖父はとっくに言っていた。ただ、秦時聿が別の女性のわずかに膨らんだお腹をそっと撫でているのを見た時、初めてそれを信じたのだ。「聖女継承の儀式である聖女大典（せいじょたいてん）は一か月後だ。その間に彼への愛情を断ち切らなければならない」「……はい」彼女と秦時聿の婚礼もまた、一か月後に定められていた。……初めて蘇可児（そ かじ）を目にした時から、藍珈は彼女に邪心があると直感した。秦時聿は彼女に誓いを立てるように言った。「俺が見込んでいるのは、あくまで彼女の能力だ。他には何の企みもない。これまでの年月で、俺の気持ちが分からないのか？」藍珈はその言葉を信じた。しかし数日前、彼女が秦時聿に昼食を届けた折、彼が耳を蘇可児のわずかに膨らんだ腹に寄せ、甘やかに微笑む姿を目にしてしまった。まるで慈父そのもののように。藍珈は静かに扉を閉め、よろめきながらその場を離れ、家に戻って初めて声を上げて泣き崩れた。秦時聿の襟に残る口紅の痕や、身に纏う香水の匂いなら、彼女もなお弁解の余地を見いだせた。だが、この光景を前にして、どうしてなお自らを欺けようか。彼女は思い出した。村を出る時、秦時聿が祖父に誓った言葉を。「この一生、ただ彼女だけを愛して、決して裏切りません。もし誓いを破るなら、決して安らかな死を得られません」と。二人はその同心円様式の古玉――同心玉（どうしんぎょく）に契約を刻んだ。どちらかが背く時、二人は二度と相見えることはない。今や玉は砕け、修復はかなわぬ。藍珈もついに運命を受け入れた。秦時聿と別れる決意を固めたその時から、藍珈は自らに噬心蠱（せいしんこ）を施した。苗疆（

「私が彼女に残ってもらったのよ」秦玉蘭は答え、蘇可児を見て目を細めた。「社長、秦おばさんへの贈り物をオフィスに忘れていらしたので、私が持って参りました」蘇可児の頬にうっすらと赤が差した。彼女は秦時聿を一瞥し、それから藍珈に目をやり、軽くうなずいた。「藍さん」それが本当にオフィスにあったのか、あるいは別の場所だったのか、誰に分かるだろう。秦時聿は少しばかり居心地悪そうな顔で咳払いし、やや責めるような口調で言った。「運転手に電話して持ってこさせればよかったんだ。どうして自分で来たんだ？」蘇可児はうつむき、唇を噛んで、まるで悪いことをした子供のように見えた。「もういいでしょう。自分が忘れたのが悪いのよ。可児さんがわざわざ届けてくれたのに、どうして叱るの？」秦玉蘭は秦時聿を睨み、蘇可児の手を取り軽く叩いた。「今は決して悲しんではいけないのよ。だってお腹に……」「母さん！」秦時聿は慌てて声を上げて遮り、すばやく視線を藍珈に走らせた。秦玉蘭も心得ており、言葉を飲み込んだ。藍珈の頭の中で「ブン」と音が鳴り、周囲の音が一瞬にして消え去ったように思えた。――なるほど、秦時聿の母親も知っていたのか。心中の苦しさはツタのように広がり、胸を締めつけ、心臓の鼓動一つひとつが痛みに変わった。藍珈は視線を上げ、できるだけ平静を装い、静かに言った。「久しぶり、蘇さん」秦時聿は、彼女が異常を察していない様子を見て、密かに安堵した。もし今夜の照明があまりに明るくなければ、彼は藍珈の瞳にきらめく涙を見逃したかもしれない。「ええ、最近は藍さんが会社に来てくださらなくて。以前はよく秦社長にお弁当を届けていましたよね。特にスペアリブの醤油砂糖煮込みが格別に美味しかったんです」蘇可児は無害そうに笑った。藍珈の口元が思わずひくついた。どこの会社の秘書が、自分の上司と同じ食事をするものだろう？自分の細いその手は、かつては占いに使われていた。だが秦時聿と一緒になってから初めて料理を学び、彼のために台所に立つようになったのだ。秦時聿は蘇可児の言葉の裏にある意図に気づかず、藍珈のそばに寄り、彼女の肩を抱いた。秦玉蘭は理解していながら、あえて気づかぬふりをした。「可児さんにプレゼントがあるの」秦玉

藍珈が車に乗り込んだ直後、秦時聿も続いて乗り込んできた。車がしばらく走ってから、彼はようやく口を開いた。「藍珈、今日、母が不快にさせたのは分かっている。俺が代わりに謝るよ」藍珈は小さく「うん」とだけ返し、横を向いて窓外を流れる景色を見つめていた。秦時聿は何度も喉を鳴らしたのち、やっと言葉を絞り出した。「あの子、本当に産めないのか？もしかして、お前が占いを長くやっていなくて、間違えたということは？」「占いなんて、信じてもいいし、信じなくてもいいんだよ」さらに問いただそうとする秦時聿の言葉を、藍珈が遮った。「時聿、雪が降ってきたわ」車窓の外には粉雪がちらほらと舞い落ちていた。この街の今年初めての雪だ。落ちてきて、車窓に触れるとすぐに溶けて小さな水滴となった。秦時聿は藍珈の手を自分の掌に包み、軽く摩りながら言った。「そうだな。もう少し積もれば、雪だるまを作ったり雪合戦をしたりできるな」藍珈は寒さにとても弱く、冬になると手足は氷のように冷え切ってしまう。「藍珈、俺たち、ついに結婚するんだな」秦時聿自身も、なぜそんな言葉がふいに口をついたのか分からなかった。ただ、この日の藍珈はどうにも心配でならなかった。その感覚は、まるで窓外の雪のように儚く消えてしまいそうで。藍珈は青みを帯びた瞳を伏せた。胸の奥からは、無数の小さなものが心臓を齧るようなざわめきが聞こえてきた。心臓は汚れて、痛みに満ちていた。彼女はついに目を閉じてしまった。翌日、ネット上には秦時聿が結婚するというニュースが溢れていた。選ばれた写真は昨夜、偶然に撮れた角度の良いものばかりで、藍珈の昨夜の落ち込みは見えなかった。余計なスキャンダルもなく、昨日の記者インタビューも消え、世間に流れた情報はすべて秦時聿が会社の広報に選ばせたものだ。ネット上では祝福の声も多かったが、もちろん藍珈は魅力的で才覚ある青年実業家の秦時聿には、藍珈は釣り合わないという意見も少なくなかった。だが藍珈にとって他人の評価などどうでもよかった。彼女は秦時聿から贈られた宝石やアクセサリー、様々な高級品を一切合切まとめて慈善団体に寄付した。職員が回収に来たときはあまりの量に目を剥き、何度も「本当に寄付されるのですか？」と確認していた。次々と箱が運び出

秦時聿が入ってきたとき、ちょうど藍珈のその言葉を耳にした。彼の顔色は少し険しくなった。藍珈は肩をすくめ、そのまま真っ直ぐ秦時聿のオフィスへ向かった。秦時聿は彼女の後を追い、顔色の悪い蘇可児の肩を軽く叩いた。「藍珈、さっきの災いって？」「でたらめよ」藍珈は軽く答え、口調も冗談めかしていた。秦時聿の緊張した面持ちが、ようやく少し和らいだ。「可児さんは妊娠してるんだ。刺激するな」秦時聿は眉をひそめ、藍珈には彼が蘇可児を気遣っているようにしか見えなかった。彼の目には、藍珈はすでに嫉妬深い悪女として映っていた。藍珈は弁解する気もなく、面倒くさそうに書類を取り出した。「カフェを売ったの。あなたの署名が必要だ。あなたが以前出資した金額は倍にして返すわ」秦時聿は譲渡書を見て、顔色が一瞬で暗くなった。ついさっき戻る途中、家の使用人から電話があり、藍珈が彼が贈った物を全部寄付したと聞かされたばかりだった。「これは、どういう意味？」と時聿は尋ねた。ここ数日、藍珈の態度がおかしいと感じていた。夜も彼女に拒まれ、心中は穏やかでなかった。藍珈は恐ろしいほど冷静で、声には無関心さが漂っていた。「もう必要ない物ばかりだから。いっそ寄付して必要な人に渡した方がいい。新しい物のために場所を空けておかないと」そうして彼女が去れば、その場所に蘇可児が堂々と入って来られる。秦時聿はきっと喜ぶだろう。二人の密会を見ているだけで疲れた、と藍珈は思った。秦時聿には理解できなかった。藍珈が「新しい物を買ってほしい」と遠回しに言っているのだと勘違いした。「家にはまだ置き場所があるし、あれらは全部俺たちの大切な思い出だろ。善行したいなら寄付金を出せばいいじゃないか。あの様子だと、使用人もお前が引っ越すと思ったみたいだぞ」藍珈は小さく鼻で笑った。「この譲渡書、早く署名して。もうすぐみんな退勤する時間だから」「カフェの経営が悪かったのか？」秦時聿が尋ねた。藍珈は低く笑った。「ひどいものよ。良くても一日に一、二人の客。ほとんどは数日に一人来るか来ないか」秦時聿も笑みを浮かべた。「それなら俺が養えばいい。お前は社長夫人なんだから」そう言って彼は迷わず署名した。藍珈は譲渡書を持ち、振り返

蘇可児は奇跡的に回復し、インタビューに応じられるほどになった。腹の中の胎児も無事であり、これは医学界における大きな奇跡とされた。ゆえに多くの人々が苗疆の巫医を研究し始める。秦時聿と藍珈の結婚式も、慌ただしく準備が進められていた。結婚式の前日、秦時聿は藍珈が久しく身に着けていなかったミャオ族の衣装に袖を通す姿を目にした。精緻な刺繍の施された裾と袖口が藍珈の歩みに合わせて揺れ、銀製の頭飾りと首飾りが触れ合い、澄んだ心地よい音を奏でた。漆黒の長い髪は腰まで垂れ、数本の髪束は丹念に細かな三つ編みにされていた。藍珈の青い瞳はひときわ人を惹きつけ、容易に魂を深い青の渦へと巻き込んだ。秦時聿は見惚れ、記憶の中で記憶の中で笑うたびに眉を弾ませたあの少女が、再び鮮やかに息づいたように思えた。「やはりミャオ族の衣装を纏った藍珈が一番美しい」「うん」しばらく見つめていた秦時聿は、藍珈の姿に何かが欠けているように感じ、思案した末にようやく気づいた。「あの同心玉、どうして身につけてないんだ？」「砕けた」秦時聿は息を呑み、思考は瞬く間に蘇可児の妊娠を知らされたあの日へと引き戻された。その日は、ちょうど藍珈と付き合いを始めて五周年の記念日だった。藍珈は食卓いっぱいの料理を用意していたが、秦時聿はひと口も味わう前に、蘇可児からの電話で呼び出されてしまった。藍珈は記念日を大事にする人間で、その頃すでに秦時聿を疑い始めていたため、彼女は玄関で立ち塞がり、仕事を断るよう迫った。苛立っていた秦時聿は、もみ合う中で藍珈を突き飛ばしてしまい、その拍子に玉は砕けた。彼はそのまま急いで出て行き、「後で新しいものを贈る」と言い残したが、父親になると知らされて舞い上がり、その約束をすっかり忘れてしまった。「今すぐ職人を呼んで修理させる」再び胸の奥に不安が湧き上がる。ここ数日、秦時聿はよく眠れず、常に何かが起こる予感に囚われていた。「要らないわ。玉は砕ければ元には戻らない」藍珈の声は淡く、湯気の立たない白湯のように、味気なかった。玉が砕ければ愛情も絶える。二人の契りはもはや無効となっていた。「そうか、新しいのを買おう。玉なんて身につけていれば壊れやすい。俺のあれはずっと戸棚にしまってあるんだ、ちゃんと保管してあるよ」